Eugène Gallois

“ Parfois la raideur de ces versants est telle que les roches elles-mêmes s' écroulent en immenses éboulis pierreux à travers la maigre végétation . A mesure qu' on s' élève peu à peu toute trace de verdure disparaît . L' ossature rocheuse des crêtes est recouverte sur presque toute son étendue d' un épais manteau rouge d' argile ferrugineuse , crevé çà et là par des cônes rugueux de serpentine verdâtre . Ce manteau , de rouille par place , ailleurs de sang , raviné par les pluies et sur lequel rien ne pousse , donne au paysage un cachet de sauvage grandeur ”

“ Même plaine aux horizons lointains où quelques troupeaux semblent parfois s'être égarés. Des caravansérails remplacent les gares, enclos de maçonnerie à l'aspect de redoutes, auberges du désert, où gens et bêtes trouvent un refuge pour la nuit... Autant que possible ces abris s'élèvent dans le voisinage d'une source ou tout au moins d'un puits, aussi un peu de verdure vient-il quelquefois égayer le sévère paysage. ”

“ Notre voyage devait débuter rationnellement par l' Australie , l' île continent , et par ses petites sœurs , la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande , pour se poursuivre par la Nouvelle-Calédonie et ses dépendances . De là nous comptions excursionner dans les beaux archipels anglais , allemands et américains , puis gagner Tahiti , l' île enchanteresse tant chantée , et consacrer quelques mois à la visite des archipels formant comme une auréole à la perle du Pacifique . ”

“ Le fleuve coule au pied de falaises découpées, qui atteignent par endroits une quinzaine de mètres de haut, elles se prolongent ainsi à gauche pendant un certain nombre de milles. Des pagodes plus ou moins ruinées les couronnent de distance en distance. Devant soi des montagnes aux tons tendrement rosés ferment l'horizon. Bientôt une grève, où sont échouées de nombreuses embarcations, apparaît; au-dessus un bouquet d'arbres élancés cache les pagodes qui semblent vouloir se dissimuler dans la verdure ; au bord du fleuve une foule impatiente attend le bateau c'est Pagan. ”

“ Aussi l'aspect de ces édifices avec leurs flèches et leurs toits pointus, tout décorés de frêles ornements qui se découpent avec délicatesse sur le ciel, est-il du plus gracieux effet.
Si, comme l'on peut le soupçonner, la Birmanie est déjà attrayante par ses sites naturels et ses monuments, elle ne l'est pas moins au point de vue ethnographique, comme on le verra aussi plus loin. Que de passionnantes études de mœurs à noter pour un érudit et que d'intéressantes observations à faire pour le plus modeste touriste!. Nous sommes en face d'une race simple, aux mœurs douces et poétiques. ”

“ La vie semble absente et la présence de l'homme et de la civilisation n'est évoquée que par les stations espacées, véritables redoutes garnies de meurtrières qui n'ont de raison d'être que pour la protection de la ligne et sa surveillance. Parfois le sol fléchit, se creuse légèrement, en des dépressions que l'on traverse ou l'on longe, réservoirs temporaires où viennent mourir des oueds 1 ; ce sont les « chotts » comme celui d'Ech Chergui, où le sable saturé de sel et de sulfate de chaux provoque dans ses miroitements sous l'effet de la lumière les fantastiques mirages. ”

“ Enfin nous étions en pleine Polynésie , et une soixantaine d' heures après avoir levé l' ancre
nous apercevions , s' estompant dans le gris bleu d' une nuit claire sous la lueur de la lune , les silhouettes fantastiques des montagnes de l' île de Mooréa , la sœur cadette de Tahiti , dont les hautes montagnes apparaissent au loin dans les teintes rosées de l' aurore ; spectacle inoubliable qui nous arrachait un cri d' admiration . Une heure après , le bateau ayant franchi la passe , stoppait sous la lumière déjà vive d' un soleil tropical dans la rade de Papeete . ”

“ Bien des voyageurs ont subi cette impression où le regret vient souvent gâter le charme, et la réflexion que l'on passe pour ne pas revenir met sa note triste dans plus d'un gai paysage. La vie est ainsi faite, et surtout celle de ces grands chemineaux que nous sommes, et que l'on a désignés d'un surnom exotique imagé : globe-trotter !
C'est aussi près de Pagan qu'en 1826 les Anglais remportèrent sur les Birmans une victoire qui amena la paix, et fut un des premiers jalons de leur installation dans le pays. ”

“ Des tours de défense sont encore debout nombreuses, témoignant des mesures de protection dont les habitants avaient dû s'entourer, pour garantir leur sécurité.
Vers le milieu de l'oasis se dresse une sorte de falaise dite « djorf » se profilant en longueur et délimitant comme une terrasse supérieure, ainsi qu'on peut très bien s'en rendre compte de quelque hauteur dominant l'ensemble du paysage, comme des rochers d'où nous avons pu prendre un panorama...
Large de plusieurs kilomètres sur autant de profondeur, l'oasis du Figuig compte quelques lieues de tour. ”

“ Depuis des années déjà la Calédonie s' est révélée comme réceptacle de précieux dépôts de minerais de toutes sortes , depuis le charbon découvert dès la prise de possession jusqu' aux métaux les plus précieux , en passant par le cuivre , le plomb , l' étain , le fer , le cobalt , le chrôme , le mercure et surtout le nickel qui à lui seul devrait faire la fortune du pays , car on sait la valeur exceptionnelle de ce rarissime métal qui joue déjà un si grand rôle dans notre industrie moderne . ”

“ Le malheureux se résigne ou succombe s'il songe à résister aux assauts non plus de galanterie mais de lutte qu'il doit soutenir. On l'amène ainsi à la vaste enceinte de briques, sortes d'arènes, où se donnent aussi des combats de grands fauves, comme cela se pratique aux Indes, dans les cours éblouissantes de luxe asiatique des radjahs et des maharadjahs. Ce cirque remplace en Birmanie le kraal indien, ce parc formé en pleine forêt de pieux gigantesques dissimulés sous la verdure, ce qui facilite la capture. ”

“ Toute proche de la Martinique Sainte-Lucie s' offre comme la première escale , île anglaise , où l' on retrouve plus d' une famille française , puisqu' elle faisait jadis partie de notre domaine colonial américain . Elle possède un beau port naturel sur lequel s' élève le chef-lieu , la petite ville proprette de Castries nantie d' un agréable jardin botanique . Si la population de l' île s' élève à une cinquantaine de mille âmes , Castries en compte à elle seule environ le cinquième . ”

“ Et malgré l'isolement relatif à sa position, reléguée qu'elle semble être au fond d'un golfe méditerranéen, l'île de Djerba est une des perles de la Régence, c'est presque un immense jardin et c'est en tous cas de beaucoup la plus vaste et la plus prospère des oasis tunisiennes, au reste son aspect verdoyant, sa population de plus de quarante mille habitants, la valeur de son sol (terrains valant parfois jusqu'à 5,000 francs l'hectare) , tout le prouve. ”

“ Le premier port de la Birmanie après Rangoun est Moulmein, situé plus au sud le long de la côte, à l'embouchure de la rivière Salouen, sur la rive gauche, dans une jolie contrée qui a été surnommée le « jardin de la Birmanie ». C'est une véritable Suisse verdoyante aux jolis et gracieux paysages. Elle est abritée du large par l'île de l'Eléphant, longue de plusieurs kilomètres, qui la protège des moussons. Peuplée de 50 à CO 000 habitants, elle est un centre important ; aussi y voit-on nombre de scieries et de moulins à riz. Le commerce des bois y tient une large place. ”

“ Quand on arrive du large la baie au fond de laquelle s'est installée Oran s'ouvre vaste, garnie de hautes falaises dominées elles-mêmes par des montagnes, celle dite des Lions à la double bosse à l'est, et le Djebel 1 Murdjadjo surplombant la ville à l'ouest, sans parler des collines à l'extrémité desquelles est campée la pittoresque citadelle (d'origine espagnole) de Mers-el-Kébir. ”

“ Il faut entendre parler les rares Européens, aventuriers si l'on veut, que leur humeur vagabonde avait jetés dans ce pays à l'écart. A l'exemple de leurs devanciers aux Indes, ils étaient venus chercher la fortune ou tout au moins une situation à la cour de ces rois que n'avaient pas atteinte les exagérations et les turpitudes d'une civilisation trop développée et malsaine. Nos oreilles tintent encore des récits imagés de ces chercheurs d'aventures nous dépeignant ce pays enchanteur comme un
séjour de délices où l'on menait une vie simple aux mœurs faciles. ”

“ Le défilé se termine d'ordinaire, par les majestueux chameaux, chargés du matériel, des provisions, ou portant des palanquins dont les étoffes aux vives couleurs cachent femmes et enfants ; des cavaliers flanquent la colonne montant leurs dextriers à la longue queue, des chiens, à l'aspect fauve de loup, ou souples slouguis, courent en éclaireurs ou ramènent dans le rang les bêtes qui s'en écartent. Le soir venu, la caravane campe auprès d'un oued ou d'un puits, les feux s'allument pour s'éteindre doucement à l'heure où tous reposent, et avant le jour ”

“ Une grande pagode dorée sur une plate-forme dominant le pays témoigne de son ancienne splendeur. Elle est aussi entourée de modestes chapelles plus ou moins délabrées. A quelque distance s'élève une autre pagode de la terrasse de laquelle la vue s'étend au loin, c'est la « Shoëmadou » avec un curieux couronnement en forme de diadème ou de tour crénelée. Enfin, proche de la station, à un bon mille au milieu de marais et cachée dans la verdure, une grande statue couchée de Bouddha, qui s'effrite et menace ruine, est un spécimen intéressant dans son genre. ”

“ Chaque religion a son temple, et la mosquée (du pacha) en particulier mérite d'être signalée. Nous ferons la même remarque pour le musée si modeste qu'il soit, et pour les belles casernes neuves élevées dans le style mauresque. Nous ne saurions encore oublier de jeter un coup d'oeil à la promenade de Létang avec ses terrasses et de faire à travers les bois de pins l'ascension facile du Murdjadjo offrant de superbes points de vue panoramiques de son plateau dont l'altitude varie entre 500 et 600 mètres. ”

“ Des bois rabougris s'intercalent, rompant la monotonie de l'horizon. De distance en distance quelque pauvre village se montre avec sa ou ses blanches pagodes, qui émergent parfois isolées dans la plaine, comme de gros pains de sucre plus ou moins souillés et fondus sous les injures du temps. A une vingtaine de kilomètres de Rangoun est une ville qui eut jadis une certaine importance, Pégou, sur la rivière qui porte son nom et va grossir une des branches de l'Irraouaddy. ”

“ Telle est Sidi-Okba par exemple, à cinq lieues à l'Est de Biskra ; on y comparait soixante-cinq à soixante-dix mille palmiers et quelques milliers d'habitants logés dans une petite ville au marché animé et dont la mosquée renfermerait le plus ancien « mirab » (autel) de l'Algérie. Du haut de son minaret la vue embrasse les terrasses et les jardins avec la montagne et la plaine, cette suite de terrasses, caractéristique des maisons arabes construites en terre avec des planchers en troncs de palmiers, et tenant lieu de toiture, mais utilisées le jour l'hiver et la nuit l'été. ”

“ Poursuivant notre descente de la belle route fluviale, on traverse une région plate qui s'étend à perte de vue couverte par endroits de cultures avec des bouquets de verdure où les arbres poussent plus ou moins clairsemés. Plus loin le village de Kyouklaloung avec des profils lointains des montagnes bleutées vient distraire le touriste et peu après les pagodes blanches et dorées de la petite ville du Myingyan apparaissent sur la rive verdoyante. ”

“ Sfax est comme l'antichambre des oasis Sudi tunisiennes, qu'elles s'appellent Gafsa ou Gabès, mais à distance cependant, puisque d'une part il reste encore près de 50 lieues à parcourir et de l'autre une centaine de kilomètres au moins. Il est juste d'ajouter que si la première a le bénéfice d'être desservie par une voie ferrée, la seconde étant maritime possède un port escale de la côte. Chacun a donc ses avantages à faire valoir. ”

“ Les travaux d'art sont sans importance, sauf quelques ponts sur des ruisseaux plus ou moins larges, avec ou sans eau. Les locomotives munies de chasse-pierre, pour rejeter les animaux qui se trouveraient sur la voie et éviter un accident, comme cela se pratique surtout en Amérique, sont chauffées au bois. Le paysage se poursuit, plat, sans intérêt, au travers de plaines plus ou moins banales et marécageuses où de temps à autre quelque vilain buffle apparaît enfoui dans l'herbe. ”

“ Les rives s'étendent vertes, sans intérêt de paysage ; en remontant, plusieurs plans de verdure se succèdent jusqu'à un faible renflement du sol à droite, dominé par la flèche dorée d'une pagode. La largeur du cour d'eau, peu variable, est de plusieurs centaines de mètres ; des balises servent de points de repères pour la navigation, ce qui n'empêche pas que des bateaux se mettent encore souvent à la rive, heureux s'ils ont la chance d'être naturellement renfloués par la marée. ”

“ Plus on se rapproche de Mandalay et plus le mouvement de la navigation croît ; c'est ainsi que chaque journée ne s'écoulera probablement pas maintenant sans rencontrer un vapeur remontant le fleuve, bateau de voyageurs ou simple chargeur, qui laissera derrière lui un long sillage de blanche écume, déchirant la calme surface des eaux transparentes où s'ébat parfois quelque poisson souffleur. ”