Gaston de Saporta

“ L’enseignement ne saurait en France se tenir à l’écart d’un mouvement aussi prononcé; à force d’attendre, on risquerait de laisser passer sans profit pour personne l’heure favorable. Il est évident que les annales de la vie ne viendront pas d’elles-mêmes s’offrir à nous et nous révéler complaisamment leurs arcanes. Comme des inscriptions d’abord incompréhensibles, elles céderont à la fin devant des regards obstinés à en rechercher le sens. Nouveau sphinx, la vie abandonnera le secret de sa destinée à qui saura le lui ravir au prix d’une lutte acharnée. ”

“ Dans les profondeurs, aucun être n’est conscient de ce qui se passe près de lui; parqués dans un monde clos, tous se dévorent sans même parvenir à se connaître ou à s’apercevoir. C’est là pourtant un des plus vastes domaines que la vie ait su conquérir; elle y a poussé de fortes racines : aucune perturbation, à moins d’être totale, ne saurait l’en chasser. Les siècles passent, les périodes se succèdent et renouvellent la surface ; mais le fond des mers persiste dans son isolement. ”

“ Hérédité, croisement, récurrence, tout ce qui relève de la vitalité semble dépendre d’une force unique dans son principe, multiple dans ses applications, toujours active et permanente, raison d’être de tout ce qui est organisé, depuis la cellule et l’embryon jusqu’aux entités les plus élevées et les plus complexes. Ce sont les ressorts secrets de cette force que M. Darwin a essayé de saisir et d’expliquer à l’aide d’une hypothèse ingénieuse, mais qui pourtant, il faut le dire, laisse l’esprit aussi perplexe après l’avoir écoutée qu’il l’était auparavant. ”

“ Au fond des productions de la vie, on retrouve donc les élémens d’une puissante unité qui lui sert de substratum et de base. Elle est comme un terrain solide, maintenant caché, sur lequel de nouvelles constructions se sont incessamment élevées, multipliant les ailes et les étages. La diversité s’est si bien entée sur cette unité primitive, que les branches et les rameaux entremêlés nous dérobent la souche et nous empêchent de constater si elle est formée d’un seul tronc ou de plusieurs pieds réunis et soudés. La limite qui sépare les deux règnes ne saurait même être tracée d’une façon absolue. ”

“ Baignés de vapeurs et de lourdes buées, ruisselant sous les averses, le pied dans l’humidité stagnante ou clapotante, leur organisation était telle qu’ils ne cessaient de s’élever en colonnes, de se couronner de feuillage ou de se subdiviser en rameaux, appuyés l’un sur l’autre, serrés et confondus. Les plus forts de ces végétaux dominaient les plus faibles, ceux-ci croissant à l’ombre des premiers ou s’entrelaçant à leurs tiges. ”

“ On est surpris que l’ignorance ou les préjugés aient pu si longtemps dérober la signification de tant de vestiges, armes, ornemens, ustensiles de toute nature, en silex taillé ou poli, en jade, en serpentine, les uns informes, d’autres d’un fini qui en fait de véritables objets d’art. On ne comprend pas qu’une opinion presque générale ait pu naguère encore circonscrire dans d’étroites limites le passé de notre espèce. ”

“ Les astronomes établissent que la direction de l’axe terrestre, sauf le petit mouvement oscillatoire nommé nutation, a dû rester immuable depuis l’origine même de la rotation de notre globe ; mais, invariable pour chaque planète en particulier, la direction de l’axe n’est rien moins qu’uniforme pour l’ensemble du système solaire, et les diversités que présentent sous ce rapport plusieurs planètes comparées à la nôtre nous fournissent le tableau véritable de ce que celle-ci serait, si par impossible l’axe de rotation s’était redressé ou incliné par rapport à ce qu’il est aujourd’hui. ”

“ Tantôt élargie de manière à comprendre des êtres tout à fait dissemblables, tantôt réduite à des limites étroites, elle fait le désespoir des naturalistes les plus éminens, et se dérobe à l’analyse. Si l’on plonge dans le passé, l’origine des espèces par voie de modifications successives s’impose à l’esprit, non plus comme une théorie, mais comme un fait qui se dégage de l’ensemble même des investigations. Ici, pour résoudre le problème, ce que l’on doit surtout invoquer, c’est l’impossibilité d’expliquer autrement la marche des phénomènes paléontologiques. ”

“ L’autre règne, bien qu’il possède seul des organes destinés à percevoir la lumière, peut dans beaucoup de cas se passer de cet agent, mais non pas d’oxygène : il brûle ce gaz, qui devient pour lui une source de chaleur; enfin il manifeste des sensations et opère des mouvemens voulus. Ce n’est pas tout : les diversités de la vie sont bien plus étonnantes lorsqu’on s’attache uniquement aux individus. En effet, l’individu, dans les limites de son existence particulière, ne reste pas plus semblable à lui-même que les séries d’êtres organisés, considérés à des points successifs de leur histoire. ”

“ Jusqu’ici, en dépit de quelques variations climatériques partielles, le règne végétal s’est développé sans obstacle. Le moment est venu où l’Europe va être placée dans la nécessité d’adapter les élémens végétaux qu’elle possède à l’abaissement de plus en plus prononcé de la température. Bien des genres seront ainsi éliminés, et l’ensemble de notre végétation est parsemé de ces sortes d’épaves des âges antérieurs ; mais, si l’Europe a perdu une foule de genres, ces pertes ne l’ont rendue dès l’abord ni moins belle, ni moins propre à nourrir un grand nombre d’animaux. ”

“ I. Prenons d’abord la « forêt » en elle-même : nous saisirons mieux, en considérant ce qu’elle est sous nos yeux, la raison d’être de ses changemens d’autrefois. La forêt, c’est proprement une association d’arbres librement groupés à travers l’espace ; c’est en définitive le règne végétal livre à ses propres forces et rencontrant des conditions assez favorables pour devenir maître du sol, en y étalant son opulence. La forêt « vierge, » c’est celle au sein de laquelle l’homme n’a pénétré qu’en passant, ou du moins sur laquelle il n’a jamais porté la main pour l’attaquer et la modifier. ”

“ L’histoire des révolutions du climat, liée à celle des êtres organisés, a été gouvernée par une loi de développement dont l’unité est visible, et qui sans doute a sa raison d’être, bien qu’il soit à peine possible de l’entrevoir. On reconnaît à ce point de vue, comme sous d’autres rapports, que la terre a été jeune, puis adolescente, qu’elle a même traversé l’âge de la maturité ; l’homme est venu sur le tard, alors qu’un commencement de déchéance physique avait frappé le globe qui est devenu son domaine. ”

“ Les bœufs faisaient la principale richesse des Aryas, les vaches idéalisées se montraient à eux dans les nuages, dans les constellations, elles figuraient dans la mythologie. L’imagination vive de ce peuple avait déjà personnifié la plupart des scènes de la nature, dont les phénomènes, tantôt gracieux, tantôt terribles, éveillaient dans son âme une foule d’impressions mystérieuses. Les paysages qu’il avait sous les yeux ne différaient cependant pas sensiblement de ceux que nous sommes habitués à contempler ; rien de trop grandiose n’y accablait le génie de l’homme. ”

“ A la surface du sol ou même dans les régions aquatiques exposées à la lumière, toutes les productions de la vie se contiennent mutuellement; mieux encore, elles profitent des moindres perturbations pour réagir les unes sur les autres, elles s’amoindrissent ou se multiplient tour à tour. Aussi tout varie d’âge en âge sur le globe; que ce soit l’homme ou le cours seul du temps qui se mette à l’œuvre, l’aspect du sol, celui de la nature animée, celui de la végétation et de tous les êtres qui tirent leur nourriture des plantes, rien de tout cela ne demeure stable. ”

“ L’individu végétal n’est, à proprement parler, que le support d’une réunion d’organes groupés d’une manière tantôt simultanée, tantôt successive, solidaires pourtant, puisque la sélection de l’homme ne saurait en transformer un sans influer sur les autres. La poire ne s’améliore point sans que le poirier lui-même ne prenne un autre aspect qu’à l’état sauvage. Il existe donc aussi chez les végétaux une véritable corrélation de croissance ; mais ce qui sépare surtout les plantes des animaux, c’est que chez elles les appareils sexuels ne sont ni uniques, ni permanens. ”

“ Quel tableau, si l'on songe aux forêts vierges du Brésil et de Java, aux vallées profondes du Népaul, aux savanes noyées de l'Orénoque, où la vie surabonde, où une lumière ardente, vive et dorée, ondule de toutes parts, soulève de tièdes vapeurs, joue avec l'ombre et fait resplendir les formes des plus merveilleux végétaux! Sous les tropiques, l'homme se sent écrasé par une vie exubérante ; il lutte incessamment pour maintenir sa place au milieu de la nature dont il est dominé ”

“ Maintenant, nous savons que la période carbonifère représente le plus merveilleux épisode de cette chronique du globe qui se perd dans un lointain si reculé. Dans son étrangeté, elle est comparable à ces antiques civilisations qui étonnent par la puissance de leurs monumens et que l’humanité, encore jeune, vit s’épanouir au soleil avec l’éclat d’une fleur à demi sauvage. ”

“ L’homme, en lutte avec ce milieu formidable auquel il a dû se confier, mais qu’il ne maîtrisera jamais, a senti dès l’origine son infirmité et son ignorance en face de la mer. Il a cherché de bonne heure des expressions énergiques pour rendre sa pensée. Chez les Hébreux, la mer, c’était l’abîme, quelque chose d’insondable, de vague et d’obscur. Dans la langue des Aryens, l’idée de la mer se confond avec celle du désert morne que rien ne termine. ”

“ Nous redescendrons alors le cours des âges, mesurant non plus par siècles, mais par succession de phénomènes, et nous verrons ainsi, après les premiers vestiges, incertains et contestés, les indices se multiplier, et l’humanité de plus en plus visible se dégager du fond obscur où ses germes dormaient ensevelis, marcher à la lumière et prendre peu à peu la voie du progrès qu’elle n’a plus quittée. ”

“ I La croyance à l’évolution est loin d’impliquer, comme on affecte souvent de le dire, l’existence d’une variabilité incessante et universelle chez les êtres organisés. A qui voudrait voir partout l’instabilité, il serait facile d’opposer l’ordre régulier et l’apparente fixité de la nature actuelle. Heureusement il n’est pas nécessaire de recourir à des changemens perpétuels, il suffit d’admettre que les êtres organisés aient changé quelquefois, sous l’empire de causes déterminées, pour expliquer l’origine des principales diversités qui nous frappent en eux. ”

“ Ne semble-t-il pas l’écho fidèle des impressions de notre siècle lorsqu’il dit des mines de charbon : « Ce sont des trésors que la nature semble avoir accumulés d’avance pour les besoins à venir des grandes populations : plus les hommes se multiplieront, plus les forêts diminueront ; les bois ne pouvant plus suffire à leur consommation, ils auront recours à ces immenses dépôts de matières combustibles dont l’usage leur deviendra d’autant plus nécessaire que le globe se refroidira davantage. » Ce que prévoyait Buffon est en train de s’accomplir. ”

“ C’est donc à ce dernier résultat que nous amènent toutes les considérations réunies : beaucoup plus d’humidité, mais aussi plus d’égalité et même d’élévation caloriques dans le climat, dès que l’on s’enfonce dans le passé de notre globe. C’est un premier point qui demeure acquis ; mais tous les autres vont suivre, et nous les verrons s’enchaîner dans une progression constante et régulière. Le mouvement en effet ne s’arrête pas, et de plus il n’a rien d’oscillatoire ; il se déroule en remontant d’âge en âge par une marche que rien ne semble entraver. ”

“ La pensée n'a qu'à se laisser emporter à travers un lointain aussi reculé ; elle contemplera des plages basses, au sol mouvant et imbibé, à peine assez élevées pour fermer aux flots de la mer l'accès des lagunes intérieures, dominées par des hauteurs peu hardies et souvent voilées par une brume épaisse, se prolongeant à perte de vue et ceignant d'une verdure épaisse une nappe dormante aux contours indécis. ”

“ Peut-être plus courte et certainement mieux connue que les précédentes, elle est moins remarquable par l’introduction de nouveaux types que par l’immense et dernière évolution en vertu de laquelle ceux qui existaient déjà se sont développés, équilibrés, distribués par régions et par zones, et ont revêtu les caractères définitifs qui les distinguent de nos jours. Le règne végétal ne cesse de se développer en Europe jusqu’au-delà de la première moitié des temps tertiaires, c’est-à-dire tant que la température, malgré des variations partielles, n’a pas encore décliné. ”

“ Rien ne change en effet autour de nous, ou du moins le changement s’il existe, est si insensible que l’homme ne saurait s’en apercevoir. Les insectes du fleuve Hypanis, vivant un jour entier, pouvaient, en avançant en âge, remarquer le déclin de la lumière ; mais s’il existait des êtres dont la vie fût d’une seule seconde, combien faudrait-il de générations pour qu’à la fin une d’elles entrevît le mouvement apparent du soleil ? Il en est ainsi de l’homme par rapport aux êtres qui l’entourent ”

“ C’est surtout celle des pays chauds, de la zone intertropicale, où tout concourt à entraîner l’essor du règne végétal. Même sous nos climats, si modestes à ce point de vue, on n’a qu’à se transporter dans les Vosges, au milieu des forêts de sapins, ou parmi les hêtres de la Sainte-Baume, en Provence, pour saisir aussitôt la force et la majesté du règne végétal ainsi abandonné à lui-même, et possédant l’espace d’une façon incontestée. ”

“ Les vents du sud et ceux du sud-ouest répondent à ceux du nord-ouest, et la lutte se prolonge presque sans aucune trêve; les marées y sont formidables : les tournans ou swelchin et les roust font bouillonner les flots et tourbillonner les navires. Sur les terres, le spectacle est singulier : malgré l’absence de froids rigoureux, malgré l’humidité constante de l’atmosphère, malgré l’incomparable verdure des pentes gazonnées, l’agriculture est chétive, les légumes sont rares et maigres, les fruits presque nuls. ”