Gaston de Saporta

“ L’enseignement ne saurait en France se tenir à l’écart d’un mouvement aussi prononcé; à force d’attendre, on risquerait de laisser passer sans profit pour personne l’heure favorable. Il est évident que les annales de la vie ne viendront pas d’elles-mêmes s’offrir à nous et nous révéler complaisamment leurs arcanes. Comme des inscriptions d’abord incompréhensibles, elles céderont à la fin devant des regards obstinés à en rechercher le sens. Nouveau sphinx, la vie abandonnera le secret de sa destinée à qui saura le lui ravir au prix d’une lutte acharnée. ”

“ La doctrine de l'évolution achève en ce moment de traverser une période de ce genre ; toujours sur le point d'être abattue, si l'on interroge ses adversaires, elle soutient vaillamment des combats qui, loin de l'affaiblir, lui fournissent l'occasion d'exposer au grand jour les principes qui la dirigent, et le nombre de ses adhérents grandit d'année en année. Un penseur énergique, habile et profond, a su condenser dans une série de livres, devenus promptement célèbres, des aspirations jusqu'alors flottantes et arrêter les linéaments d'un puissant travail de synthèse. ”

“ La différence la plus radicale qui divise les productions de la vie résulte de la coexistence de deux séries, l’une animale, l’autre végétale, l’une douée, l’autre dépourvue de sensibilité; l’une possédant au moins les rudimens d’un appareil nerveux, l’autre réduite aux seules fonctions de nutrition et de reproduction, privée de celles de relation. Le règne végétal exerce sous l’influence nécessaire de la lumière sa fonction la plus essentielle, qui est de fixer, à l’aide de l’acide carbonique absorbé et décomposé, la substance verte des feuilles. ”

“ Dans les mers, autrefois, rien n'a limité l'extension des êtres. Pourvus d'appareils respiratoires des plus variés, tantôt libres et nageurs, tantôt fixés au sol, ils ont offert tous les modes de développement et se sont ramifiés dans tous les sens, sans que chez eux la complication croissante, que les plus élevés de chaque série ont acquise, ait amené d'autre résultat qu'une adaptation de plus en plus exclusive au milieu qu'ils habitent ou bien encore un luxe de formes dans lequel la nature se complaît parfois, comme si elle tenait à fournir des preuves de son inépuisable fécondité. ”

“ L’état de larve est un état d’enfance, mais d’une enfance souvent revêtue d’une forme entièrement étrangère à la forme adulte. Celle-ci est la seule définitive, puisqu’à elle seule appartient la faculté de se reproduire, et cependant la durée de cette dernière période est toujours plus courte que celle de la période larvaire. Beaucoup d’insectes vivent à peine quelques jours, d’autres seulement quelques heures à l’état parfait; ils ne prennent leur robe virile que pour remplir les fonctions dont elle est le symbole et mourir aussitôt après. ”

“ Inertes tant que l’air reste sec, ces plantes suspendent pour ainsi dire le cours de leur existence; leur vie s’arrête pour reprendre sa marche dès que l’humidité leur rend la souplesse et la vigueur. La lenteur de la végétation des lichens, dont la plaque ne s’accroît que par la périphérie, est vraiment incroyable. Un siècle entier amène chez eux peu de changement, et tel lichen que nous regardons avec dédain remonte par son âge au-delà des temps historiques. La vie, chez de pareils végétaux, se ranime par intermittence ”

“ Sans la certitude que nous avons de l'antiquité de la vie organique sur le globe, cette croyance ne serait qu'un jeu d'esprit; avec cette assurance, elle devient une hypothèse qui s'adapte mieux que toute autre aux faits observés. En dehors de l'évolution, les phénomènes anciens ne constituent en effet qu'une énigme indéchiffrable.
Le terme d'espèce, dans le sens que nous lui donnons, signifie l'apparence morphologique sous laquelle se manifestent à nous les êtres organisés soit vivants, soit fossiles, au moment où il nous est donné de les considérer. ”

“ L'histoire des révolutions du climat, liée à celle des êtres organisés, a été gouvernée par une loi de développement dont l'unité est visible, et qui sans doute a sa raison d'être, bien qu'il soit à peine possible de l'entrevoir. On reconnaît à ce point de vue, comme sous d'autres rapports, que la terre a été jeune, puis adolescente, qu'elle a même traversé l'âge de la maturité ; l'homme est venu sur le tard, alors qu'un commencement de déchéance physique avait frappé le globe qui est devenu son domaine. ”

“ D’immenses troupes d’antilopes bondissent à travers les plages, inaccessibles au pied de l’homme; les anses sont peuplées d’hippopotames, les lisières servent d’abri à des crocodiles et à de grands lézards, les éléphans eux-mêmes se fraient çà et là un passage au sein des cantons dont le sol est ondulé et ombragé de grands arbres, tandis que d’innombrables troupes de canards nagent au milieu des prairies de nénufars. Ici la surface boueuse de la plage porte les traces de pas des girafes, des cochons sauvages et des grands échassiers qui la visitent tour à tour ”

“ Si des animaux nous passons aux plantes, les mêmes lois générales se laissent reconnaître, mais dans d'autres limites et à l'aide de combinaisons en rapport avec la distance qui sépare les deux règnes.
La plante et surtout l'arbre ne sont pas composés, comme l'animal, d'un nombre rigoureusement déterminé de parties. L'individu végétal n'est, à proprement parler, que le support, d'une réunion d'organes groupés d'une manière tantôt simultanée, tantôt successive, solidaires pourtant, puisque la sélection de l'homme ne saurait en transformer un sans influer sur les autres. ”

“ En réalité, le fil de l'analogie est un guide tellement sûr, un moyen d'investigation si puissant, qu'il s'amincit sans se rompre, et que l'observateur qui en est muni, même en accordant une large part à l'incertitude, parvient encore à de surprenants résultats. En effet, ce sont non pas seulement les espèces, mais encore les genres et les familles dont les aptitudes, lorsqu'elles sont bien déterminées, permettent de définir la nature du climat propre au temps où ils ont vécu. ”

“ Chaque corps individuel possède ainsi un milieu qui le baigne au dedans, et où les élémens histologiques puisent la croissance et la réparation. Cette source féconde se trouve mesurée et distribuée avec un art et une économie admirables, à la condition seulement qu’un apport journalier ne cesse de l’alimenter. La soif n’est qu’un instinct qui nous avertit de la diminution de l’eau dans la masse liquide du sang et nous pousse à réparer cette perte.
Chez les plantes aussi bien que chez les animaux, la vie s’est perfectionnée par une division plus savante du travail organique. ”

“ J'ai parlé des peupliers, des hêtres, des lierres, des châtaigniers, des platanes de ce premier âge associés, nonseulement à des magnolias, mais à des palmiers, à des Hymenea, à des Aralia, à des Persea, à des pandanées, dont les types forment de nos jours l'ornement des régions intertropicales; l'existence simultanée de deux séries qui nous semblent maintenant destinées à s'exclure, avait sans doute alors sa raison d'être. En dépit de la chaleur, certainement tempérée par l'humidité et probablement fort égale, elles pouvaient vivre associées dans un ensemble des plus harmonieux. ”

“ Quel tableau, si l'on songe aux forêts vierges du Brésil et de Java, aux vallées profondes du Népaul, aux savanes noyées de l'Orénoque, où la vie surabonde, où une lumière ardente, vive et dorée, ondule de toutes parts, soulève de tièdes vapeurs, joue avec l'ombre et fait resplendir les formes des plus merveilleux végétaux! Sous les tropiques, l'homme se sent écrasé par une vie exubérante ; il lutte incessamment pour maintenir sa place au milieu de la nature dont il est dominé ”

“ La liberté la plus absolue des mouvemens et des actes, la recherche d’un régime, le choix d’une demeure, la faculté toujours plus explicite de vouloir, d’aimer, de haïr et de craindre, tels seront les caractères inhérens à l’animalité terrestre chez les vertébrés : carrière immense dont l’homme résumera plus tard tous les traits, en y ajoutant l’usage de la raison, la recherche de l’idéal et le frein de la moralité. ”

“ La séparation des sexes chez les animaux et chez les plantes, le dimorphisme ou la dualité permanente de certaines divergences de structure, les croisemens eux-mêmes et ces milliers de nuances que présente à chaque instant l’organisme, sont entre les mains de la nature vivante autant de moyens qui lui servent à introduire au milieu de ses productions une diversité très grande, l’on peut même dire une constante mobilité. ”

“ Au sein des eaux la vie animale, bien plus livrée à elle-même et moins dépendante du monde des plantes, a dépassé presque aussitôt la végétation, laissant celle-ci arrêtée à son plus bas niveau ; mais à l’air libre la vie animale, placée dès le début dans une étroite dépendance de la végétation, a été forcée de suivre celle-ci pas à pas. Il est évident que la terre ferme a seule procuré à la végétation les élémens d’une progression effective dont le terme n’a été atteint que fort tard, et dont l’agriculture achève sous nos yeux de tirer parti. ”

“ On est même en droit de supposer par-delà les ganocéphales l’existence d’un ou plusieurs états de reptiles, opérant une transition plus marquée encore vers une organisation purement aquatique, branchiale et cartilagineuse. En effet, de l’absence de reptiles dans un terrain plus ancien que celui des houilles, on ne saurait conclure qu’ils n’ont point existé. Il faut dire seulement que, là où les fossiles cessent, les êtres eux-mêmes tendent à revêtir cet état de faiblesse et d’obscurité qui caractérise également l’enfance chez l’individu et le début chez les races. ”

“ Sans doute, c'est l'organisme seul qui, en se transformant, a changé peu à peu les pachydermes en ruminants, d'une part, en rhinocéros et en solipèdes, de l'autre ; mais si l'autre règne n'avait pas grandi d'âge en âge, s'il ne s'était pas graduellement diversifié, s'il n'avait pas présenté aux mammifères une nourriture toujours plus variée et plus abondante, le phénomène organique d'où tant de types si rigoureusement adaptés sont à la fin sortis, n'aurait pu se réaliser, ou, en se faisant jour, il n'aurait abouti qu'à de moindres résultats. ”

“ Les eaux douces sourdent de toutes parts; elles jaillissent du haut des pentes et forment des cascades sur la lisière immédiate ou sous l'ombre même des grands bois, fréquentés par les cerfs, les mastodontes, les tapirs, maîtres incontestés de ces solitudes. L'homme existe peut-être déjà, mais il n'a pas encore trouvé le chemin de l'Europe, et d'ailleurs il est si timide, il choisit avec tant de soin pour demeure les lieux écartés et d'un accès difficile que ses traces nous échappent. ”

“ Tout converge, on peut le dire, vers l’animalité inférieure, et, si l’on consent à faire abstraction des organismes supérieurs, qui par le fait ne sont venus dans ce monde qu’après les autres, on se trouve en présence d’une collection d’êtres qui se ressemblent au moins une fois dans le cours de leur existence, laquelle se partage en plusieurs périodes. Or c’est à l’état de germe, d’embryon ou d’organe reproducteur, c’est-à-dire au point de départ de chaque individu, que la similitude est la plus frappante ”

“ Plusieurs ordres d’insectes réunissent les deux modes de développement, et il existe entre l’un et l’autre des nuances si bien ménagées que l’on ne saurait dire où s’étend la limite réciproque. En cela comme en bien d’autres points, la vie a marché librement, dispensant une telle diversité de caractères, une telle profusion de phénomènes, qu’elle a réalisé toutes les combinaisons possibles, tout en respectant les lignes essentielles du plan qu’elle se proposait. ”

“ La paléontologie, non pas cette science purement descriptive qui détermine chaque forme fossile pour l’étiqueter et passer à une autre, mais la paléontologie générale et comparée, en se préoccupant des rapports des êtres entre eux, des caractères inhérens aux diverses populations qui ont jadis habité le globe, de leur raison d’être, de leur façon de se maintenir et de se modifier, se charge forcément d’introduire une question qui d’ailleurs s’impose d’elle-même à l’esprit. ”

“ La pensée n'a qu'à se laisser emporter à travers un lointain aussi reculé ; elle contemplera des plages basses, au sol mouvant et imbibé, à peine assez élevées pour fermer aux flots de la mer l'accès des lagunes intérieures, dominées par des hauteurs peu hardies et souvent voilées par une brume épaisse, se prolongeant à perte de vue et ceignant d'une verdure épaisse une nappe dormante aux contours indécis. ”

“ En dehors de certaines catégories, comme les sauterelles, la plupart des insectes, attachés à une classe déterminée de végétaux ou même à une seule plante, vivent et meurent avec elle. Les grands animaux profitent mieux de leur liberté de mouvement ; toutefois justement à cause de leur régime moins borné, de leur taille, de leur facilité de changer de pays et de s'accommoder de plusieurs climats, ils subissent les effets d'une concurrence mutuelle dont le résultat est de les contenir dans des limites proportionnelles qui changent peu, tant que les circonstances elles-mêmes ne changent pas. ”

“ Chez les êtres les plus inférieurs, l'adaptation à un genre de vie déterminé est vague, multiple, nullement arrêtée ni exclusive. La vie se scinde en une succession d'états partiels, et la personnalité de l'individu s'amoindrit plus ou moins. A mesure que l'on s'élève vers des types déjà moins imparfaits, un mouvement inverse tend à faire prévaloir un des états sur tous les autres, en sorte que ceux-ci, plus ou moins subordonnés au premier, qui garde seul le privilége de la fécondité, en sont seulement les prodromes, et y aboutissent comme à un dénoûmentinévitable. ”