Henry Lévêque de Vilmorin

“ La flore de l'Australie et de la Tasmanie, caractérisée principalement par ses myrtacées gigantesques, est représentée à Segrez par quelques échantillons d'Eucalyptus, d'acacias et autres arbres d'orangerie; mais A. Lavallée a reconnu, comme tous les horticulteurs sincères, que la place de toutes ces espèces n'est pas en pleine terre sous le climat de Paris ; il convient donc de les laisser à la Provence et à l'Algérie, où elles prospèrent si bien en compagnie de l'oranger et du palmier nain. ”

“ Pressé par les médecins de prendre un peu de repos, il avait passé les hivers de 1880 et 1881 sur cette côte de Provence, qui a plus de charmes encore pour le botaniste et l'horticulteur que pour l'amateur de paysages pittoresques. Il est impossible, pour qui aime et connaît les plantes, de n'être pas transporté d'admiration
à l'aspect de ce rivage privilégié où les flores de tant de pays divers semblent s'être donné rendez-vous pour composer un ensemble merveilleusement varié. ”

“ On sait quelle importance considérable a prise l'industrie de la production du lilas blanc pendant les vingt dernières années ; mais ce que bien des personnes ignorent, c'est que ces jolies grappes de fleurs blanches, qui semblent emprunter un charme de plus à la rigueur de la saison pendant laquelle on les obtient, sont produites par des lilas à fleurs violettes, dont la pousse, développée à contre-saison et dans un local fortement chauffé, n'a pas eu le temps de se colorer, comme elle le ferait à l'air libre et sous l'influence d'une température modérée. ”

“ Tout semblait se réunir pour attirer le jeune Lavallée vers les sciences et leurs applications à l'industrie ; mais son esprit se tournait d'un autre côté, et la botanique seule présentait pour lui un certain attrait. Son goût pour cette science reçut tous les encouragements possibles ; il fut présenté par son père à plusieurs botanistes de mérite, et entre autres à MM. De-
caisne et Brongniart, sous la direction desquels il commença des études qui devaient l'amener à connaître les végétaux ligneux rustiques aussi bien, sinon mieux, qu'aucun de ses contemporains. ”

“ Dès avant 1860, c'est l'étude des arbres et arbustes qui l'absorbe et qui le passionne, et il n'a pas d'occupation plus chère que de réunir des espèces et des variétés nouvelles pour en composer d'abord des massifs variés, et bientôt des collections méthodiques classées par genres et par espèces. Là encore, il fut très utilement secondé par M. Hérincq, qui a pris une part importante aux soins que demandent la réunion, la classification et l'entretien de collections aussi nombreuses que le sont devenues celles de Segrez. ”

“ Le très rare Cra- tsegus Lavallei, représenté seulement par les individus existant à Segrez, ou par ceux qui ont été donnés par A. Lavallée, ne peut être mieux énuméré qu'avec les plantes d'Europe. C'est un buisson touffu, épineux, remarquable par la profusion extrême de ses fruits jaune vif, de la grosseur d'une petite cerise. Il s'en couvre tous les ans à l'automne, et les conserve avec une telle persistance, que l'on trouve souvent une partie des fruits de l'année précédente noirs et desséchés au milieu des fruits nouveaux. ”

“ Tandis que les plantes annuelles des pays tropicaux ou des régions glaciales peuvent trouver chez nous, pendant les mois d'été, les conditions favorables à leur développement complet, il n'en est pas de même des arbres qui, n'échappant à aucune des influences extrêmes du climat, veulent des conditions absolument analogues à celles de leur milieu naturel. ”

“ Ce fut d'abord l'Exposition universelle de 1878 qui le mît en évidence de diverses manières. Secrétaire général de la Société d'horticulture, il prit une part active à l'organisation des divers concours spéciaux qui, sous la direction habile et énergique de notre confrère M. Hardy, ont réuni au Champ-de-Mars les produits les plus intéressants de l'horticulture de tous les pays du monde. Exposant, il présente un groupe des plus
curieux d'arbres et arbustes, rares et nouveaux, pris dans ses collections de Segrez. ”

“ Dès l'origine, le canal d'écoulement de ces eaux a presque les proportions d'une rivière. L'exposition générale est au couchant ; mais quelques plis de terrain donnent aussi des pentes exposées au midi, au levant et au nord. Le climat est celui de Paris, un peu exagéré vers les extrêmes par suite des conditions locales. Les vents y sont violents, les chaleurs de l'été intenses, les froids de l'hiver rigoureux, comme on l'a malheureusement constaté en 1871 et en 1879.
D'importants massifs boisés existaient dans le parc de Segrez avant qu'A. Lavallée y commençât ses plantations ”

“ Le sentiment de sa propre valeur et celui des devoirs qu'impose une position sociale élevée l'ont poussé à accomplir une œuvre utile, au prix même de grands sacrifices de temps et d'argent, et il a reçu de ses travaux une récompense méritée dans la notoriété qu'il en a retirée, dans vos suffrages et dans le développement même de sa propre valeur scientifique. ”

“ Du reste, de nombreuses formes végétales, dont l'origine première n'est pas consacrée par des preuves certaines ou par une tradition absolument authentique, peuvent être considérées comme des races résultant de variations survenues dans les cultures, ou de croisements qui se seraient produits spontanément dans les jardins ou les pépinières. Comme c'est en Europe que ces formes critiques se sont produites le plus souvent, il est naturel de les rapprocher des espèces européennes lorsque leur prototype ne peut pas être reconnu d'une façon certaine dans une autre partie du monde. ”

“ Parmi les espèces européennes peu connues qui figurent à Segrez, il est intéressant de citer l'a une à feuille en cœur de l'Italie méridionale (Alnus cordifolia) , espèce absolument rustique et réussissant parfaitement, à la différence de l'aune commun, même dans les terrains secs; c'est un des arbres qui, sous notre climat, perdent leurs feuilles le plus tardivement, car il reste habituellement vert jusqu'au lor décembre. ”

“ Les régions élevées du Mexique possèdent aussi un certain nombre d'arbres susceptibles de supporter le climat du nord de la France. Explorées il y a environ trente ans par Roezl, elles ont fourni notamment un nombre considérable de pins caractérisés, pour la plupart, par la longueur de leur feuillage ; quelques-uns de ces pins vivent et même prospèrent à Segrez, où ils contrastent avec les espèces à feuillage plus court et plus raide de l'Europe et de l'Asie. ”

“ Elle leur fait un mérite de l'originalité de leurs recherches, et avec raison, car elle reçoit souvent elle- même un nouveau lustre de la présence dans son sein de ces volontaires de l'étude qui, en dehors de la pratique courante de la culture ou de l'enseignement des sciences qui l'éclairent, se sont fait un nom connu par des recherches aussi persévérantes que désintéressées. ”

“ C'est à lui qu'A. Lavallée a dédié le Populus Korolkowi, reçu également par ses soins, qui réunit la couleur argentée des feuilles du peuplier blanc à la forme fastigiée et pyramidale du peuplier d'Italie.
C'est incontestablement à notre confrère que revient l'honneur de l'introduction en France de ces deux intéressants végétaux du Turkestan.
Le Japon doit à sa position insulaire un climat assez analogue, sous certains rapports, à celui de l'Europe. ”

“ C'est encore du Japon que proviennent l'Idesia po- lycarpa, bel arbre d'ornement décrit et figuré dans les Icones; le prunier mu-me, très rustique, et intermédiaire par ses caractères entre les véritables pruniers et les abricotiers ; le Kum-kouat, citronnier dont les petits fruits, confits au sucre, constituent un bonbon des plus délicats ; le Rosa rugosa, très curieuse espèce à feuillage fortement veiné, dont les baies orange sont presque aussi ornementales que les fleurs; le Rosa Camellia, qui
rappelle, aussi bien par ses feuilles que par ses fleurs, l'apparence d'un camélia blanc simple ”

“ Franchissant toute l'Amérique équatoriale et tropicale, dont presque aucune production arbustive n'est susceptible de naturalisation dans notre climat, nous retrouvons au Chili et vers la pointe du continent amé-
ricain certaines espèces dont l'horticulture européenne a déjà fait son profit, et quelques autres qui peuvent encore lui fournir l'occasion d'introductions utiles : l'Araucaria imbricata, avec ses rameaux en candélabre et ses feuilles de joubarbe ”

“ Naudin, à des recherches de physiologie et de classification, comme annexe de l'École des hautes études, en même temps qu'elle reste le jardin botanique de la flore exotique du littoral.
Par une singulière coïncidence, l'année 1857, qui avait vu le commencement des plantations d'A. La- vallée à Segrez, vit aussi M. Gustave Thuret entreprendre ses premiers travaux d'embellissement d'une petite ferme du cap d'Antibes, qu'il devait en peu de temps transformer en un musée vivant des richesses végétales propres au climat de la Méditerranée. ”

“ Il avait aussi garni une longue pergola à l'italienne d'une fort belle collection de plantes grimpantes ligneuses.
Tout cela n'était qu'un commencement, mais chacun sait qu une fois entré dens cette voie, un amateur aussi passionné et aussi persévérant que l'était A. Lavallée ne s'arrête pas avant d'avoir réuni tout ce qu'il est possible de se procurer. Il y avait là, pour lui, toute une
mine d'études nouvelles et de publications intéressantes ”

“ Mais, cependant, quelle variété de provenances et de productions !
Les espèces européennes, très nombreuses et très variées, devaient nécessairement former le fond des collections. Ce sont les formes végétales qui frappent le moins le visiteur, parce qu'elles lui sont le plus familières ; il s'en faut de beaucoup, cependant, qu'elles soient toutes parfaitement connues et définitivement classées. Si l'on se rappelle que le Pinsapo, un de nos plus beaux conifères d'ornement, n'a été découvert qu'en 1837 par E. Boissier dans les montagnes de Gre-
nade ”

“ Les érables japonais, aux feuilles si curieusement découpées et nuancées de teintes si variées et si délicates, ainsi que les Skimtnia, dont les feuilles de laurier contrastent pendant tout l'hiver avec les fruits écar- lates, réussissent également bien à Segrez, et donnent un aspect très caractéristique à certains coins bien abrités du parc qui leur ont été consacrés. ”

“ J. Douglas, le premier, avait exploré cette région des conifères gigantesques , et découvert des arbres qui ont passé longtemps pour les géants du règne végétal, et qui même aujourd'hui ne cèdent pas sans conteste le premier rang aux plus grands Eucalyptus de l'Australie : le Sequoia gi- gantea, le Thuya gigantea, le Pinus Lambertiana. ”