Jusquiame

“ Moorea, l’île sœur de Tahiti, élevant dans l’azur du ciel ses pics hardis, présente un dernier plan du tableau d’une délicieuse teinte gris rosé. L’œil, habitué au paysage rude de la Nouvelle-Calédonie, à ses monts arides, se repose agréablement sur la riche verdure de Tahiti. Au-delà de la ceinture de récifs, au bord de sa jolie petite rade, Papeete, la capitale de l’île, s’étend paresseusement comme un lézard au soleil. C’est à peine si on voit de la mer l’église et quelques maisons sur le rivage : tout est masqué sous une végétation luxuriante. ”

“ C’est d’abord Tahiti et sa petite sœur Moorea, puis l’archipel des Tuamotu, celui des Gambier, Tubuai, Raivavae et Rapa, puis celui des Marquises. Les Iles de la Société se partagent en Iles du Vent et en Iles sous le Vent. Tahiti et Moorea sont les îles du vent, les îles sous le vent sont Raiatea, Huahine et Borabora. A Raiatea flottait, il y a peu de temps encore, un pavillon particulier, celui du protectorat. A Huahine et à Borabora ne flotte rien du tout. Si j’étais un homme politique, je dirais ce que l’on pensait de la situation de la France aux Iles sous le Vent. ”

“ Ceux encore, – les plus nombreux sans contredit, – qui jettent sur Tahiti un regard plus honnête et plus artiste, – qui y voient une terre d'éternel printemps, toujours riante, poétique, – pays de fleurs et de belles jeunes femmes, – ceux-là encore ne comprennent pas... Le charme de ce pays est ailleurs, et n'est pas saisissable pour tous.....
Allez loin de Papeete, là où la civilisation n'est pas venue, là où se retrouvent sous les minces cocotiers, — au bord des plages de corail, — devant l'immense Océan désert, — les districts tahitiens, les villages aux toits de pandanus. ”

“ Le moment sur les quais de Papeete invite alors au recueillement. La rade a des reflets d’opales et de nacres, qui glissent et s’irisent sur l’ardoise de l’eau avec les rides de la brise. Moorea, que le soleil couchant embrase par derrière, semble une forteresse aux tours accidentées, massive et sombre. Les goélettes, elles-mêmes, amarrées côte à côte, qui se penchaient l’une vers l’autre, ont des mouvements ralentis. Le calme passe... la rumeur tombe. Et c’est tout simplement, un soir sur Tahiti! ”

“ Tous les voyageurs qui ont visité les îles Samoa s'accordent à dire qu'elles sont les plus belles de l'Océanie : « Nous rangeant à l'opinion de La Pérouse, dit Dumont d'Urville, nous n'hésitons pas à proclamer Opoulou comme supérieure en beauté à Tahiti elle-même. » Depuis les rivages, que défend une ceinture de récifs sur lesquels l'océan brise ses flots bleus en longues nappes d'argent, jusqu'aux cimes les plus élevées, partout s'étale une végétation incomparable, qui couvre ces îles d'un immense tapis de verdure 2. ”

“ « Tati, Hitoti, Paraita, c'est vous qui avez planté cet arbre (le gouvernement du Protectorat) ; aujourd'hui il prospère. Moi-même je l'ai vu croître et s'étendre, et je suis descendu des montagnes pour l'arroser et lui donner quelques soins à mon tour. Grand et beau comme il •est aujourd'hui, on le voit de tous les points de Moorea et de Tahiti.
Ainsi, croyez-moi, n'envoyez pas de messagers à ceux qui font semblant de ne pas le voir, car ils ne tarderont pas à vous demander de les laisser se mettre à l'abri de ses branches, pour jouir de son ombre rafraîchissante. » ”

“ L’ayant voulue digne de lui, il réussit à ne pas y introduire les défauts qu’il venait de rencontrer chez les autres. Séjour de Dieu, elle ne pouvait qu’être Eden... Plus tard, des humains fortunés, la plupart d’ailleurs ignorant leur sort, y naquirent et y vécurent. Ils l’appelèrent Océanie.
LES ILES
Paradis idéal posé au sein du Pacifique, composé de jardins fleuris et embaumés, disséminés sur le tapis mouvant de l’Océan. On y trouve
aujourd’hui : Tahiti, enchâssée comme une perle verte dans la gaine d’écume blanche des coraux qui l’entourent; Moorea, île soeur, majestueuse et sombre ”

“ Les courans marins apportent au moins autant de facilité au peuplement de la Polynésie par les populations asiatiques. Les eaux de l’Océan se meuvent sous l’action de causes qui se rattachent à celles qui mettent l’atmosphère en mouvement et d’une manière fort analogue. Depuis longtemps, on connaît le grand courant qui sous l’équateur et dans toutes les grandes mers coule de l’est à l’ouest. C’est à lui qu’on attribuait le pouvoir d’arrêter les simples embarcations qui voudraient se diriger des côtes ou des archipels de l’Asie vers la Polynésie ”

“ II est certain que, même à l'état sauvage, les Tahitiens étaient de beaux hommes, malgré leur teint cuivré, et doués d'aimables qualités, malgré certains traits de mœurs cruelles. Ils vivaient de peu et sans peine, sous leur beau climat, dans leur île fertile, s'abritant dans des huttes de feuillage grou-* pées en villages, se nourrissant du fruit de l'arbre à pain, de cocos, de bananes, surtout de coquillages et de poisson; portant pour tout costume une haute bande d'une sorte d'étoffe fabriquée avec des écorces légères, attachée à la taille et retombant jusqu'aux genoux. ”

“ Une race mystérieuse aux origines lointaines, belle comme les bronzes de Phidias, d’une sauvagerie souriante et douce, vivant à même les profusions de la nature, étrangère au travail, aux ambitions brutales, avec pour seules passions la musique, les fleurs et l’amour. C’est Tahiti, l’île enchantée, l’écrin des mers australes, le point de cette planète où, dans l’ancien naufrage, semble s’être échouée la dernière parcelle de l’Éden.
Le paquebot qui, chaque mois, apporte à Tahiti les nouvelles, les clinquants et les vulgarités de l’Amérique, entrait dans la rade de Papeete. ”

“ Un vapeur anglais met Tahiti en communication fréquente avec les îles Tonga, Samoa et la Nouvelle-Zélande; un autre navire, d'origine américaine, relie Papeete à San-Francisco, avec escale aux îles Marquises. Il y a bien un stationnaire de l'Etat qui tous les cinq mois fait la traversée de Nouméa à Tahiti, mais ce service est tellement incomplet qu'il devient inutile. Des petites goélettes d'un faible tonnage font le cabotage entre Papeete et les autres archipels formant les Etablissement français de l'Océanie. ”

“ Je fus particulièrement frappé - de ce fait en observant, des hauteurs de Tahiti, l'île éloignée d'Eimeo étalant sa surface sur une mer calme, et entourée d'un anneau de vagues écumantes d'un blanc de neige. Qu'on supprime la terre centrale, et il ne restera plus qu'un récif annulaire analogue à celui d'un atoll dans la première période de sa formation ; qu'on enlève Bolabola, il ne restera qu'un cercle d'îlots coralliques linéaires, couronnés de grands cocotiers, analogue à celui de beaucoup d'atolls dispersés dans les océans Pacifique et Indien. ”

“ Sous l’égide de la puissance protectrice, Tahiti paye son tribut à la Civilisation, au Progrès. Elle le paye aux dépens de son pittoresque, de son charme, de tout ce qui faisait dans ses îles cette douceur d’y vivre que l’on n’y trouve plus que difficilement.
Mais cette évolution était inévitable. Toutes les populations, de tous les continents doivent aujourd’hui la subir. ”

“ Timor, Java et Sumatra sont les principaux élémens de ce groupe, et forment, avec le vaste embranchement dirigé vers le nord, l’enceinte générale des mers de l’Indo-Chine. Pour se rendre à Macao, la Bayonnaise, en partant du cap de Bonne-Espérance, devait donc se diriger sur l’île de Timor, pénétrer dans l’Océan Pacifique en passant au nord ou au sud de Gillolo, s’avancer vers l’est à l’aide des brises variables qui règnent sous l’équateur, et venir de nouveau couper l’immense barrière près des îles Bashis, quand elle se serait placée par ce détour au vent du point qu’elle voulait atteindre. ”

“ Nos colonies du Pacifique, sans lien direct entre elles, se trouveraient, pour ainsi dire, coupées en deux ; les unes, comme la Nouvelle-Calédonie, regardant vers la France par l’ouest ; les autres orientées par l’est vers les Etats-Unis. Tahiti deviendrait une annexe économique de l’Union.
Il en irait tout autrement si, au lieu de relier Tahiti à l’Amérique, on l’unissait plus directement à la France et à la Nouvelle-Calédonie. Il est étonnant que nos colonies du Pacifique oriental ne soient rattachées à la métropole par aucun service régulier à vapeur [4] . ”

“ Déjà l’auteur des Recherches sur la Polynésie, Ellis, se fondant sur les traditions tahitiennes au sujet du Havaii de Raïatéa, avait cru trouver ce point d’origine dans les îles Hawaii, c’est-à-dire aux Sandwich ; mais un document incontestable, la carte de Tupaïa, ne permet pas d’adopter cette opinion. Cette carte retrace évidemment l’état des connaissances géographiques les plus avancées chez les habitans de Tahiti. Or les Sandwich n’y figurent pas. En revanche on y trouve au milieu d’un groupe facile à reconnaître pour notre archipel Samoa une île dont Forster écrit le nom Oheavai. ”

“ Plus tard, on pourrait envisager un nouvel anneau qui relierait Tahiti aux Nouvelles-Hébrides et à la Nouvelle-Calédonie, avec escale aux Fidji, soudant pour leur plus grand profit nos deux colonies du Pacifique.
Faut-il espérer voir, d'autre part, avec le percement du canal de Panama, Tahiti devenir un grand centre d'escale au milieu du Pacifique? Pour nous il n'y a aucun doute ; nous possédons avec Papeete une situation stratégique privilégiée. Nos îles se trouvent sur la route, et presque toujours à mi-chemin des grands itinéraires. ”

“ L’île Moorea ou Eimeo, située à 16 km. 500 à l’ouest de Tahiti, a un pourtour de 48 kilomètres et une superficie de 132 kilomètres carrés; comme Tahiti, elle est entourée d’une barrière de coraux ; ses montagnes, d’une altitude moindre, forment un vaste cirque ouvert vers le nord. La population est de 1.826 habitants.
L’île Toubouaï Manou, à l’ouest de Moorea, d’accès difficile, est habitée par 200 pêcheurs indigènes.
Les îlots de Tetiaroa, au nord de Tahiti, et de Mehetia, à l’est, sont déserts; ce dernier est un volcan éteint d’une altitude de 435 mètres ”

“ On s’indigne que ce spectacle unique qu’offrent Tahiti et sa civilisation, ses pics dans le ciel, ses plateaux verdoyants, ses vallées fraîches et ses maisons de bois, entourées de jardins fleuris en tous temps, soit pollué par la vue immédiate d’une vespasienne massive au ras des quais, par un pylone de ciment armé surmonté d’une boule noire inesthétique — les poilus du détachement du Pacifique méritaient mieux — par des docks aux tôles ondulées, foyer de relents concentrés de coprah, par des pancartes de publicité aux allures déjà américaines. ”

“ Son navire apparut un matin, aux naturels de Taouaï, comme une forêt flottante, et l’archipel des Sandwich, pléiade égarée qui avait échappé pendant bien des siècles à une attraction fatale, se trouva ramené, par cette découverte, dans le tourbillon général de l’univers. Il serait difficile d’apprécier le degré de civilisation qu’avaient atteint les premiers colons de la Polynésie avant que le hasard des flots les séparât du reste de l’humanité ”

“ Les indigènes, eux, ne s'inquiètent pas de la vraisemblance ou de l'invraisemblance de leurs traditions: ils déclarent simplement être venus d'une île, quelque soit son éloignement, comme je l'ai déjà dit plus haut, et cette île, ils la placent au soleil couchant et la nomment ; or, il est à remarquer qu'elle existe toujours : le groupe nord des Marquises (Nuka-Hiva) prétend tenir sa population de Vavao (arch. TongaTabou) et le groupe sud, de Tahiti; les Tuamotu auraient reçu la leur de Tahiti; Tahiti serait une colonie de Raiatea et de Huahine ”

“ Il fit élever à Vaiari un nouveau marae, celui de Tahiti, sur lequel son petit-fils fut consacré sous le titre de Terii nui o Tahiti (le grand prince de Tahiti) et c’est la première mention du nom que porta désormais l’île, dont les deux moitiés s’appelaient précédemment Hiti nui et Hiti iti.
Toutes proportions gardées, Tetunae fut en quelque sorte le Charlemagne de Tahiti. Il parvint à un âge très avancé et c’est à lui que l’on fait remonter des lois et coutumes dont ses successeurs ne respectèrent pas toujours la sagesse ni la modération. ”

“ À Tahiti, l’air de la mer et de la forêt fortifie tous les poumons, élargit toutes les épaules, toutes les hanches, et les rayons du soleil et les graviers de la plage n’épargnent pas plus les femmes que les hommes. ”

“ Tahiti, sorte de paradis terrestre, n'est point un pays fantastique, c'est simplement une terre privilégiée qui jouit d'un printemps éternel, c'est une corbeille de fleurs perdue dans un cercle de corail blanc. A quelques kilomètres de Papeete, après avoir franchi la rivière de Fautaua, allez voir le tombeau de la reine Pomaré ; c'est une pyramide d'un style simple et sévère qui s'élève au bord de la mer, à une faible distance du chemin. Ce qu'il faut voir et admirer, c'est la vallée de Fautaua, au fond de laquelle serpente la rivière du même nom. ”

“ Des pratiques séculaires en usage dans toute l'Asie tropicale et particulièrement respectées sur les côtes d'Annam et sur celles du Golfe de Siam, soit en mer, soit dans les lagunes, soit dans les fleuves ou les collections d'eau douce si poissonneuses dans ce pays, ont amené les indigènes à constituer et à délimiter des territoires de pêche dont les revenus, soit en nature, soit par fermage, sont attribués, tantôt aux communes et aux villages, tantôt aux provinces, tantôt à des unités administratives d'ordre plus élevé. ”

“ La population de ces îles menait une vie aussi licencieuse que celle des habitants de Tahiti et de Moorea. A Raiatea, à Huahine, et surtout à Bora-Bora, lorsque des navires relâchaient, toutes les femmes, revêtues de leurs habits de fête et couronnées de fleurs, montaient à bord s'offrir et se livrer aux premiers venus2. ”