marquis de Saporta

“ On peut dire, en effet, à la louange de Linnée, que nul n’a mieux proportionné que lui les résultats qu’il adaptait au principe même qu’il avait posé : ses espèces, nommées encore types « linnéens » et trop souvent dédoublées sans nécessité, sont établies sur une moyenne de caractères assez largement conçue pour exclure toute confusion, pour écarter toute présomption de parenté trop immédiate avec l’espèce la plus voisine. En un mot, la valeur de ces espèces répond bien à la mesure du temps qu’elles étaient censées avoir traversé avant d’arriver jusqu’à nous. ”

“ Plus l’observateur s’avancerait au-delà, plus il percerait d’ouvertures au travers du mur, plus aussi il deviendrait capable de saisir la raison d’être de l’appareil moteur, tandis que la plupart de ceux que les actes de l’explorateur auraient mis en défiance ou qui refuseraient de le croire s’en tiendraient, comme parfaitement suffisantes, aux explications dont ils s’étaient antérieurement contentés.
L’esprit humain n’a rien de transcendant dans ses modes de conception ni dans ses procédés. ”

“ Elles furent combattues avec acharnement, sans que d’ailleurs on leur opposât autre chose qu’une fin de non-recevoir, tirée de la prétendue impossibilité d’atteindre l’espèce dans son berceau et de remonter jusqu’à son origine. Dès qu’on élevait cette notion à la hauteur d’un dogme et, qu’après avoir défini l’immuable personnalité de l’espèce, on tirait de la définition elle-même un argument contre ceux qui auraient formulé quelque doute à son égard, c’était dicter d’avance la réponse et commettre, quoi qu’on ait pu dire, une véritable pétition de principe. ”

“ Malgré tout, on voit encore percer des analogies, qu’il est naturel d’attribuer aux lois générales qui président à la distribution des climats et à l’influence des courans de l’atmosphère. À côté du domaine forestier, se place l’étroit domaine californien ; assis le long du Pacifique, il rappelle celui de la Méditerranée, avec des conditions plus égales. L’abondance des conifères, la puissance des séquoïas, la fréquence des arbres verts, chênes et lauriers, caractérisent ce domaine, où nos figuiers, notre vigne, nos céréales se sont acclimatés si facilement et ont pris une si rapide extension. ”

“ D’une part, c’est la variabilité, qui fait que toute trame organique, formée d’un assemblage de petites unités ou cellules, demeure essentiellement extensible et variable, sinon en acte, du moins en puissance. De l’autre, c’est l’hérédité, qui fixe chez les individus les différences acquises et tend à les rendre permanentes. L’être organisé, animal ou plante, est toujours individualisé, quand il ne le serait que momentanément et imparfaitement. ”

“ Pour nous, c’est une preuve que la désagrégation des strobiles constitue chez les cèdres une particularité acquise postérieurement à l’âge néocomien, et ce changement serait peut-être le seul qu’ils auraient éprouvé dans le cours de tant de périodes. Le type lui-même se serait déplacé. Sa patrie d’origine devrait être reculée jusque dans le Nord. C’est de là que les cèdres auraient émigré d’abord en Europe, d’un côté, et, de l’autre, dans l’Asie intérieure ; plus tard, ils auront gagné l’Atlas, le Taurus et le Liban, enfin les contreforts de l’Himalaya. ”

“ Si ces causes eussent agi brusquement, c’est-à-dire si l’uniformité primordiale eût cédé la place, sans transition, aux diversités de climat, de zone, de sol et d’exposition que nous avons sous les yeux, l’ébranlement aurait été si général et si profond que la végétation terrestre, abattue d’un coup, aurait à peine eu la force de survivre par quelques-uns de ses types les plus souples et les moins élevés. ”

“ On y rencontre une proportion notable de fougères petites, souvent menues et remarquablement coriaces ; des cycadées d’une taille des plus médiocres ; enfin des conifères élevées, mais distinguées par la raideur et l’épaisseur de leurs feuilles, hérissant les rameaux de crochets épineux ou les recouvrant d’une mosaïque d’écussons étroitement contigus. — Voilà donc une double association, ayant chacune ses espèces, sa physionomie et ses aptitudes bien définies, qui se partageait, pour ainsi dire, le domaine végétal de l’Europe jurassique. ”

“ On le voit, aux deux principes de la variabilité et de l’hérédité, qui tout en se combinant agissent en sens contraire l’un de l’autre, et dont la synthèse donne cependant naissance à l’être vivant, il faut joindre, à titre de phénomène propulseur, l’influence du milieu ambiant qui sollicite de toutes parts l’organisme et tantôt l’oblige à se plier et à s’adapter pour échapper à la destruction, tantôt lui ouvre des voies nouvelles et l’entraîne vers le progrès, par le changement, en favorisant son essor. ”

“ C’est par toutes ces causes réunies : abaissement de la température, altérations des climats, modification des surfaces et des attenances continentales, déplacement des espèces, élimination des unes et extension ou cantonnement des autres, que les domaines végétaux n’ont cessé de présenter des différences, d’une période à l’autre, dans le cours immense du temps écoulé depuis l’épanouissement des premières flores et encore plus depuis le moment où le froid polaire eut commencé de se manifester, en accentuant graduellement son intensité. ”

“ C’est uniquement dans l’eau que la cellule végétale se montre ainsi libre et mobile ; elle y représente ou les individus des catégories inférieures ou encore les élémens reproducteurs des groupes plus élevés, qui retournent ainsi momentanément aux conditions de leur vie antérieure. Effectivement, l’eau est le milieu primitif et le berceau commun de tous les êtres, celui au sein duquel les plus élémentaires peuvent se mouvoir et s’alimenter sans peine, baignés et pénétrés qu’ils sont par le fluide nourricier. ”

“ Ce qu’on a nommé la division du travail organique n’a rien d’achevé, et chaque fonction ou chaque ordre de fonctions se trouvent susceptibles de se suppléer mutuellement. Les parties purement végétatives et les organes uniquement nutritifs chez les végétaux, par exemple, ne sont pas entièrement séparés des parties sexuelles et des organes reproducteurs, séparation qui se présente toujours lorsqu’on s’élève dans l’échelle et que l’on quitte la plante cryptogamique pour s’adresser aux types supérieurs, chez lesquels cette distinction s’est définitivement réalisée, autrement aux phanérogames. ”

“ Il ne soupçonne pas même, dans les Époques de la nature, que les plantes des houilles puissent être l’indice d’une flore primordiale différente de celle qui couvre actuellement le globe. Il lui suffisait de croire à des transports par les eaux, à des extensions de la végétation des tropiques jusque sous nos latitudes. ”

“ Tout dépend, il est vrai, de l’ébranlement de l’organisme ; mais comme cet ébranlement obéit toujours à une impulsion venue du dehors et que, d’ailleurs, les variations manifestées ne sauraient devenir permanentes qu’en vue d’un but, c’est-à-dire d’une adaptation déterminée, nous sommes forcément amené à considérer les causes extrinsèques qui, de tout temps, furent la raison d’être des changemens survenus et, par cela même, de l’apparition des types et des espèces. ”

“ Sans se préoccuper des origines de la flore, il a pris le globe tel qu’il se présente à nous au point de vue de la distribution des plantes à sa surface, s’attachant à leur répartition caractéristique en un certain nombre de régions qui, par des traits spéciaux de sol et de climat, par un ensemble d’accidens de terrain, se distinguent entre elles et possèdent respectivement une végétation particulière. ”

“ Ainsi, la cellule ou unité fondamentale est le point de départ de l’individu, de même qu’elle semble avoir été le point de départ de l’ensemble de ce qui a vie ; et, chaque fois que l’organisme s’individualise, il part de cette unité élémentaire pour s’élever plus ou moins, en demeurant conforme dans ce processus particulier aux proportions morphologiques du cadre que l’hérédité lui assigne, sans que cette conformité soit de nature à exclure jamais totalement la tendance à la variabilité. ”

“ Les premières plantes aériennes ne pouvaient pas plus se passer de tièdes averses que les plantes aquatiques actuelles de vivre submergées. Non-seulement ce que l’on sait de leur port et de leur structure, de l’énorme extension de leurs parties vertes, le prouve surabondamment ; mais la nécessité où sont encore les types qui les représentent le mieux d’avoir recours à l’eau, comme véhicule de leurs élémens reproducteurs, atteste irrécusablement cette présence obligée du milieu liquide présidant à la naissance, puis au développement de la végétation. ”

“ Ces modifications plus ou moins prononcées, plus ou moins stables et fécondes en variations ultérieures, selon les types et les organes affectés, ont constamment donné lieu à des espèces dès que, par l’hérédité, elles sont devenues l’apanage commun d’une certaine collection d’individus qui les ont transmises à leurs descendans. Il a suffi, chez un végétal déterminé, de l’ébranlement de certaines parties demeurées plastiques pour produire de nouvelles races et, par la suite, de nouvelles espèces ou enfin de nouveaux types, dans une mesure proportionnée à l’amplitude du mouvement propagé. ”

“ Nous voulons parler de la durée, de la durée prodigieusement longue des périodes, pendant lesquelles la nature a vécu, les animaux ont respiré, les plantes ont végété, sans jamais cesser de se multiplier à la surface du globe, en dehors de l’homme inconscient de cette vie antérieure à sa propre existence, en tant que créature raisonnable, attentive au spectacle de l’ordre extérieur, capable de remonter des effets aux causes et de reconstruire le passé. ”

“ Ceux qu’offusquent les nouveautés, uniquement parce qu’elles changent ce qui leur paraissait établi ; tous ceux, — et le nombre en est grand d’un siècle à l’autre, — qui se hâtent d’écrire une thèse « contre les circulans » ou dont le mouvement de la terre trouble le sommeil, aussitôt qu’un Galilée s’avise d’en proclamer la réalité, ceux-là se taisent plutôt maintenant ; ils sentent confusément qu’ils touchent à l’heure du laisser passer. ”

“ L’étude des prèles, des conifères et des cycadées de l’âge jurassique conduit à le penser. On voit, quelle que soit au fond la véritable cause à invoquer pour l’explication du phénomène, que l’abaissement de la chaleur et la sérénité relative de l’atmosphère, les variations mêmes du climat dépouillé de sa constante humidité, aboutissant à des alternatives, puis à des saisons définitives, tout ce mouvement s’est opéré avant qu’il soit possible de découvrir des indices de refroidissement polaire. ”

“ On voit, par divers passages de l’Histoire naturelle, qu’il admet dans la nature vivante des degrés et des passages s’opérant par nuances insensibles ; mais, pour lui, cette nature vivante, dans sa puissante unité et à travers son inépuisable variété, se manifeste nécessairement par la génération, au moyen de moules préexistans d’où sortent les individus avec une empreinte plus ou moins fixe, plus ou moins nette et immuable ”

“ Il existe, selon Pline, treize sortes d’arbres portant des glands, y compris le chêne ordinaire, le « cerris, » l’yeuse ou chêne vert, et même le hêtre ; quatre sortes de frênes, deux de tilleuls et quatre d’ormeaux (de Ulmo Genera quatuor) . Il s’agit, en réalité, tantôt d’espèces et de variétés, tantôt de genres véritables. S’il est question de la division des arbres en genres, c’est par la considération de leurs feuilles caduques ou persistantes. Ce sont là assurément des divisions artificielles, de pures catégories, dirions-nous. ”

“ Dans ce système, la perfection organique, essentiellement relative, aurait dépendu de l’adaptation à des conditions d’existence déterminées. L’être inférieur, moins avancé, et par cela même moins complexe, se contenterait, à raison même de son infériorité, d’une somme moindre d’exigences biologiques. Sa moindre complexité serait pour lui une sauvegarde, en lui permettant de vivre et de prospérer là où un être plus élevé, mais moins simple, ne saurait ni se procurer les moyens de subsister, ni trouver la possibilité de se défendre contre les concurrens. ”

“ C’est une méconnaissance d’un passé antérieur à lui qui a longtemps enlevé à l’homme la possibilité de comprendre l’espèce, et pourtant, aussitôt qu’il a réfléchi et considéré, il a aperçu des êtres vivans, plantes ou animaux, avec lesquels le soin de se défendre, l’obligation de se nourrir ou d’utiliser des services, ont bientôt établi des relations de jour en jour plus étroites et plus multipliées. ”

“ Ceux-ci, par cela même, au lieu de représenter le berceau des espèces qu’ils comprennent, loin d’être pour la végétation locale un point de départ et d’origine, traduisent uniquement une des phases de cette végétation, la dernière et la plus récente de celles qui se sont succédé à la surface du globe. À chaque révolution physique qui s’opérait, la végétation influencée par elle a dû se mettre en harmonie avec les changemens survenus, avant d’offrir l’aspect qu’elle a dans chaque région déterminée ”

“ Mais ceux-ci ne sont qu’à moitié affranchis de l’élément aquatique ; ils se dessèchent sans mourir, à l’air libre, et l’humidité leur est indispensable pour végéter et se reproduire.
Les plantes décidément terrestres sont le résultat d’une élaboration infiniment plus complexe et plus prolongée. Il a fallu qu’à l’organisation élémentaire, suffisante pour l’habitat sous-marin, vinssent se joindre, chez elle, de nouveaux appareils combinés de façon à suppléer l’absence du fluide ambiant et nourricier. ”

“ L’étude du phénomène dont nous venons d’exposer le sens et de déterminer la portée facilite singulièrement notre tâche en nous découvrant la nature du processus d’où l’espèce végétale est dérivée, comme un dernier résultat de tout un ensemble d’actions combinées. Puisque des domaines végétaux se sont substitués à d’autres, à la faveur du temps, et que des plantes, d’abord confinées par-delà le cercle polaire, se sont répandues plus tard vers le sud, tandis que d’autres ont dû regagner le voisinage des tropiques, après s’être longtemps avancées librement au nord ”

“ Tant que les conditions de milieu auxquelles l’espèce doit son existence ne seront pas altérées, il est évident qu’elle-même persistera sans changement ou, si elle change, ce sera dans une mesure très faible et par la seule variation des parties les plus accessoires. ”