Plante grimpante

“ L'horrible vertige ne les troubla point. Chacune d'elles germa, poussa pendant quelques jours, dirigeant imperturbablement sa tige vers le centre de la roue et sa radicule vers la circonférence, comme si elle eût voulu, chaque fois que le mouvement de rotation les rapprochait de la terre, y plonger, y accrocher, ne fût-ce qu'un instant, cette racine désespérée.
La lumière, les ténèbres, voilà donc les deux mondes opposés qui se partagent le végétal. Autant la tige aérienne s'élève avec passion vers la lumière, autant la tige souterraine plonge avec obstination vers l'obscurité. ”

“ Toutefois, n'insistons pas trop sur l'unité apparente de ce tronc, dont nous étudions les débris. Un arbre n'est pas un individu, c'est un groupement d'êtres isolés, un assemblage de vies distinctes, une république, une sorte de polypier végétal, si l'on veut. Le rameau qui, tous les printemps, pousse et fleurit, n'est qu'une plante isolée, puisant, dans l'arbre où elle croît comme sur un véritable terrain, les sucs dont elle a besoin pour l'année, et de même qu'elle a végété sur ses devanciers, il en viendra d'autres qui à leur tour végéteront sur elle. ”

“ Précisons toutefois, et parlons le langage botanique ; ce n'est pas herbes qu'il faut toujours dire, mais bien Graminées. Les Graminées forment une des plus vastes associations végétales. Forêts au petit pied, elles protégent à leur naissance quantité de végétaux qui, dans les bois, périraient faute de lumière, et qui trouvent asile dans la communauté des herbages. Elles font plus encore : par le gazon touffu qui les forme, les prairies ombragent le terrain, y entretiennent l'humidité, et peuvent ainsi, sans le concours d'aucune autre plante, produire et alimenter des sources. ”

“ Ces morts muettes ont quelque chose de touchant et sont une fin digne de l'existence modeste et si bien remplie de la plante travailleuse. Insensiblement elle se décolore, perd ses feuilles et s'incline aux vents d'automne ou se brise sous les grandes rafales. L'agonie chez les grands végétaux est parfois d'une lenteur extrême. La vie localisée dans chaque organe s'éteint par degrés ; elle quitte d'abord la tête, puis descend de branche en branche, persiste quelque temps dans le tronc, se réfugie enfin dans les racines. ”

“ Toutefois, avant de suivre dans l’atmosphère cette tige qui vient d’en prendre possession, demeurons un moment dans ces régions ténébreuses où la racine va se développer et former par ses ramifications innombrables une tête souterraine analogue à la cime qui, dans l’espace, élargira son dôme par la multiplication annuelle des rameaux et des feuilles. La partie de la plante qui s’enfonce dans la terre constitue la souche en langage botanique; c’est le prolongement inférieur de la tige. ”

“ Un jardinier brutal passa par là, s'étonna de voir une Pomme de terre sortir d'un mur, s'approcha, et, ne pouvant comprendre,. arracha violemment la tête !.
Le reste de la tige, inerte, mutilé pour jamais, retomba dans les ténèbres profondes. Elle en mourut la pauvre plante. — Grandir, travailler, s'élever d'obstacle en obstacle, atteindre à peine au but, et puis mourir.
N'est-ce point là le symbole, hélas! d'innombrables destinées humaines? ”

“ Elles demeurent donc debout pendant des années, semblables à des squelettes de géants inconnus, ou plutôt comparables à d'énormes tuyaux d'orgue qui mugissent d'une manière étrange, alors que les rafales sifflent au travers de leurs fibres desséchées. ;
Comme c'est bien là la fille du désert, cette plante à l'aspect sauvage, et dont les couleurs livides se cachent tantôt sous une sorte de fauve crinière, tantôt sous des rangées parallèles d'aiguillons! Nul animal n'en approche ; les oiseaux eux-mêmes s'enfuient épouvantés ”

“ C'est à l'époque fiévreuse de la floraison que les végétaux manifestent leurs énergies les plus étonnantes. Lorsque l'heure solennelle a sonné, la plante paraît se recueillir.
Elle s'arrête dans sa croissance, concentre ses forces, s'absorbe, semble-t-il, dans la méditation du grand œuvre qui va surgir, puis éclate tout à coup, travaille sans relâche, modifie ses plus hautes feuilles et transforme en boutons, puis en fleurs l'extrémité de ses branches.
L'instinct est pour un moment dépassé, et la passion commence. ”

“ Qui ne connaît la rapidité avec laquelle le Chiendent se développe dans les terres cultivées, avec quelle exubérance s'allongent et se ramifient ses tiges traçantes? Dans le midi de la France, il n'est pas rare de voir des fossés ou des chemins creux littéralement comblés par des monceaux de cette plante que l'on y verse par tombereaux, et d'où elle s'échappe encore invincible, ressuscitée, avec cette ténacité qui caractérise les Graminées à racines vivaces. ”

“ C'est à ce moment qu'il étale toute la beauté de son plumage, et charme les yeux. Jamais, tant qu'il est sur ses ailes, il ne pousse aucun cri, sauf dans la saison des amours mais en tout temps, dès qu'il vient de se poser, on entend sa voix si remarquable. Grimpant soit contre le tronc des arbres, soit le long des branches dont il gagne toujours le sommet, il avance par petits sauts, et chacun est accompagne d'une note claire, aigüe, et néanmoins assez plaintive, qui se prolonge au loin, quelquefois à un demi-mille, et retentit comme le fausset d'une clarinette. ”

“ II. Les mouvemens que nous avons étudiés jusqu’ici frappent peu parce qu’ils sont difficilement appréciables. Qu’une racine s’en aille aux provisions en dépit de tous les obstacles, qu’une tige opère les plus curieuses évolutions pour arriver à la lumière, qu’une plante volubile multiplie rapidement ses spirales, ou qu’une vrille fasse les tours de force les plus étranges pour chercher un point d’appui et s’y maintenir, voilà sans doute autant de phénomènes remarquables ”

“ Ce qu'il y a d'incontestable, en dehors même de toute doctrine, c'est l'analogie qui existe entre certaines manifestations de la vie végétale, et les instincts les plus primesautiers, les plus obscurs de l'animalité. Tout en elle est vague, sans doute, inconscient, incertain. Outre la lenteur avec laquelle elle réalise ses aspirations, il y a dans la plante une passivité rêveuse qui semble exclure toute autre faculté. ”

“ Les végétaux n'obéissent pas, comme l'ont cru et comme le croient encore certains physiologistes, à une loi fatale de développement. Il est facile de remarquer chez eux de curieuses modifications d'allures, de moyens employés, et comme une sorte de faculté d'improvisation qu'ils adaptent aux circonstances imprévues. Qu'une plante éprouve, par exemple, le besoin de trouver un appui immédiat pour résister à une attaque ou reprendre une position perdue, et elle trouvera tel moyen , simple souvent, mais parfois remarquablement ingénieux, pour se garantir, se défendre ou reprendre son équilibre. ”

“ Ce n'est pas seulement de sucs nourriciers que la plante est impérieusement affamée, c'est encore d'air et de lumière. Elle les recherche avec une ardeur infatigable.
Qui n'a été témoin quelquefois des efforts tentés par de pauvres plantes, des pommes de terre, par exemple, enfermées dans une cave sombre? On les voit blanches, languissantes, mourantes il semble, et cependant opiniâtres, se traîner, s'allonger sans relâche en une seule tige où toutes les énergies se concentrent ”

“ La plante a faim, la plante a soif, la plante étouffe quand l'air lui manque, la plante enfin, qui paraît toujours immobile, est souvent douée d'une motilité qui lui appartient en propre.
Indépendamment de la Sensitive et de beaucoup de Légumineuses, dont les mouvements sont connus et dont il sera question plus loin, presque tous les végétaux, à l'époque de la floraison, paraissent soumis à l'influence d'une surexcitation qui provoque les manifestations les plus étonnantes. ”

“ C’est généralement une plante frêle, surtout celle de nos serres ; les rameaux sont menus, délicats, et les feuilles, composées de quatre doubles rangées de folioles ovales et rapprochées sur un pétiole commun, se rattachent à la tige par un certain nœud ou renflement dans les tissus duquel s’opèrent ces mouvemens curieux qui tout d’abord ont attiré l’attention des physiologistes. La mimosée, qui naturellement n’est étrangère à aucune des manifestations de la sensibilité végétale, est douée de la faculté de s’endormir suivant les modes qui ont été décrits plus haut. ”

“ Une tige plongée d'ans l'obscurité s'allonge d'une façon exceptionnelle, doublant, décuplant, centuplant, s'il le faut, sa longueur normale, pour arriver à la lumière lointaine. Une graine trop profondément semée emploie toute son énergie à triompher de la couche de terre qui l'oppresse, et si, après tout, cette masse est trop lourde ou trop dure, elle meurt dans les ténèbres, après avoir accompli des prodiges de force et d'opiniâtreté. ”

“ Il suppose que cette matière verte, cette vimdine ou chlorophylle, pour l'appeler par son nom, n'est pas autre chose qu'une sorte de système nerveux végétal, c'est-à-dire une matière où commencerait peut-être à éclore une vague sensibilité, de telle sorte que la plante serait comme un animal embryonnaire, qui ne peut se mouvoir encore, mais qui vit déjà, sent à coup sûr, devient parfois triste, malade, et se trouve ainsi être sur la limite des êtres organisés. ”

“ Ce qu'il y a d'intéressant, c'est que cette charmante rêveuse n'est pas moins d'une utilité si grande, que sans elle tout serait morne et désert sur la surface du monde inhabitable. La dissémination des créatures animales concorde en tous points et d'une manière nécessaire avec celle des végétaux. L'animal ne vit que par la plante, car c'est la plante seule qui colonise le globe. ”

“ Il y a des végétaux qui exsudent du miel, de la résine, de la cire, de la gomme, des huiles ; mais rien n'approche de la Graminée appelée Melinis minutiflora par les botanistes et Capim gordura (herbe à la graisse) par les indigènes. Lorsqu'on a brûlé une forêt vierge, la Capim gordura s'empare du terrain devenu libre, en chasse tyranniquement toute autre plante et recouvre les champs d'une végétation si épaisse que l'on ne peut les traverser sans avoir ses vêtements enduits d'une humeur gluante et fétide. ”

“ Tout le monde en connaît les tiges rameuses et légèrement velues, les feuilles d’un vert sombre, les fleurs d’un blanc équivoque ou d’un violet que rend plus désagréable encore le voisinage des étamines jaunes, enfin les petits fruits ou baies sphériques qui noircissent à la maturité. Cette plante a la propriété de pousser des bourgeons souterrains dont l’extrémité se renfle en gros tubercules généralement oblongs et marqués de dépressions caractéristiques au fond desquelles se cache un œil, c’est-à-dire un autre bourgeon ”

“ Ils y parviennent quelquefois ; mais comme ils sont étiolés, pâles et languissants! et combien lente à venir est cette adolescence qui leur permet de tirer enfin du sol lui-même la nourriture nécessaire !
Un fait très-curieux à remarquer, c'est que, tout à l'inverse de ce qui se passe pendant le cours de la végétation ordinaire, c'est de l'oxygène qu'absorbe la jeune plante et
de l'acide carbonique qu'elle exhale : aussi remarque-t-on que la germination vicie rapidement l'air au point de le rendre impropre à la respiration. ”

“ Les végétaux font plus encore, ils dorment et se réveillent. Ce phénomène, que nul n'a su encore expliquer, est l'un des plus remarquables dans la vie de notre plante.
Les unes, relevant leurs folioles deux à deux, recouvrent et enferment leurs jeunes bourgeons; les autres ne les font
se rejoindre que par leurs extrémités supérieures et forment comme une tente, comme un berceau gracieux sous lequel les fleurs s'abritent du froid de la nuit ou des fortes rosées. ”

“ On sait donc que, pour les uns, la plante n'est qu'un objet inerte, dont les divers phénomènes n'ont d'autre cause que certaines lois à développement nécessaire et pour ainsi dire fatal; tandis que cette même plante est pour d'autres une créature animée, douée de sensibilité et possédant enfin une âme, dont les passions et les facultés ne diffèrent guère de celles que l'on trouve dans le règne supérieur. ”

“ Ici ce sont des étamines qui, se dégageant comme un ressort, lancent leur pollen aux stigmates ; celles-ci s'inclinent, celles-là se redressent; c'est parfois le style isolé qui se penche, tantôt la fleur tout entière qui se renverse. Que faut-il faire, monter, descendre, s'élancer du fond des eaux comme la Vallisnérie, flotter à leur surface comme l'Utriculaire, se faire, au sein même de l'onde, une petite atmosphère factice au moyen d'une bulle d'air distillée tout exprès comme l'Alisma, l'Illécèbre ou tels autres?. La fleur inventera tout, réalisera tout, et la fécondation s'opérera. ”

“ De chaque plante caractéristique sort -comrne une révélation d'elle-même. S'il faut mettre à part quelques végétaux perfides, qui sous une apparence inoffensive cachent leurs
propriétés malfaisantes, il n'en est pas moins vrai que la plupart de ceux que rendent dangereux leurs fruits corrosifs ou leurs sucs empoisonnés, se trahissent d'eux-mêmes, tels que la Jusquiame, le Datura et presque toutes les Solanées, par les teintes malsaines, la coloration suspecte de leurs feuilles ou de leurs fleurs. ”

“ Nulle sympathie; pas même de la pitié: rien qu'un obscur sentiment de regret s'appliquant bien plus à la perte que nous avons faite qu'au spectacle d'une existence dé- truite, — spectacle dont la tristesse est encore fort atténuée par l'idée toute gratuite que nous nous faisons de l'insensibilité prétendue du végétal. Et encore n'est-ce pas tout, car la plante a jusqu'aux apparences contre elle. En se rapprochant par son immobilité des formes du monde inorganique, elle s'éloigne d'autant plus de nous qu'elle se rattache à la nature impassible. ”