Auguste Cook

“ Jamais Confucius ne tenta de se faire passer pour un être divin ; il se donna comme un ami de la sagesse et de la vertu, consacrant sa vie à montrer aux hommes le chemin qu'ils doivent suivre pour être des justes et des saints. Il cherchait à prouver à ses semblables qu'ils ont dans leur coeur des vérités éternelles gravées par la nature et que Dieu a révélé à tous la sagesse et la justice qui font de l'homme un être supérieur. La morale de Confucius s'est associée à la législation du peuple chinois, et depuis plus de deux mille ans elle régit le plus vaste empire de l'univers. ”

“ Tahiti, sorte de paradis terrestre, n'est point un pays fantastique, c'est simplement une terre privilégiée qui jouit d'un printemps éternel, c'est une corbeille de fleurs perdue dans un cercle de corail blanc. A quelques kilomètres de Papeete, après avoir franchi la rivière de Fautaua, allez voir le tombeau de la reine Pomaré ; c'est une pyramide d'un style simple et sévère qui s'élève au bord de la mer, à une faible distance du chemin. Ce qu'il faut voir et admirer, c'est la vallée de Fautaua, au fond de laquelle serpente la rivière du même nom. ”

“ Vue de la rade de Taio-Hae, l'île Hapu ne présente à l'oeil qu'une masse confuse de rochers et de pics escarpés couronnés de neige.
En approchant, les forêts se dessinent ; entre les montagnes, il est facile de reconnaître l'existence des vallées longues et profondes sillonnées par des ruisseaux dont les cascades entretiennent la fraîcheur dans ces coins retirés.
Une végétation luxuriante envahit tout ce qui n'est pas rocher abrupt; les arbres et les arbustes se mêlent aux graminées, partout il y a des fleurs, les fruits sont abondants. ”

“ Une seule ouverture basse et d'un accès difficile sert d'entrée à ces cases qui intérieurement sont doublées avec l'écorce lisse et imperméable du niaoulis.
Il est rare que la femme habite la même case que son mari ; lorsque arrive l'heure de dormir, les hommes se réunissent par groupes pour se reposer sous le même toit ; de leur côté, les femmes en font autant. Les époux se rencontrent seulement dans la brousse où ils se donnent rendez-vous, loin du village, sous le seul regard du dieu de leurs amours. ”

“ L'agriculture est une des grandes ressources de l'Inde; les principales cultures sont les menus grains : le riz qui renferme de nombreuses variétés, dont la principale est le riz bénafouli; le cholom, le nelly; le cambon, une foule de céréales qui servent à l'alimentation du peuple; l'indigo, plante, dont j'ai parlé dans mon Etude sur la Guyane indépendante, et qui dans l'Inde, donne des résultats magnifiques.
La culture du cocotier est faite sur une vaste échelle ; ces arbres sont disséminés, on en trouve dans les champs de culture, devant les habitations, en un mot partout. ”

“ Pour un instant, figurez-vous un voyageur parcourant ces îles sous un soleil de feu ; au loin, s'il aperçoit une cabane, une case indigène, il hâte le pas pour aller demander un abri qui le préservera des ardeurs du soleil, et des rafraîchissements qui, en le désaltérant, lui feront oublier sa fatigue. ”

“ La race tahitienne fait partie de la famille océanienne qui peuple les grandes îles de Polynésie, elle est réellement belle; les hommes sont encore aujourd'hui la reproduction fidèle de ces types splendides que les navigateurs ont admiré lors de la découverte; pour ce qui est des femmes, elles sont toujours ces êtres gracieux n'existant que pour l'insouciance et le plaisir; ennemies du travail, elles vivent au jour le jour, se parant de couronnes de fleurs et chantant de leur voix douce et cadencée des mélopées qui font rêver. ”

“ Les Canaques sont imaginatifs, ils ont le culte et le don de la parole; leurs discours sont clairs et compréhensibles et le plus éloquent est souvent le plus influent parmi eux. Si le chef est jeune et ami du plaisir, on se réunit dans la grande case pour danser et se divertir au son d'une musique primitive. ”

“ Je ne veux pas dire par là que tous sont réfractaires au travail et que pas un ne soit susceptible d'un retour vers le bien; beaucoup parmi ceux qui sont mariés et qui ont laissé en France femme et enfants, font venir leur famille, que l'Etat se charge de faire voyager, à ses rais, en les considérant comme des émigrants libres.
Ce sera là le véritable noyau de la future colonie; ces enfants nés en France, souvent muris par le malheur, feront, il faut l'espérer, d'excellents travailleurs et c'est d'eux que naîtra une colonie prospère comme tous en France voudraient voir la Nouvelle-Calédonie. ”

“ Si nous abordons les races qui peuplent l'Indo-Chine, nous nous trouverons en présence de la race annamite et de la race cambodgienne ; nous aurons bien à parler un peu des chinois, mais les fils du Céleste-Empire ne sont là qu'à titre d'étrangers, comme le sont les européens.
Les Annamites appartiennent à la race dite race mongole ; ils sont petits, maigres et nerveux ; sous une apparence faible, ils cachent une grande énergie. Jusqu'à l'âge de trente ans, ils sont imberbes, et jamais leur barbe n'est soyeuse ; peu abondante, elle est noire et rude. ”

“ La Société qui s'est fondée à Nouméa, et qui a pris le nom de Société Française des Nouvelles-Hébrides, a réuni entre ses mains la totalité du commerce d'échange qui se fait avec l'archipel; tous les achats de terrains qu'elle a effectués sont parfaitement en règle et chaque année elle y installe des colons qui ne peuvent que prospérer sur ces îles dont le sol est d'une grande fertilité et où l'élevage donnera des résultats magnifiques. ”

“ Une végétation luxuriante couvre l'île depuis le bord de la mer jusqu'aux sommets les plus élevés, s'étageant dans toutes les directions et offrant à l'oeil du navigateur les effets les plus charmants.
Les mouillages sont difficiles, il faut avoir soin d'éviter les coraux sous-marins qui pourraient rendre le débarquement dangereux. C'est une île encore peu visitée, sa réputation est mauvaise ; les habitants sont réputés sanguinaires et il est bon de prendre certaines précautions pour descendre à terre. ”

“ Durant le jour, les Calédoniens ne font qu'un repas sérieux composé presque toujours de quelques ignames, d'une banane, de l'amande d'un coco et de quelques tiges de canne à sucre, le tout arrosé d'un peu de gin ou de brandy, liquides malheureusement trop communs dans la colonie. Le soir, lorsque les pêcheurs reviennent avec la provision de poissons, le partage se fait entre tous. Chaque famille fait cuire la part qui lui revient et le repas se prend en commun ”

“ A côté du mariage légitime ou mariage de premier rang, la loi indigène permet des unions de second rang ; les enfants issus de ces mariages jouissent des mêmes droits que les enfants légitimes. Les Annamites tiennent essentiellement à avoir des enfants mâles qui, un jour, offriront des sacrifices à leurs ancêtres et à eux-mêmes ; c'est pourquoi ils contractent plusieurs unions, espérant ainsi avoir plus sûrement des fils qui rempliront dans l'avenir le pieux devoir du culte de famille. ”

“ Le Tabou, commun aux peuples de race polynésienne et qui s'est trouvé également en vigueur chez nos Canaques de la Nouvelle-Calédonie, a pour effet immédiat d'interdire toute relation, tout commerce, tout usage avec la personne ou la chose tabouée, quiconque porterait une main sacrilège sur ce qui vient d'être déclaré tabou, serait puni de mort.
Le tabou est une arme terrible entre les mains des chefs et des prêtres qui en usent plus ou moins fréquemment selon qu'ils ont intérêt à le faire. ”

“ Puis le vent portera des graines ; les plantes d'abord, les arbres ensuite, viendront consolider cette terre naissante qui bientôt verra sortir de son sein le pendanus, le gracieux cocotier et le magnifique hibiscus.
Lorsque la végétation se sera emparée de ce rocher sorti des flots, les oiseaux viendront pour reposer leurs ailes fatiguées d'un long vol à travers l'immense Océan ; le guano fécondant qu'ils déposeront sur le sol de cette île nouvelle, achèvera l'oeuvre de la création.
Après les animaux, l'homme fait son apparition ”

“ Chose curieuse et digne de remarque, malgré leur communauté d'origine, les habitants de la Nouvelle-Calédonie n'ont pas une langue unique ; chaque tribu a son idiome particulier, et bien souvent, deux tribus voisines se comprennent difficilement ; depuis l'occupation française, les canaques se sont fait une langue mélangée de français, d'anglais et de canaque que tous comprennent facilement.
Amis des jeux et de la danse, tout est pour eux une occasion de réjouissances; leurs fêtes ont toujours un caractère guerrier ce qui s'explique par leurs moeurs belliqueuses. ”

“ La femelle ne produit qu'un seul petit à la fois, elle le porte fort longtemps collé sur son ventre, ce qui fait que lorsqu'il est déjà fort, son poids ralentit le vol de la mère qu'il est facile de tuer à coups de pierre.
A la saison des amours, aux approches de la nuit, le mâle et la femelle se poursuivent en décrivant des cercles fantastiques et en poussant à chaque instant des cris aigus et discordants. ”

“ Vue de la mer, la Nouvelle-Calédonie se présente aux regards sous l'aspect d'un entassement de montagnes, s'élevant parfois jusqu'à 1600 mètres; c'est un soulèvement volcanique formant une succession de chaînes de montagnes, de chaînons et de pics parfois isolés. La chaîne principale se dirige obliquement comme l'île elle-même du sud-est au nord-ouest, mais en se tenant toutefois beaucoup plus vers la côte Est que vers celle de l'Ouest. ”

“ C'est une grande et belle ville, aux rues larges et bien alignées, aux maisons élégantes et confortables, bâties en briques, ayant généralement deux étages avec des toitures en terrasses. Jadis, c'était une ville importante et populeuse, très commerçante et entourée de murailles qui la défendaient contre les attaques des ennemis, mais c'est à peine si aujourd'hui elle fait quelque commerce en brocart, salpêtre, étoffes, etc.; entourée de nombreux jardins, de bois et d'étangs, c'est une ville de plaisance où la température est plus douce qu'à Calcutta. ”

“ METEOROLOGIE. — Les diverses provinces du gouvernement général de l'Indo-Chine sont situées sous la zone torride, entre l'Equateur et le tropique du Cancer ; malgré l'humidité qu'y entretiennent les terrains bas et le sol en formation des deltas des grands fleuves, le climat n'est pas aussi malsain qu'on pourrait bien le supposer. Sans être des colonies de peuplement, les territoires de l'Indo-Chine peuvent devenir des établissements d'exploitation où les européens intelligents seront certains d'arriver à un bon résultat. ”

“ Pendant plusieurs siècles, l'Europe n'avait de regards et de convoitise que pour ces contrées magnifiques, pays des temples grandioses et des pagodes merveilleuses ; pays du soleil et des jungles où vivent côte à côte l'éléphant symbole de l'intelligence et de la force, et le tigre au manteau royal, symbole de l'audace et de la férocité. ”

“ Le sol des Nouvelles-Hébrides est d'une extrême fertilité, ses productions naturelles sont à peu près les mêmes que celles de la Nouvelle-Calédonie, mais le climat y est moins favorable pour les Européens que dans cette dernière île; cela tient sans doute à l'humidité du sol qui est en même temps la principale cause de la force de la végétation. ”

“ Le sol est tapissé de mousses, la voûte est garnie de plantes grimpantes qui retombent jusqu'à la surface de l'eau, comme le ferait la chevelure d'une naïade.
Atimaono est un des districts les plus riches de la colonie ; une exploitation agricole florissante et qui s'occupe spécialement de la culture du coton, a été créée par une compagnie anglaise qui employait des coolies chinois et des immigrants de l'archipel de Cook. ”

“ La quatrième section, celle des nouveaux venus et des incorrigibles, ne quitte pas le pénitencier principal de l'île Nou. Beaucoup parmi les condamnés ne peuvent plus quitter la colonie; sont dans ce cas, tous ceux qui ont un minimum de huit années de travaux forcés. Lorsque ces malheureux arrivent au terme de leur condamnation, ils forment la catégorie des libérés. Leur dette payée à la société qui les a condamnés et rejetés de son sein, l'Etat ne peut les abandonner à eux-mêmes, ce serait les ramener de nouveau au crime et cela sans le moindre effort. ”

“ Les Tahitiens, comme divertissement, affectionnent tout particulièrement le chant et la danse ; il faut bien convenir que ce sont là leurs seules distractions ; les femmes, surtout, aiment beaucoup à chanter ; parfois dans la journée, elles se réunissent chez l'une d'entre elles, ou près d'un ruisseau, à l'ombre des orangers et là, accroupies en cercles, elles passent des heures entières à chanter des morceaux religieux qu'en langue indigène on nomme himené. ”

“ Dans l'Indo-Chine, le peuple ne comprend guère la portée des dogmes de Confucius ; sa véritable religion est le culte des ancêtres. Aussi trouve-t-on dans chaque maison un autel sur lequel on offre des sacrifices, des fleurs, des repas aux mânes des aïeux. C'est ce culte des ancêtres qui a été le plus grand obstacle à l'introduction du christianisme ; malgré cela, et grâce à la persévérance des missionnaires, le vingtième environ de la population est chrétien. ”

“ Parfois, disent-ils, les esprits des morts reviennent la nuit sur la terre pour tourmenter les ennemis qu'ils ont eus pendant leur vie ; aussi ne sortent-ils jamais lorsque la nuit est noire ; comme tous les peuples enfants, ils croient aux sortilèges et aux êtres surnaturels.
Ils ont des génies qui s'occupent de la pêche, de la guerre, de la vie humaine; généralement ils sont mauvais et leurs maléfices ne peuvent être évités qu'avec des présents et des sacrifices qui sont offerts avant de commencer une pêche, une guerre ou une fête. ”

“ Les richesses minérales de la Nouvelle-Calédonie sont encore imparfaitement connues; mais après certains travaux géologiques importants qui ont été faits, il est permis d'avancer que le sol de la colonie est riche en mines de toutes sortes. Les principaux minerais exploités sont le cuivre, le nickel, l'or, l'antimoine, le cobalt, le chrome, le fer; il y a également des pierres à bâtir, de la houille, des pierres lithographiques, etc.
Parmi les métaux, le plus abondant est sans contredit le fer; on le rencontre communément à l'état de carbonate et d'oxyde hydraté ”

“ Autre chose encore : le plus grand nombre des mariages faits entre condamnés donnent des résultats désastreux à tous les points de vue. Le mari, qui est souvent un paresseux endurci, obligera sa femme à se livrer à la prostitution pour le nourrir et lui procurer le moyen de satisfaire sa paresse et son penchant pour l'ivrognerie; souteneur il était en France, souteneur il sera en Nouvelle-Calédonie; pendant ce temps, sa concession demeurera inculte, à moins pourtant qu'il ne prenne à son service un émigrant libre et honnête qui deviendra le domestique, l'engagé d'un forçat libéré. ”

“ Un vapeur anglais met Tahiti en communication fréquente avec les îles Tonga, Samoa et la Nouvelle-Zélande; un autre navire, d'origine américaine, relie Papeete à San-Francisco, avec escale aux îles Marquises. Il y a bien un stationnaire de l'Etat qui tous les cinq mois fait la traversée de Nouméa à Tahiti, mais ce service est tellement incomplet qu'il devient inutile. Des petites goélettes d'un faible tonnage font le cabotage entre Papeete et les autres archipels formant les Etablissement français de l'Océanie. ”

“ La présence d'un grand nombre d'individus purgeant une condamnation peut paraître dangereuse et faire craindre pour la sécurité des colons libres; il n'en est rien. Les évasions sont pour ainsi dire impossibles, et seraient-elles tentées avec succès, que les évadés seraient vite repris par la police indigène composée de jeunes Canaques fort au courant des ruses susceptibles d'être employées et connaissant parfaitement le pays. Le fugitif est traqué dans la brousse comme pourrait l'être une bête fauve et bientôt il est pris, fatigué et souffrant la faim ”