Canaque

“ Donnez à un Canaque une bouteille d’eau-de-vie ou un bon morceau à manger : il partagera avec ses compagnons. Il est fier et ressent vivement l’injure. Malgré les déprédations des bestiaux des colons qui dévoraient ses plantations de taro et d’ignames, le Canaque ne se serait jamais révolté, sans la malheureuse idée qu’eurent les gendarmes de la Poya d’arrêter treize chefs de tribus et de leur mettre les menottes. Le lendemain, les treize tribus se mirent en pleine insurrection. ”

“ Férocité du Canaque. — On ne peut nier cependant que, malgré sa bravoure, le Canaque ne soit féroce, et sa férocité se double de ruse. Tous les colons massacrés l’ont été par des Canaques qu’ils croyaient leurs amis, et frappés par derrière, au moment où ils s’y attendaient le moins. Le Canaque s’introduisait amicalement dans les maisons des colons et d’un ton mielleux demandait un morceau de biscuit, une feuille de tabac, un coup de tafia ; quand la victime désignée se tournait ou se baissait pour donner l’objet demandé, le tamio lui fracassait la nuque. ”

“ Rien de plus grotesque que de voir un Canaque, paradant à Nouméa, vêtu de son langouti de calicot, et majestueusement coiffé d'un chapeau noir. L'unique vêtement des femmes consiste en un tapa, sorte de ceinture en fils de pandanus qui retombent, comme une frange, autour de leurs reins. ”

“ En résumé, je suis persuadé que c'est au contact du blanc que le Canaque est devenu mauvais. Je me suis enfoncé au cœur de l'île d'Espiritu-Santo, j'ai pénétré dans Malicolo, j'ai parcouru Vaté, j'ai pris terre à Malo, j'ai dormi, mangé, marché, vécu avec les Canaques, je leur ai parlé, je les ai soignés, je leur ai fait voir que je ne les craignais pas, jamais ils ne m'ont attaqué, jamais ils n'ont essayé de me faire mal, mais jamais non plus je ne leur ai rien
fait dont ils puissent se plaindre immédiatement, car l'histoire de la route est toujours en litige. ”

“ Le Canaque a une vague idée de l’immortalité d’un esprit, qui survivra au corps et ira dans un autre monde, véritable paradis à la mode de Mahomet, où l’on dansera de formidables pilous-pilous, en se gavant d’ignames à plein bedon, chacun ayant des femmes à volonté. ”

“ De ce que les Canaques ne se sont pas révoltés et n’ont pas murmuré tout haut, il serait téméraire de conclure qu’ils ne se plaignent pas d’une opération, nécessaire sans doute et légitime en principe, mais qui resserre leur domaine et trouble leurs habitudes. Le Canaque est dissimulé et la crainte le fait souvent mentir ou se taire ”

“ Le costume des Canaques est rudimentaire, et le caleçon de calicot n'est pas un vêtement qu'on y prodigue. Il n'est pas rare de voir le Canaque, pour ainsi dire nu, coiffé d'un majestueux bolivar ou d'une monumentale casquette de soie : les femmes ne recherchent, elles aussi, les ornements que pour en parer leurs cheveux, leur cou ou leurs poignets. Mais aux jours pluvieux tout le monde revêt une longue natte de paille, assez habilement tressée en forme de manteau. ”

“ Rassasier un Canaque mâle ou femelle est une entreprise vaine. Il dévora les trois quarts de l'épaule de mouton, dont il creusait les os de ses dents aiguës. Il absorba trente bananes, trois ananas avec leurs carapaces, dont les rugosités n'impressionnèrent en quoi que ce fût son palais. Après cette série de consommations, il se jeta encore sur la malheureuse propriétaire pour lui arracher des mains une orange à moitié pelée. Armande riait de cette gloutonnerie, qui en prolongeant le repas cadrait avec ses projets; mais la femme au tricot violet la trouvait mauvaise. ”

“ On est porté à sourire en voyant la facilité avec laquelle le Canaque revêt ou dépouille la robe du néophyte. Les missionnaires le savent; mais leur tâche ne peut s'accomplir en un jour : n'ont-ils pas la patience et la foi pour la mener à bonne fin? Ce n'est que par la lente usure du temps qu'ils pourront effacer les instincts primordiaux de la race et, la religion aidant, la recouvrir d'un vernis de civilisation. ”

“ Malheureusement pour lui, les femmes et filles des colons, généralement de race Anglaise, tout au moins par leur mères venues d’Australie, sont de mœurs pures, et à part de très rares exceptions, le Canaque est considéré par la femme blanche comme un animal à deux pattes indigne de son attention. ”

“ Le manou de l’homme. — L’habillement du Canaque est d’une simplicité primitive. L’homme se coiffe la tête d’un mouchoir noué en turban avec sa fronde, et l’embellit souvent de plumes et de verdure. Il se pare le corps avec des colliers en poil de roussette, des bracelets de coquillage aux bras et aux jambes. Le lobe de l’oreille est souvent percé d’un trou, dans lequel on met un rond de bois gros comme un bouchon. ”

“ Les vivres nous étaient apportés dans la baie par les domestiques, des surveillants qui étaient Canaques ; ils étaient très doux, se drapaient de leur mieux dans de mauvaises guenilles et on aurait pu facilement les confondre pour la naïveté et la ruse avec des paysans d’Europe.
Pendant l’insurrection canaque, par une nuit de tempête, j’entendis frapper à la porte de mon compartiment de la case. Qui est là ? demandai-je. — Taïau, répondit-on. Je reconnus la voix de nos Canaques apporteurs des vivres (taïau signifie ami) . ”

“ On en a constaté plusieurs cas pendant l'insurrection de 1878.
L'indigène se nourrit d'ignames, de taros, de cannes à sucre, de cocos, de poisson fumé, de coquillages; sur les différents points de l'île il existe de véritables marchés où les indigènes du bord de la mer et ceux de la montagne viennent échanger leurs produits.
Le Canaque est naturellement paresseux et ne travaille que lorsque cela lui fait plaisir; les travaux les plus durs sont faits par les femmes. Le Canaque est superstitieux, mais ils n'a pas de religion. ”

“ Le Canaque possède une telle abnégation devant la mort, un tel courage, que parfois, il se fait enterrer vivant. Quand il se sent trop vieux, perclus, malade, -il se fait envelopper et lier dans des feuilles de bananier. Suspendu en long à une perche, on le porte en terre, il cause avec ses croque-morts, dictant ses dernières volontés. Ce qui est certes le plus étonnant est la mort par autosuggestion. J'ai déjà dit que les Canaques faisaient du spiritisme et j'en ai entendu me dire : Masta, tou morrow morning, my tead. ”

“ Formes de l’amour dans la race Canaque. — La Popinée, propriété du Chef. — Le mariage Canaque. — La polyandrie. — Condition de la Popinée. — Le Casser-bois Canaque, forme habituelle du coït. — Accouchement. — Déformations vulvaires produites par le coït répété des Popinées Canaques. — Punition originale de l’adultère. — Une Putiphar et un Joseph Canaques. — Goût du Canaque pour la femme blanche. — Le grand Chef Ataï et Mme F***.
La Popinée, propriété du Chef. — Toute fille de la tribu naît propriété du Chef, qui ne cesse d’avoir droit sur elle qu’au moment où il la donne à ses guerriers. ”

“ La race canaque est une race belliqueuse, aussi les Néo-Calédoniens sont-ils fiers, irritables et violents ; il reconnaissent la supériorité du blanc, mais ils sont longs à se plier sous son autorité : les nombreuses révoltes et les fréquents massacres qui ont ensanglanté la colonie en sont la preuve.
Pouvons-nous utiliser les Canaques comme travailleurs? ”

“ Le Canaque est très superstitieux et il vit dans une crainte perpétuelle d'êtres invisibles et dangereux; il fait des prières et des offrandes à des esprits supérieurs, les uns bons, les autres méchants, auxquels il croit, mais on ne peut dire qu'il ait une véritable religion. Chez lui, le « tabou », la marque de l'objet sacré, inviolable, n'a pas un véritable caractère religieux, comme chez les Polynésiens ”

“ La nourriture du Canaque, presque entièrement végétale, surtout chez les tribus de l’Intérieur qui n’ont pas les ressources de la pêche, n’est pas suffisante pour donner de la vigueur et une résistance soutenue à la fatigue. Le Canaque mange énormément. ”

“ Si le Canaque est le principal élément de la population de la Calédonie , il en est un , de sang blanc , qui vient tout de suite après numériquement , c' est l' élément pénitencier , ce que l' on pourrait appeler les produits et sous-produits du bagne . ”

“ Une vieille Popinée Canaque est un objet de dégoût, tandis que le mâle, même âgé, conserve toujours une certaine prestance. Un jeune Canaque de vingt ans est au contraire un magnifique spécimen de la race et ressemble à un bronze antique,
Degré d’avilissement de la Popinée. — Tous les jours, la malheureuse Popinée travaille comme une bête de somme. ”

“ Dans ces îles où le climat est rude pour le blanc, on aurait pu avec l'aide du Canaque et non contre lui, établir des plantations florissantes, immenses, du genre de celles de Tom, où les plantes utiles des Tropiques auraient fourni une richesse fabuleuse. ”

“ Je ne parle pas, du reste, de m'évader du bagne proprement dit, du pénitencier situé dans l'île Nou, en face de Nouméa, et où nous serons d'abord enfermés... Mais j'espère être envoyé bientôt sur la terre ferme, au bord de la mer, dans quelque camp d'éprouvés, en plein pays Canaque. Les évasions sont plus faciles. Avec un canot, en quelques jours, on gagne l'Australie. ”

“ Quand un ou plusieurs Canaques passent devant une case, on les appelle ; si c'est l'heure du repas, ils sont invités à en prendre leur part et acceptent sans cérémonie. Si c'est un étranger, on lui adresse la même invitation, on lui offre des fruits, des rafraîchissements, et ses hôtes font tous leurs efforts pour distraire leur invité et lui être agréable. La nation canaque constitue, comme on le voit, une population douce, hospitalière et affable. ”

“ Le colon le fait manger à la cuisine , appelle deux Canaques ; un est armé d' un casse-tête , à l' autre il donne un revolver et il leur dit : accompagnez cet homme au camp et faites en route bonne garde . Ils cheminent pendant un temps , le condamné marche le premier ; il est suivi du Canaque au revolver prêt à tirer et de l' autre Canaque . A un point donné le condamné s' assied prétextant la fatigue , demande du tabac , allume sa pipe , puis on reprend la route dans le même ordre . ”

“ Il m’a présenté son frère, un magnifique sauvage aux dents étincelantes, aux larges prunelles phosphorescentes, vêtu complètement en Canaque, c’est à dire pas du tout et parlant difficilement notre langue moins douce que leurs dialectes. ”

“ Un Canaque ne saurait compter jusqu'à 1000. Il se sert de nœuds qu'on fait à une corde ou de coches qu'on fait à un bâton comme la taille des boulangers. Il a tiré de la nature une méthode aussi simple qu'ingénieuse, et qu'on peut appeler système vigésimal, puisque la base en est le nombre 20. ”

“ Les femmes et les simples Canaques sont enterrés; mais les corps des chefs sont exposés dans les montagnes, soit parmi les branches d'un arbre, sur un treillis de lianes ou sur des nattes, soit sur les rochers 1.
Langage. — Les idiomes canaques, bien que dérivant d'une même origine, changent avec chaque tribu au point que deux tribus voisines se comprennent difficilement; mais les indigènes apprennent à parler un langage mélangé de français, d'anglais et de canaque: « le bichelamer », que tout le monde comprend en peu de temps. ”

“ Le canaque mange les taros et ignames en les faisant cuire à l'étouffée. Ou bien il prépare ce qu'il appelle -du Lape-Lape; râpures de racines crues, tassées dans Tin gros bambou vert qu'il tourne ensuite au-dessus du feu. Au bout d'un certain temps, il sort un boudin rigide, à moitié cuit et fort indigeste.
En dehors des espèces nutritives, la flore possède des plantes qui servent au canaque pour son habitat, pour ses armes, pour son vêtement. ”

“ Les Canaques sont imaginatifs, ils ont le culte et le don de la parole; leurs discours sont clairs et compréhensibles et le plus éloquent est souvent le plus influent parmi eux. Si le chef est jeune et ami du plaisir, on se réunit dans la grande case pour danser et se divertir au son d'une musique primitive. ”

“ Cette race est généralement élancée et svelte ; jamais l’embonpoint de l’Européen ne vient vulgariser ses formes. Les bras et les jambes ne sont pas d’une longueur disproportionnée comme chez le Nègre. Les muscles, fondus dans la chair pendant la jeunesse, ressortent en saillie vigoureuse dans l’âge viril ; ceux des bras sont souvent aussi développés que chez un robuste Européen ; ceux des cuisses et des jambes le sont moins, mais ils sont secs et nerveux. Le Canaque est infatigable à la marche, alors surtout que le plaisir ou la passion l’anime.
La Popinée Canaque. ”

“ La pêche à la sagaie est fort en vogue, et l'indigène manque rarement le poisson qu'il vise. Souvent le Canaque emploie un procédé ingénieux. Il place sur une plage des feuilles de cocotier, la pointe du côté du rivage; la mer en montant couvre les feuilles de sable et le poisson passe. ”

“ Les Canaques distinguent les cultures sèches, comme l’igname, des cultures humides comme le taro, la canne à sucre. Il y a un prêtre pour chacune d’elles; une plante vivante est plantée près de chaque autel, et c’est sur un massif voisin et minuscule que sont exécutés d’abord tous les travaux qui doivent se répéter sur le champ. ”

“ Pédérastie des pubères Canaques. — Le Canaque devient pubère vers l’âge de treize à quatorze ans. Il ne peut devenir guerrier qu’à un certain âge, vers la vingtième année généralement, après une série d’épreuves qui le consacrent homme fait. ”

“ Withemans, to fly as piging (Hommes blancs volent comme pigeons) .
Le Canaque n'est pas craintif, il n'a peur que du diable ou de ses formes, et encore dans une certaine mesure. Cette croyance est un effet religieux, non pas que les missionnaires aient fait des prosélytes de tous les indigènes, mais d'une religion qui date d'avant eux. Je ne sais si le Canaque est polythéiste, il n'a pas de temples, ni de rite, ni de liturgie. Mais à côté du diable, il a son paradis. ”