Charles Martins

“ Un grand fait fondamental nous frappe d’abord, c’est que tout être organisé, végétal ou animal, procède d’une cellule. La loi est sans exception depuis les algues élémentaires qui ont apparu en premier lieu dans les anciennes mers géologiques jusqu’à l’homme, le dernier venu sur le globe terrestre ; mais dès que l’évolution individuelle commence, des différences se manifestent. Chez les végétaux inférieurs dits inembryonnés, la cellule séparée de sa mère donne directement naissance à l’être nouveau. ”

“ Comme celui de la physiologie, l’objet des sciences naturelles est plus complexe que celui des sciences astronomiques, physiques ou chimiques ; les faits sont moins simples, moins nets, les phénomènes plus compliqués, les expériences moins sûres, les déductions plus difficiles. Dans l’être organisé, végétal ou animal, des appareils multiples et variés remplissent des fonctions différentes qui s’influencent réciproquement. Les formes ne sont plus géométriques comme celles des astres et des cristaux : elles sont variables avec l’âge, puisque les êtres vivans naissent, s’accroissent et meurent. ”

“ La grande loi de l’évolution se manifeste donc à la fois dans la série végétale et animale depuis l’apparition de ses premiers termes à la surface du globe jusqu’aux temps actuels ; elle se manifeste également, si nous considérons à part une classe de végétaux ou d’animaux, — c’est la phylogénie, — et enfin elle se révèle dans chaque individu en particulier, puisqu’il gravit un certain nombre d’échelons pour atteindre celui où se trouve l’être qui lui a donné naissance : c’est l’ontogénie. ”

“ Voyons si la zoologie confirme les vérités générales que la botanique nous enseigne, sachons si le règne animal actuellement vivant se continue également sans interruption avec le règne animal fossile, si les êtres qui se meuvent et se multiplient autour de nous sont les descendans de ceux dont les ossemens ou les enveloppes solides reposent depuis un nombre incalculable de siècles au sein des couches géologiques. Je ne parlerai guère que des mammifères pour n’être pas entraîné à citer des animaux inconnus de la plupart des lecteurs. ”

“ Quel est l’observateur, artiste ou savant, peu importe, qui n’ait été frappé des formes étranges et massives de certains animaux, — éléphans, rhinocéros, hippopotames et tapirs, — qui jurent avec les formes habituelles des mammifères appartenant aux ordres voisins, chevaux, cerfs, gazelles, taureaux et moutons ? La science confirme ce que l’instinct de l’artiste fait pressentir. Ces animaux monstrueux sont pour ainsi dire des étrangers dans la création actuelle, ce sont les descendans directs et immédiats de leurs prédécesseurs éteints. ”

“ La science compte déjà plus de vingt cas authentiques dans lesquels un grain de sable ou un pépin de raisin pénétrant dans cet étroit cul-de-sac ont amené une péritonite suivie de mort. Ainsi donc la série animale comme la série végétale nous offre une foule d’exemples d’atavisme, c’est-à-dire d’organes avortés sans usage pour l’espèce qui les présente, mais qui, bien développés, fonctionnaient utilement chez d’autres espèces moins élevées dans la série. Ces réminiscences sont des preuves inattaquables en faveur de la continuité de la création et de la théorie de la descendance. ”

“ Le point de départ de la doctrine de l’évolution, c’est la continuité de la création sur la terre, depuis la première apparition des êtres organisés jusqu’à l’heure actuelle. Cette continuité est une découverte des temps modernes. Au commencement et même au milieu du XVIIIe siècle, les naturalistes ne connaissaient guère que les végétaux et les animaux vivans. La paléontologie n’était pas encore née. ”

“ Une troisième cause est la sélection naturelle, c’est-à-dire la survivance dans la lutte pour l’existence des espèces les mieux douées. Lutte des végétaux entre eux, des animaux entre eux, des végétaux avec les animaux : lutte incessante, éternelle, d’où résulte l’harmonie que nous admirons dans la création. ”

“ Cette lutte produit un état stable, mais temporaire, qui nous paraît immuable et définitif, parce que nous passons vite sur la terre et que nous observons la nature depuis hier. Notre expérience personnelle est presque nulle, et celle de nos ancêtres civilisés insuffisante. Nous soupçonnons à peine les changemens qui se sont opérés avant nous : ceux qui s’opèrent sous nos yeux nous échappent par la petitesse des effets, que le temps seul rend appréciables. ”

“ En physique, la théorie de la transformation des forces, quoique d’origine récente, domine déjà la science tout entière ; les difficultés disparaissent à mesure qu’elles surgissent, et tous les jours des preuves nouvelles s’ajoutent à celles que l’on connaissait déjà. ”

“ Les progrès de la paléontologie ne pouvaient être rapides. Les matériaux dont elle se sert, enfouis dans les profondeurs de la terre, ne sont le plus souvent restitués à la lumière que par des fouilles entreprises dans une intention toute différente : c’est le hasard qui les met au jour, et la plupart de ces restes négligés, dispersés, oubliés, souvent détruits, sont perdus pour l’étude. On ne recueillit d’abord que des débris animaux, ossemens, carapaces et coquilles, les empreintes végétales conservées dans le sein de la terre passaient complètement inaperçues. ”

“ Nous ne pouvons pas reconnaître dans les végétaux un développement semblable à l’évolution ontogénique, parce que ces êtres sont trop simples et que leur hiérarchie n’est pas évidente comme celle des animaux. Un végétal dit supérieur ne diffère pas tellement d’un végétal inférieur qu’on puisse apprécier une évolution individuelle. ”

“ Les uns, doués de l’esprit synthétique, s’efforceront de ne distinguer que des êtres qui ont des formes très différentes ; les autres, les esprits analytiques, résisteront à cette tendance, et ne confondront pas des plantes ou des animaux qui sont semblables sans être identiques. C’est un juste équilibre entre ces facultés de l’esprit, l’analyse et la synthèse, qui fait les grands classificateurs : Linné, de Jussieu, Lamarck, les deux De Candolle, Cuvier, Robert Brown, De Blainville, Lindley, Joseph Hooker, Bentham et leurs imitateurs. ”

“ C’est également dans l’embryologie seulement qu’on a pu trouver en zoologie les caractères généraux qui s’appliquent à tous les animaux d’une même classe. Les petits de tous les mammifères viennent au monde vivans et nus ; la mère les nourrit de son lait. Ceux des oiseaux, des reptiles et des poissons sont renfermés dans un œuf entouré d’une coquille et contenant la substance nutritive de l’embryon dont le développement a lieu pendant l’incubation. ”

“ Le génie de Cuvier n’avait cependant pas méconnu que les espèces éteintes rentraient dans le cadre général du règne animal et comblaient certaines lacunes entre les différens ordres dont il se compose ; mais il n’admettait pas que les animaux vivans fussent les descendans de leurs ancêtres disparus. La géologie de cette époque était favorable à l’opinion de Cuvier : elle enseignait que la terre avait été le théâtre de grandes révolutions, de cataclysmes épouvantables dans lesquels tous les êtres créés avaient péri. ”

“ Je m’arrête de peur d’entrer dans des détails trop techniques, et me borne à constater que les anomalies, confirmant les inductions tirées des organes rudimentaires, proclament comme eux l’unité et la continuité dans la création du règne animal ; mais cela ne signifie en aucune façon que l’homme descende du singe. ”

“ En chimie, la théorie moderne de l’atomicité rend compte non-seulement de la nature des combinaisons connues, mais, permettant en outre de prévoir les combinaisons possibles, elle devient une puissante méthode d’investigation qui enfante tous les jours de nouvelles découvertes. ”

“ Ces soulèvemens semblaient être la cause de cataclysmes périodiques entraînant la destruction de tous les animaux et de tous les végétaux existant alors. La science moderne a fait justice de toutes ces suppositions. Éclairée par la physique du globe et la paléontologie, l’histoire de la terre nous enseigne que notre globe n’a pas été le théâtre de révolutions périodiques. ”

“ Ces enseignemens ne sont pas les seuls que nous donne l’embryologie : au lieu d’embrasser un ordre d’animaux tout entier, si nous considérons un animal en particulier et que nous suivions son développement, nous verrons encore la grande loi de l’évolution se manifester de la manière la plus éclatante. ”

“ Quelques botanistes doués au plus haut degré de l’esprit analytique, frappés par les différences, peu sensibles aux analogies, poussent la multiplication à ses dernières limites, et comme on ne trouve pas deux pieds d’une même plante qui se ressemblent complètement, il en résulte que l’idée d’espèce se confond avec celle d’individu. ”

“ L’homme est sorti du règne animal tout entier, comme le prouvent la structure normale de ses organes en fonction, comparés à ceux des mammifères supérieurs, les organes sans fonctions dont les rudimens font partie de son économie, et enfin les anomalies rétrospectives qui rappellent l’état régulier de ses prédécesseurs dans l’ordre de la création. ”

“ Dans la faune fossile, les mastodontes ou éléphans fossiles à molaires hérissées de tubercules, ont précédé les éléphans à molaires composées de lames verticales à surface lisse. Cautley et Falconer ont découvert dans les terrains tertiaires des collines de Siwalik, au pied de l’Himalaya, les débris d’un animal [6] que les naturalistes ont tantôt classé parmi les éléphans, tantôt parmi les mastodontes : cet animal établit donc la transition entre les mastodontes, genre éteint, et les nombreux éléphans qui lui ont succédé. De nos jours, il n’existe plus que deux espèces d’éléphans vivans. ”

“ L’ensemble de ces êtres constitue une série progressive qui se compose de créatures de plus en plus parfaites, depuis ces organismes élémentaires et ambigus, intermédiaires entre le végétal et l’animal, jusqu’à l’homme, glorieux couronnement du règne organisé. ”

“ Ces deux exemples, auxquels nous pourrions en joindre beaucoup d’autres, suffisent pour démontrer que la flore actuelle n’est que la continuation de la flore fossile, puisque des espèces enfouies dans le sein de la terre vivent encore à sa surface ; mais le plus souvent l’identité des formes fossiles avec les formes vivantes n’est pas absolue : on trouve de légères nuances. ”

“ Quelle preuve plus convaincante de la vérité d’une doctrine pour tout homme réfléchi que de voir un grand esprit arriver par des voies différentes à un résultat confirmé un siècle après lui, grâce aux acquisitions et aux progrès des sciences de la nature ? ”

“ Aujourd’hui nous savons pourquoi il en est ainsi ; c’est que, les végétaux ayant une origine commune, l’embryon résume en lui les traits primitifs, fondamentaux, qui s’effacent lorsque les végétaux se diversifient en se développant. L’ordre que Linné avait déjà établi dans la classification naturelle des végétaux [13] : acotylédones, polycotylédones (gymnospermes) , monocotylédones et dicotylédones, Jussieu le conserve et le justifie ; puis il subordonne successivement les organes les moins importans aux plus importans. ”

“ Ainsi le cheval, l’animal le plus rapide et le plus élégant de la création, descend de lourds pachydermes antédiluviens. On sait combien l’homme a pu faire varier et améliorer les races chevalines qu’il a créées par la sélection artificielle et un entraînement judicieux. ”

“ Dans le premier mois de leur vie embryonnaire, les mammifères, les oiseaux et les reptiles portent sur le cou des fissures indices des branchies des poissons, mais ces branchies ne se développent pas, l’animal recevant le sang de la mère qui a respiré pour lui ou se nourrissant aux dépens du jaune de l’œuf. ”

“ Dans les baleines adultes, les dents sont remplacées par des fanons, lames parallèles élastiques implantées dans la mâchoire supérieure : elles ferment la vaste gueule de l’animal, laissent échapper l’eau par leurs interstices, mais arrêtent au passage les petits animaux dont le gigantesque cétacé se nourrit. Chez la jeune baleine, on voit les rudimens de dents analogues à celles des reptiles et des genres voisins, les cachalots et les dauphins ”

“ Ces embryons ressemblent donc à des poissons comme le têtard de la grenouille ; mais par suite d’une évolution progressive ils deviennent mammifères, oiseaux ou reptiles, suivant qu’ils proviennent d’un animal appartenant à l’une de ces trois classes ; c’est l’évolution individuelle connue sous le nom d’ontogénie par opposition à la phylogénie, qui expliquait l’évolution d’un type tel que le Nauplius par exemple, qui donne naissance à toute la série des crustacés. ”

“ La continuité avec les espèces actuellement vivantes ne saurait être niée désormais : il n’y a pas d’hiatus dans la création.
Donnons d’abord quelques exemples empruntés à la botanique. Dans nos jardins et dans nos bois, nous sommes entourés de végétaux qui vivaient aux époques géologiques antérieures à l’époque moderne. ”

“ Tout le monde connaît le vulgaire chardon roulant de nos terrains stériles ; il fait partie du genre Eryngium, famille des ombellifères. Cette famille appartient à l’embranchement des Dicotyledones, et comme toutes les plantes qui germent avec deux feuilles séminales, la plupart des Eryngium ont des feuilles à nervures divergentes ; mais un certain nombre d’Eryngium américains portent de longues feuilles rubanées à nervures parallèles comme celle des ananas, des Pandanus, des Agave. Ces Eryngium ont donc conservé par atavisme les feuilles des végétaux monocotylédones, leurs ancêtres. ”