Gaston de Saporta

“ La consanguinité ou les effets des unions consanguines, le croisement ou rapprochement entre des races distinctes, enfin l’hybridité ou croisement entre des races congénères, mais naturellement infécondes, nous donneront la clé d’une foule de problèmes relatifs à l’espèce. — Les avantages de la consanguinité sont faciles à saisir : ce moyen, universellement en usage chez les animaux domestiques, est le seul par lequel on puisse fixer héréditairement et surtout accroître les caractères dont l’utilité est reconnue. De pareilles unions se multiplient presque à l’infini au sein de la domesticité. ”

“ Les ressorts de la vie organique nous resteraient inconnus que nous pourrions encore nous demander comment se sont formés et d’où sont venus les êtres que nous groupons sous la dénomination d’espèces. La recherche des questions d’origine, la lutte contre d’anciens préjugés, l’éclaircissement patient et graduel de la façon dont il est possible de concevoir les phénomènes d’évolution, voilà la vraie tâche que le naturaliste anglais a su s’imposer et qu’il accomplit tous les jours. ”

“ Tantôt élargie de manière à comprendre des êtres tout à fait dissemblables, tantôt réduite à des limites étroites, elle fait le désespoir des naturalistes les plus éminens, et se dérobe à l’analyse. Si l’on plonge dans le passé, l’origine des espèces par voie de modifications successives s’impose à l’esprit, non plus comme une théorie, mais comme un fait qui se dégage de l’ensemble même des investigations. Ici, pour résoudre le problème, ce que l’on doit surtout invoquer, c’est l’impossibilité d’expliquer autrement la marche des phénomènes paléontologiques. ”

“ Ainsi tout s’expliquerait sans peine à l’aide des gemmules diversement combinées et transmises, ce qui se passe au fond de l’organisme deviendrait clair et simple ; mais cette simplicité même a lieu d’étonner lorsque l’on observe tant de combinaisons dans les phénomènes de la vie. N’est-ce pas à l’aide de complications croissantes et variées à l’infini, que la nature arrive à ses fins, à mesure qu’elle tisse la trame organique des êtres supérieurs ? ”

“ Bien plus, la paléontologie montre que ces adaptations si diverses ont été l’objet d’une sorte d’élaboration graduée dont les termes n’ont pas tous disparu de la nature vivante.
Malgré tant d’indices révélateurs, l’unité de plan, dans la pensée de ceux qui en proclament l’existence avec le plus de conviction, n’est cependant qu’une formule abstraite ; ils n’y voient qu’une confirmation du dessein qu’aurait eu l’intelligence créatrice, tout en produisant les êtres isolément et à plusieurs reprises, de les réunir pourtant par les traits généraux et les détails mêmes de leur organisation. ”

“ Les insectes et les mollusques d’eau douce des terrains secondaires diffèrent assez peu des nôtres, et à cet égard la nature a beaucoup moins changé depuis des temps très reculés qu’on ne le croit généralement. Il n’en est plus de même dès que l’on touche aux animaux supérieurs, si compliqués par leur organisation, si libres, si susceptibles de varier leur régime, de réagir contre le climat par la chaleur intense du foyer qu’ils portent en eux. Quelle diversité de mœurs, de tendances et d’allures ! L’intelligence et le choix se mêlent à l’instinct ”

“ Si l’hérédité est la source d’une telle multitude de phénomènes, elle ne s’exerce pourtant que dans des conditions et par des moyens déterminés, constituant ce que l’on nomme la fécondité. Élément indispensable de celle-ci, se manifestant le plus souvent à l’aide des sexes, d’autrefois en dehors d’eux, la fécondité n’a été départie que dans une mesure très inégale aux différens êtres. ”

“ Même lorsqu’il faut invoquer l’action des milieux, l’organisme demeure toujours la source première de tous les changemens ; les circonstances extérieures ne sont que l’occasion ; l’organisme est le centre et le point de départ des diversités qui surviennent et qui se consolident plus tard par l’hérédité.
Si l’organisme était entièrement livré à lui-même, c’est-à-dire si les circonstances extérieures ne changeaient pas, il s’établirait par ce seul fait une très grande uniformité chez les êtres vivans. ”

“ Ce lien de l’hérédité embrasse donc l’universalité de ce qui a vie ; tout ce qui se meut ou végète lui est soumis, et M. Darwin, comme Buffon, s’arrête devant la multiplicité des effets qu’il produit. Les merveilles de l’hérédité sont sous les yeux de chacun de nous, elles sont en nous-mêmes, il ne dépend que de nous de les constater et d’y reconnaître, en les analysant, plusieurs ordres de phénomènes distincts relevant de la même cause. ”

“ C’est à cette considération qu’a obéi M. Darwin lorsqu’il s’est attaché à faire sortir de l’investigation raisonnée de la nature présente les lois qui ont dû gouverner le monde depuis l’apparition de la vie. De cette pensée est né son livre sur l’Origine des espèces, où l’auteur accumule tant de preuves en faveur de ce principe, que l’action modificatrice de l’homme sur les animaux et sur les plantes n’est qu’une imitation raisonnée des procédés inconsciens de la nature. ”

“ Ainsi pour nous l’unité de plan n’est que la mesure des liens qui réunissent tous les êtres. Évidens chez quelques-uns, visibles, mais déjà voilés chez d’autres, ils s’effacent ou se réduisent dans un grand nombre à des indices à peine saisissables ; mais cette gradation n’a rien qui doive surprendre. Les espèces ont divergé de plus en plus en s’éloignant du rameau commun où se rattache leur origine. Chacun de ces rameaux est sorti d’une branche issue elle-même d’une souche plus ancienne. ”

“ Aux yeux des physiologistes les plus éminens de notre époque, non-seulement chaque organe possède sa vie propre et son autonomie, mais il n’est lui-même qu’un assemblage d’autres parties plus petites, et celles-ci se divisent de la même manière jusqu’à ce que l’on arrive à la cellule, élément primordial, véritable unité organique dont est nécessairement composée en dernière analyse toute entité vivante et corporelle. Selon les meilleures observations, chaque cellule est une véritable individualité élémentaire ”

“ Rien ne change en effet autour de nous, ou du moins le changement s’il existe, est si insensible que l’homme ne saurait s’en apercevoir. Les insectes du fleuve Hypanis, vivant un jour entier, pouvaient, en avançant en âge, remarquer le déclin de la lumière ; mais s’il existait des êtres dont la vie fût d’une seule seconde, combien faudrait-il de générations pour qu’à la fin une d’elles entrevît le mouvement apparent du soleil ? Il en est ainsi de l’homme par rapport aux êtres qui l’entourent ”

“ Si tout vient d’une molécule vivante, si le point de départ de tout être nouveau est une cellule, comment concevoir ces amas de gemmules innombrables, déjà en partie agrégées, dont l’existence complexe serait si peu en rapport avec la simplicité d’appareil des premières cellules de l’embryon ?
La génération, quel que soit le mode par lequel elle procède, prolonge l’individu qui engendre par celui qui est engendré ”

“ L’hérédité, ainsi considérée, source à la fois des variations et des ressemblances, est le seul moyen à la portée de notre intelligence par lequel nous puissions nous expliquer l’existence des êtres vivans, ainsi que celle des intervalles par lesquels ils se rapprochent ou se séparent. D’autre part, l’expérience nous apprend que l’hérédité résulte nécessairement d’une série plus ou moins nombreuse de générations, que par elle les divergences vont en s’accentuant de même que les similitudes en se fixant, et que les degrés intermédiaires peuvent et doivent disparaître ”

“ Malgré cela, les qualités, les formes, les couleurs, les caractères de toute sorte et jusqu’aux nuances les plus fugitives se transmettent chez les végétaux. Quoiqu’en eux tout soit passif, la nature a varié à l’infini les moyens de croisement, soit en séparant les sexes, soit en employant les insectes aux opérations délicates du transport de la poussière fécondante, soit enfin par cette circonstance que les fleurs peuvent se féconder réciproquement. ”

“ Les arbres géans de la Californie, le dragonnier de Ténériffe, le thuya de l’Algérie, ne sont que les derniers survivans d’arbres dont la présence a été constatée dans l’ancienne Europe. Le cyprès chauve de la Louisiane fournit l’exemple d’un végétal autrefois répandu dans l’Europe entière, et qui, après l’avoir quittée, a continué à vivre en Amérique sans éprouver aucun changement. Même lorsqu’on constate des différences entre les espèces fossiles et les espèces vivantes similaires, elles ne sont pas assez tranchées pour empêcher de croire à la filiation des unes par les autres. ”

“ Ainsi l’unité de plan embrasse tous les animaux et même toutes les plantes, quoiqu’à des degrés très différens ; mais si, au lieu de l’universalité des êtres, on observe les divisions les plus générales, les embranchemens, les classes et les ordres, on reconnaît non-seulement qu’ils ont une tendance à se rapprocher par leurs séries extrêmes, mais qu’aussi ces séries sont justement celles qui se montrent les premières dans le temps. Ainsi les poissons cartilagineux et cuirassés sont les moins vertébrés parmi les vertébrés, et ce sont précisément les plus anciens de tous. ”

“ La transmission fidèle, l’état latent des caractères paternels, les variations de l’organisme à certains points de vue, la fixité qu’il présente sous d’autres, sont autant d’indices susceptibles de faire pencher la balance en faveur d’une doctrine exposée d’ailleurs avec un art infini et une science d’observation consommée. A notre avis pourtant, le véritable but que s’est proposé M. Darwin n’est pas celui qu’il essaie d’atteindre au moyen de la pangénèse. ”

“ L’organisation, basée sur des combinaisons trop délicates et trop complexes, des végétaux du midi succombe à coup sûr sous une atteinte souvent très faible. Quelques-uns d’entre eux se montrent pourtant robustes et cosmopolites, quelle que soit leur provenance. Le blé, le riz, le maïs, la pomme de terre, le tabac, la vigne même, occupent des espaces qui se prolongent bien au-delà des limites de la distribution naturelle de ces plantes. L’homme a su agrandir le cercle où on les peut cultiver, s’attachant aux seules parties qu’il utilise dans chacune d’elles. ”

“ Nul doute que l’homme n’ait usé de ce moyen puissant pour produire les races, qui se sont ensuite consolidées sous ses yeux par la sélection et l’hérédité. On ne saurait douter non plus que de légers changemens n’aient été dans la plupart des cas le point de départ des races les plus accentuées et les plus fixes. Ces races, une fois devenues permanentes, n’ont pas tardé à supplanter les individus dépourvus des qualités reconnues avantageuses qui, chez elles, n’avaient cessé de s’accroître à chaque génération. ”

“ Les animaux supérieurs ne sont qu’une agrégation complexe d’une multitude de ces élémens étroitement associés au sein des liquides qui les baignent. La trame de l’organisme est telle qu’elle circonscrit des cavités intérieures, où, comme au sein d’un petit monde clos de tous côtés, viennent se rendre les substances gazeuses et fluides, les sucs nourriciers, que le torrent de la circulation apporte à chaque cellule. ”

“ Tel est le point de départ : l’homme se saisit de cette force latente, il la détourne à son usage et parvient à en accentuer les effets en les accumulant ; mais la nature elle-même la possède et la manifeste sous nos yeux, quoiqu’à un moindre degré. Les difficultés qu’éprouve le botaniste à déterminer les limites réciproques des espèces congénères dès que le genre dont elles font partie est compacte et distribué sur un grand espace, ces difficultés sont du même ordre que celles qui arrêtent le pomologue dans le classement de certaines variétés de fruits. ”

“ Il n’en est déjà plus ainsi pour les végétaux d’un ordre élevé, chez lesquels la division du travail organique est mieux marquée ; plus délicats, plus sensibles, plus disposés à des adaptations définies, ils doivent tendre à se spécialiser de plus en plus, donner lieu à de nombreuses variations de forme et de détails. C’est en effet ce que l’on remarque lorsqu’on remonte d’étage en étage pour s’attacher à suivre les principaux genres de plantes. Les groupes les plus anciens sont à la fois les plus fixes, les plus tranchés et les moins nombreux. ”

“ Quand on a affaire à une doctrine encore en voie de développement, au lieu de rechercher les déviations et les obscurités inévitables, ne vaut-il pas mieux s’attacher à saisir plutôt les côtés vrais et solides ? A ce point de vue, la paléontologie offre un secours précieux. En réalité, c’est dans la paléontologie surtout que la croyance à l’évolution a sa raison d’être. Sans la certitude que nous avons de l’antiquité de la vie organique sur le globe, cette croyance ne serait qu’un jeu d’esprit ”