E. Grimard

“ Le Brésil, la Virginie, le Maryland, la Louisiane, les Antilles, les Philippines, Bornéo, la Turquie, l’Italie, l’Espagne, la France, la Hollande, la Silésie et jusqu’à l’Ukraine déversent sur tous les marchés du monde des millions de kilogrammes de cette substance qui n’est ni une nourriture, ni un cordial, encore moins un spécifique, et dont l’usage universel ne peut être justifié par aucune raison sérieuse. D’autre part est-il permis d’oublier que le tabac se range parmi les végétaux les plus redoutables, et qu’on pourrait citer par centaines les cas d’empoisonnement par cette solanée? ”

“ Une tige épaisse, dure et couverte de poils visqueux, des feuilles irrégulièrement découpées, pâles et revêtues comme la tige d’une villosité gluante, des fleurs dont les pétales d’un jaune honteux semblent vouloir se cacher sous un réseau de veines noires ou violacées, tel est le signalement de la hannebane. ”

“ Le nom de solanées a été donné par de Jussieu à la famille entière par l’unique raison qu’elle renferme le genre type des solanum, et ce ne fut que bien plus tard que l’on eut l’idée d’appeler consolantes ces plantes sinistres (belladone, datura, jusquiame, mandragore) , qui dès avant le moyen âge étaient des objets d’épouvante. On les nommait alors herbes du diable ; les bonnes femmes se signaient et passaient vite sans retourner la tête lorsqu’elles en rencontraient une au milieu des décombres. ”

“ La morelle tubéreuse est donc une bonne et utile plante alimentaire, et cependant la solanée se retrouve sous la bienfaisante nourricière. Non contente de porter franchement la livrée de la famille, elle a gardé dans ses feuilles une faible propriété narcotique, et au moment de la germination, surtout lorsque celle-ci s’effectue dans une cave, elle élabore dans les yeux des tubercules féculens des quantités appréciables de solanine vénéneuse.
L’origine de la pomme de terre est enveloppée d’obscurité comme celle de la plupart des plantes dont l’homme fait sa nourriture. ”

“ On la voit près des villages se cacher dans l’angle des vieux murs, hanter les masures désertes, dresser ses hautes tiges sur les décombres qui s’amoncellent aux lieux vagues. C’est là que viennent trop souvent la chercher les enfans vagabonds, qui, séduits par l’aspect et le goût douceâtre des fausses cerises, meurent victimes de leur curiosité. On cite de nombreux accidens de ce genre. Ici, c’est un berger qui veut se désaltérer en suçant des baies de belladone et qui expire quelques heures après dans d’horribles convulsions. ”

“ Des chevaliers d’industrie réunis en une vaste association et bien connus au siècle dernier sous le nom d’endormeurs offraient à tout venant dans les lieux publics, et surtout la nuit dans les voitures, des prises d’un certain tabac mélangé avec de la poudre de datura, puis ils profitaient de l’assoupissement où ne tardaient pas à tomber les victimes pour les dépouiller à leur aise. ”

“ Le tabac est à coup sûr l’une des plantes qui se sont le plus rapidement et le plus universellement répandues. On serait presque tenté déconsidérer comme prédestinée au rôle immense qu’elle joue cette invincible solanée qui à une très grande résistance vitale joint une puissance prolifique prodigieuse : Linné a compté sur un seul pied de tabac plus de 40,000 graines, dont la vertu germinative se conserve pendant de longues années. Les centres de culture se sont multipliés sur tous les points du globe. ”

“ C’est ainsi que le délire produit par la belladone est ordinairement bruyant et gai, tandis que celui que détermine la jusquiame est sombre, coupé d’accès de fureur, et suivi par un lourd et profond narcotisme; la stramoine se distingue par l’irritation qu’elle produit sur la peau privée de l’épiderme. Quant à l’énergie relative de ces diverses solanées, on estime que le datura stramonium est deux ou trois fois plus actif que la belladone, laquelle à son tour surpasse deux ou trois fois en puissance délétère la jusquiame noire. ”

“ La belladone est une grande plante herbacée, haute d’un mètre et plus, à tige velue, et d’un vert légèrement rougeâtre. Ses feuilles, dont une fine pubescence ne suffit pas à déguiser la teinte de mauvais augure, sont ovales, molles, sillonnées d’un pâle réseau de nervures, et exhalent sous le doigt qui les écrase une odeur nauséabonde des plus caractéristiques. D’un calice velu, solitaire et pendant à l’aisselle des, feuilles sort une corolle allongée qui, d’une couleur brune et ferrugineuse ou jaune livide à la base, s’irise vers le sommet de vilains tons violacés. ”

“ Le Datura stramonium, vulgairement connu sous les noms de pomme épineuse, stramoine, herbe aux sorciers, herbe au diable, s’appelle datora chez les Arabes, tatula chez les Persans; le mot dérive manifestement du radical tat, qui signifie piquer, par allusion à l’enveloppe épineuse dont le fruit est cuirassé. Quant au nom spécifique, stramonium, il proviendrait, selon certains étymologistes, de la contraction des mots grecs struchnon manikon, par lesquels Dioscoride désigne une solanée qui produit le délire. Les daturas ressemblent quelquefois à des arbres en miniature. ”

“ On a vu cent fois des fumeurs ou des priseurs tomber sérieusement malades et même mourir pour n’avoir pu continuer leurs impérieuses habitudes. Dans les armées de terre et de mer, il est aussi important de veiller aux approvisionnemens de tabac qu’à ceux de l’alimentation elle-même. La mastication du tabac en particulier devient chez les marins une nécessité de premier ordre. Il en est qui ne peuvent plus ni digérer, ni dormir, ni même travailler courageusement quand ils sont privés de cet excitant ”

“ Tout le monde en connaît les tiges rameuses et légèrement velues, les feuilles d’un vert sombre, les fleurs d’un blanc équivoque ou d’un violet que rend plus désagréable encore le voisinage des étamines jaunes, enfin les petits fruits ou baies sphériques qui noircissent à la maturité. Cette plante a la propriété de pousser des bourgeons souterrains dont l’extrémité se renfle en gros tubercules généralement oblongs et marqués de dépressions caractéristiques au fond desquelles se cache un œil, c’est-à-dire un autre bourgeon ”

“ La médecine légale n’a que trop justifié le sentiment populaire, elle a rangé la plupart des solanées parmi les poisons narcotico-âcres. Toute cette famille végétale, sans excepter même l’honnête pomme de terre et l’innocente tomate, se révèle d’ailleurs à première vue par je ne sais quelle mine équivoque. Sans doute il en est d’élégantes : le nicandre des parterres, le tabac, les daturas exotiques, ne manquent certes ni de prestance ni de beauté ”

“ Nous ne savons presque rien du rôle que jouèrent les solanées dans l’antiquité; l’on ne pourrait même pas affirmer qu’elles furent parfaitement connues. Hippocrate à la vérité parle d’un struchnon dont la description, quelque incomplète qu’elle soit, paraît se rapporter à la plante appelée morelle noire. Un autre struchnon indiqué comme comestible par Théophraste pourrait bien avoir été la morelle mélongène, connue sous le nom d’aubergine. ”

“ Nous n’en citerons que deux, très connues et même célèbres: la jusquiame noire et la jusquiame blanche. La première, vulgairement désignée sous le nom de hannebane, se rencontre en Europe sur les décombres voisins des habitations et parfois aussi le long des chemins, où les bohémiens l’ont probablement semée. La jusquiame n’est peut-être pas la plus vénéneuse des solanées, mais elle en est à coup sûr la plus livide. ”

“ Nous sommes loin de prétendre que toute plante exprime clairement ce qu’elle est par sa physionomie; certaines, peu explicites ou de perfide aspect, donnent de leur véritable nature une très fausse idée. ”

“ Les solanées, par un procédé différent, exaltent les énergies, remplissent le crâne d’expansions douloureuses qui finissent par amener l’engourdissement, mais un engourdissement plein de révoltes qu’enchaîne la paralysie. Les solanées ne sont donc point à un si haut degré qu’on a bien voulu le dire ces consolantes tant vantées, ces endormeuses des douleurs de l’humanité. ”

“ Nous ne parlerons ici ni des variétés nombreuses que la culture a successivement obtenues du type primitif graduellement modifié, ni des maladies qui à diverses reprises ont sévi sur cette utile solanée [9] ; nous nous bornerons à ajouter en passant que la morelle tubéreuse n’est pas la seule espèce du genre solanum qui produit des tubercules souterrains : il y en a beaucoup d’autres au Pérou, au Mexique, aux Philippines, en Chine, qui présentent ce même phénomène et sont utilisées comme plantes alimentaires. ”

“ Elle renferme de la solanine, et peut, à haute dose, amener le délire, l’affaiblissement de la mémoire, et même détruire en partie l’activité du système nerveux. Tour à tour prônée comme remède à tous les maux, puis dédaigneusement rejetée parmi les plantes absolument inefficaces, elle possède du moins certaines propriétés dépuratives suffisamment constatées. Quant à la morelle proprement dite (morelle noire, mourelle, crève-chien) , c’est une détestable plante qui encombre impudemment tous les recoins équivoques ou solitaires. ”

“ Qu’une même substance soit tour à tour remède, c’est-à-dire un modificateur salutaire de l’organisme, et poison, c’est-à-dire un désorganisateur des tissus, en d’autres termes qu’elle réalise, suivant la dose employée, le pour et le contre, une action et une autre diamétralement contraire, c’est là certes un phénomène difficilement explicable. ”

“ Tandis que les uns, enflammés d’une fureur insensée, devaient être mis hors d’état de nuire comme de véritables bêtes féroces, les autres riaient d’un rire convulsif dont l’expression sardonique a été maintes fois observée dans les empoisonnemens par les solanées. ”

“ On sait d’autre part que le teint des ouvriers s’y décolore, et demeure grisâtre ou terreux par suite d’une affection cutanée caractéristique. Il parait constaté aussi que l’usage immodéré du tabac peut occasionner des angines, peut-être même des maladies de la moelle épinière et des affections cérébrales suivies de cécité ou d’altération des facultés mentales, tout au moins de la perte de la mémoire. ”

“ En revanche, les preuves affirmatives sont d’une éloquence irréfutable, et l’on peut en trouver jusque dans l’instinct des animaux, qui, par une sorte d’intuition, recherchent ou fuient des groupes entiers de végétaux. On sait que les bœufs s’éloignent des labiées et des véroniques, que les chevaux ont une sorte d’aversion pour beaucoup de crucifères, que bœufs, chevaux, moutons et chèvres, qui semblent redouter la plupart des solanées, recherchent avec avidité les graminées et les légumineuses. ”

“ Toutefois il est incontestable que le tabac détermine assez souvent chez les fumeurs de profession tantôt des inflammations chroniques de l’arrière-gorge et des voies respiratoires, tantôt des inappétences que peuvent vaincre seuls des mets fortement épicés. ”

“ Toutes ces tentatives néanmoins restèrent stériles : il fallut que Walter Raleigh, au commencement du XVIIe siècle, apportât de nouveau de la Virginie quelques descendans des tubercules plantés par Franz Drake pour que la pomme de terre fut définitivement acquise à l’ancien continent; mais avec quelle lenteur on en profita! En 1616, la morelle tubéreuse était encore un simple objet de curiosité en France, et ce fut à ce titre qu’on en servit un plat sur la table de Louis XIII. Ce n’est que vers 1720 qu’on la trouve cultivée en Souabe, en Alsace et dans le Palatinat. ”

“ Les principes vénéneux peuvent faire absolument défaut dans quelques solanées, ou ne s’y présenter qu’en proportions trop faibles pour influer d’une manière sensible sur l’économie animale; mais, toutes les fois qu’ils sont sécrétés en quantité appréciable, on peut affirmer qu’ils sont similaires, qu’ils appartiennent à cette classe de matières toxiques particulièrement désignées sous le nom de substances vireuses et stupéfiantes. ”

“ Les premiers effets de l’introduction de cette substance dans l’économie animale, soit qu’elle ait été prise à l’intérieur, soit qu’elle ait été absorbée par les surfaces tégumentaires, consistent en une sécheresse particulière de la bouche avec constriction de la gorge; puis viennent des vertiges, des nausées, des défaillances et d’abondantes sueurs; le pouls, tantôt petit et concentré, tantôt dur et vibrant, témoigne du trouble extrême de la circulation ”

“ Les feuilles sont généralement d’un vert sombre, et les fleurs ne sortent guère de leurs tons violacés habituels que pour nous offrir des roux malsains ou de vilains blancs jaunâtres, parfois rayés de lignes d’un noir sanguinolent. La physionomie générale de ces végétaux malsains justifie pleinement les dénominations peu flatteuses que les solanées ont reçues depuis Linné, qui tout d’abord les appela les livides, jusqu’aux botanistes modernes, qui les stigmatisent des noms de suspectes, de vénéneuses et même de hideuses. ”

“ La nicotine n’a pas comme l’atropine la propriété de dilater la pupille, mais elle se distingue par une énergie extraordinaire. A haute dose, elle foudroie presque instantanément. Cet alcaloïde est à peu près nul comme agent thérapeutique. Quant au tabac, qu’en dire qui n’ait été cent fois affirmé, puis contredit tour à tour? La manipulation des feuilles de cette solanée nauséabonde affecte parfois assez gravement la santé des ouvriers qui débutent dans les manufactures. ”

“ On connaît aussi des cas fort curieux d’empoisonnement par la même plante où les malades ont des visions toutes de rayons et de flammes sur lesquelles se détachent comme en pluie d’or des facules étincelantes, phénomène bizarre, auquel le nom assez spirituel de berlue danaé fut donné par le médecin Sauvages, qui le premier eut l’occasion d’en étudier les symptômes. ”