Birmans

“ Les Birmans sont superstitieux. Ils voient un paon dans le soleil et, comme les Chinois et les Thibétains, un lièvre dans la lune ; comme les peuples d’Egypte, ils se croient descendans du soleil et de la lune que représentent leurs armes. ”

“ Avant de quitter le palais, M. Bastian fut témoin des solennités qui marquent chez les Birmans le renouvellement de l’année. Le dieu Çakra ou Indra assiste à ces fêtes, il descend du ciel à minuit et y remonte trois jours après à midi. Un coup de canon annoncé chaque fois son arrivée et son départ. À cette époque, les Birmans s’envoient mutuellement des vases pleins de fleurs et de fruits artificiels, symboles de l’attachement et du dévouement qu’ils se portent. Le premier jour, le grand plaisir est de s’asperger où même de se plonger les uns les autres dans des bassins remplis d’eau. ”

“ Les Birmans, vifs, inquiets, actifs, portés à la colère, ne connaissent ni l'indolence ordinaire des Hindous, ni cette sombre jalousie qui engage la plupart des peuples de l'Orient à renfermer leurs femmes entre les murs d'un harem. Leurs femmes et leurs filles ne sont point dérobées aux regards des hommes ; elles sont même les seuls ouvriers du pays; le travail est la sauvegarde de leur vertu. ”

“ Les Birmans, à proprement parler, se distinguent, on le sait, par leurs vêtements d'agréables couleurs et leurs foulards. Il faut voir les petites Birmanes faisant leur marché, portant leurs provisions sur un plateau dans une pose élégante, plus gracieuse, sans conteste, que nos bonnes ménagères avec leur lourd panier au bras. ”

“ Sachant combien de fois la capitale de l’empire a changé dans le cours des siècles et quels voisins entreprenans et redoutables sont établis près d’eux, les Birmans ne peuvent se dissimuler la probabilité d’un changement nouveau, qui n’est peut-être pas fort éloigné. ”

“ Pour les fins Birmans, dans leurs soies claires, on les aperçoit çà et là par les rues de la ville : petites figures de fantaisie. Ils ne font point masse, ils ne sont plus le fond général d’humanité sur lequel autrefois les étrangers se détachaient. ”

“ Ce qui est hors de doute, c’est que, de nos jours, les Anglais ont fait de la Birmanie, sans souci des droits de son souverain, sans respect pour le descendant d’une vieille race, une des provinces de leur vaste empire de l’Inde. Le roi des Birmans s’est vu soudainement détenu sans combattre, puis, en qualité de prisonnier de guerre, transporté, lui, ses femmes et quelques amis fidèles, à plusieurs centaines de lieues de sa capitale. ”

“ L'empire birman comprend plusieurs territoires habités par des peuples encore peu connus, dont le plus nombreux porte le nom de Karian : il habite la partie méridionale du Birman proprement dit; il n'a ni lois ni religion, mais, paisible et sobre, il préfère la vie pastorale à l'agriculture. Quant aux véritables Birmans, quoique séparés des Indous par une étroite chaîne de montagnes, des différences très-marquées les distinguent de ceux-ci. Ils sont vifs, inquiets, actifs, portés à la colère. ”

“ Ils avaient en partage tout l'Extrême-Orient, depuis Pondichéry jusqu'au Japon, jusqu'en Mandchourie et en Corée; j'ai appris aussi à connaître la Birmanie, qui est située entre l'Inde et le Siam et est comme une sorte d'Inde bouddhique.
Les Birmans se disent originaires de l'Inde gangétique, à laquelle ils se rattachent peu par la physionomie, mais mieux par le dialecte. Ils sont petits, agiles, robustes, industrieux, gais, hospitaliers. Beaucoup de religion chez eux; de nombreuses et belles pagodes. ”

“ Un voyageur récent dépeint ainsi les Birmans : « Race cuivrée, cheveux noirs et roides, roulés sur le sommet de la tête, pommettes saillantes, nez rond, taille généralement au-dessus de la moyenne, hommes et femmes généralement robustes, solides et bien plantés ; les hommes sont tatoués en bleu foncé, depuis la taille jusqu'au-dessous des rotules. » ”

“ Les Birmans n’étaient pas les maîtres absolus de ces populations laotiennes, qu’un voyageur anglais n’hésite pas à déclarer supérieures à eux, et leur obstination était vaincue par l’énergie d’un prince indigène. ”

“ Les Birmans sont en relations de commerce avec les Chinois. Chaque année une caravane apporte du Céleste-Empire de la soie, du velours, de l’orpiment, du miel, du papier, des feuilles d’or, des poêles en fer, des confitures, des fruits secs, des pommes ; elle emporte du coton, de l’ivoire, des pierres précieuses, des noix d’arec, de l’opium du Bengale, des produits anglais, des nids d’oiseaux, des nageoires de requin. ”

“ Les maisons sont en bois, les rues payées et tirées au cordeau. Fondée en 1783, cette ville paraît être le siège de l'érudition birmane, car les birmans, quoique moins civilisés que les Indous et les Chinois leurs voisins, cultivent la littérature et les beaux-arts, surtout la musique et la sculpture en marbre de leurs divinités. ”

“ Cette ressemblance générale n’exclut pourtant pas de notables diversités, et, pour ne parler que de l’empire birman, les huit millions d’hommes qui le peuplent sont loin de former une masse homogène. — Sur la côte méridionale, les Pégouans ou Talein ont toujours eu un royaume à part ; les habitans de la côte occidentale ou pays d’Aracan sont une tribu sœur des Birmans, qui a également su garder son individualité. ”

“ Quoique sachant presque tous lire et écrire, les Birmans sont très arriérés dans les sciences et dans les lettres; leur idiome est composé de pali et de chinois, et toute leur poésie consiste en quelques hymnes religieux et quelques vieilles chroniques versifiées. ”

“ Leur territoire est divisé en quatre principautés royales, Us parlent une langue qui diffère de celle des Birmans et de celle des Karyans, dont nous parlerons bientôt. Leur vêtement consiste ordinairement en une robe courte de toile de coton noire, et en un turban de la forme de ceux que portent les Birmans. Leurs femmes ont le visage tatoué. Ils ne prient jamais parce qu'ils ne peuvent voir, disent-ils, leurs divinités. Ils n'ont aucune idée des peines et des récompenses d'un autre' monde; mais ils s'imaginent qu'ils redeviennent enfants dans celui-ci. ”

“ Les Birmans n’ont presque pas de barbe, et ils s’attachent à arracher le peu dont la nature les a gratifiés, ils laissent croître tous leurs cheveux, qui, entre parenthèses, sont fort beaux et d’un noir d’ébène, ils les nouent en chignon sur le haut de la tête. ”

“ L'amusement de les rencontrer me distrait de toutes choses, le long de ce chemin couvert, qui monte aux pagodes.
Je franchis encore des portes dorées que gardent des monstres, et les marches se succèdent dans une croissante pénombre où scintillent les ors des voûtes. Birmans et Birmanes qui ne cessent d'arriver pour l'adoration du soir, achètent en habillant des gâteaux, des bouquets, aux petits étalages qui bordent les escaliers; ils ont la piété rieuse et légère, au dehors du moins; au fond de leurs âmes, qui peut savoir? ”

“ Toute personne ayant reçu une certaine éducation, et d'un esprit un peu développé, pourra, avec le secours occasionnel d'un maître intelligent, en posséder toutes les combinaisons diverses en moins de deux mois. Les résultats de la méthode adoptée par les Birmans sont si grands et si complets, qu'après avoir parcouru attentivement l'alphabet général, le commençant peut lire tous les mots Birmans. ”

“ A cela on peut répondre qu’il n’y a rien d’étonnant à ce que les Birmans n’aiment pas l’étranger qu’ils n’ont ni appelé, ni désiré voir chez eux, et que la manière brutale dont il les gouverne n’est pas faite pour gagner leurs sympathies. ”

“ Dans ces dernières années, les publications des voyageurs anglais et surtout les savantes recherches de Crawfurd ont jeté quelque lumière sur la Birmanie et ses habitants. On porte à huit mille le nombre des villes, bourgades, et rouas ou hameaux qui peuplent tout l'empire. Peu de Birmans vivent dans des demeures isolées, ils se rassemblent ordinairement en petites sociétés ou bien ils habitent dans les villes. Le type commun de ces peuples les place entre les Indous et les Chinois ”

“ Lorsqu’à une telle situation viennent s’ajouter un gouvernement autocratique et spoliateur, une religion de renoncement et d’abstinence, on comprend que l’activité humaine et l’esprit d’initiative soient réduits aux plus humbles proportions. Aussi est-il intéressant d’étudier à ce point de vue les mœurs, le genre de vie, les occupations des Birmans, moins pour connaître des particularités curieuses que pour se rendre compte des influences qui déterminent les destinées des peuples. ”

“ Grands ou petits , riches ou pauvres , tous les Birmans mènent la même vie , et la différence entre les heureux de ce monde et les misérables est à peine appréciable ; être traîné par deux taureaux au lieu de l' être par deux vaches , monter sur un éléphant et non sur un poney , avoir une tasse en or portée derrière soi par un laquais , au lieu d' une tasse en laque , tels sont les traits distinctifs entre le high life birman et la vie bourgeoise . Mais ce qui caractérise d' une façon toute spéciale ce pays , c' est l' absence de mendiants ; ni à Mandalay , ni dans
Char à bœufs (Birmanie) . ”

“ Ainsi que les Espagnols, ajoutait le voyageur que nous avons cité plus haut les Birmans professent un véritable culte pour les combats de taureaux. Chaque village a son représentant qu'il a choisi avec soin dans ses troupeaux, qu'il a gardé nuit et jour, et qu'il a de longue date familiarisé avec le bruit formidable des gongs. ”

“ LES TRADITIONS INDO-ASIATIQUES.
CHAPITRE IV.
LE GROUPE BIRMAN.
Comme les Chinois, les Birmans en sont encore au monosyllabisme.
Toute leur cosmographie génésique n'est qu'un reflet de celle des Indous.
D'après leur système, le temps et l'existence des mondes se partagent en quatre périodes :
Pendant la première, l'Univers naît, se couvre de plantes et d'animaux; c'est la période de vie.
Pendant la seconde, il décroît peu à peu et finit en quelque sorte par s'évaporer.
Pendant la troisième règne le chaos.
Pendant la quatrième, la création recommence son évolution. ”

“ Les Birmans, qui vivent sous un joug infiniment plus pesant, beaucoup plus imposés que les autres Indous, leur pays étant le plus riche, sont les seuls sujets de l'Inde anglaise qui semblent respirer et rire librement. ”

“ On élève dans l'empire birman des chameaux, des cochons, des bœufs. L'industrie y est à peu près nulle; on y travaille cependant le coton et la laque. Le comm. se fait entièrement par eau; il est d'ailleurs peu important. Les Birmans sont grands, robustes, intelligents; l'instruction est assez répandue.
On distingue sept peuplades principales: les Mramna ou vrais Birmans, les Talains, les Shans, les Cassayers, les Kyens, les Yô, les Karyens. Ils parlent une langue dérivée du pâli. Les Birmans aiment la musique et la cultivent avec succès. ”

“ LIMITES DE L'EMPIRE DES BIRMANS. — Par suite des dernières conquêtes des Anglais, l'empire des Birmans est resserré dans des limites étroites entre les possessions anglaises au nord , à l'ouest et au sud (l'Assam, l'Aracan, le Pégou) , le royaume de Siam et l'empire chinois à l'ouest et au nord-ouest. Il a perdu toutes ses provinces maritimes, et 1 Iraouadd y, qui le traverse du sud au nord, livre aujourd'hui aux flottilles anglaises, maîtresses de Ion embouchure, une route facile et sûre vers sa capitale. ”

“ La reconnaissance honore les hommes, et ceux qui l'oublient, les Birmans les considèrent comme des êtres avilis. À présent, la capitale est bien boueuse; en été, la chaleur est gênante; l'hiver est la meilleure saison pour y venir. Je considère les membres de l'ambassade comme mes propres nobles, et plus tard s'ils revenaient ici, même sans le major Phayre, je serais heureux de les recevoir dans mon palais. Le kalâ-woon vous accompagnera jusqu'à la frontière, et j'espère qu'Allan, le commandant de Prome, et lui se lieront d'amitié. ”

“ Dans la capitale, il règne tous les matins, sur la place du marché, une remarquable animation. On trouve là en abondance tout ce qui est nécessaire à la vie, à la vie laotienne, bien entendu. Les Birmans offrent au public des étoffes anglaises, cotonnades, indiennes, des tissus de laine, des boutons, des aiguilles ; les habitans du royaume de Xieng-Maï apportent des bois en laque, des gargoulettes, des parasols ; enfin les producteurs indigènes vendent du poisson, de la viande de buffle et de porc, souvent morts de maladie, du riz, du sel, de l’ortie de Chine, de la soie, du coton. ”

“ Toutefois, les Birmans ne sont pas gens à se livrer long-temps à un chagrin de ce genre : ils ne s’en mirent pas avec moins d’ardeur à relever et à réparer leurs maisons ; ils reprirent leurs premières professions. ”

“ Une autre puissance cependant, l’empire anglais de l’Inde, se formait en même temps que l’empire birman ; les deux états s’agrandissaient ensemble, devenaient voisins, bientôt ennemis, et en moins d’un demi-siècle, après deux guerres malheureuses, les Birmans étaient obligés de céder à l’Angleterre trois importantes conquêtes, l’Assam, l’Aracan et le Pégou, le territoire birman avait même été entamé par cette cession. ”

“ Outre l’Assam au nord-ouest et le Laos birman au nord-est, les Khyen et les Yowa des montagnes de l’ouest entre Birma et Aracan, les Schan des montagnes orientales du côté de Siam, les Kares, qui vivent dans les forêts méridionales, sont autant de peuplades distinctes que caractérisent certaines particularités de religion, de coutumes, de langues. — Au centre de toutes ces tribus sont les Birmans, qui ont constamment lutté pour maintenir une domination presque toujours contestée et, malgré des périodes brillantes, souvent compromise ou même temporairement anéantie. ”

“ Sur les arbres, un peu partout, dans les villes, les villages, la campagne, de petites chapelles rudimentaires, coquettes maisonnettes pour les oiseaux, sont dédiées par les Birmans aux nats, esprits malins qu’il s’agit de rendre propices ou moins malfaisants. Ils sont imbus des superstitions les plus étranges. Ils sont fiers et professent un grand mépris pour les Européens ”