A. Marescalchi

“ Le sauvage commence bien à s’apercevoir de l’étrangeté du spectacle, il n’est plus dans la forêt, il voit des éléphans montés par des hommes à une certaine distance du troupeau, il remarque les gens travaillant dans les champs ou passant sur les chemins : aussi se tient-il au milieu de ses compagnes, aveuglément confiant dans leur affection et dans leurs bons procédés.
La prise de l’éléphant sauvage est fixée au lendemain, le public en est informé, et la foule se transporte au jour prescrit à l’arène disposée à cet effet. ”

“ Dans l’arène commence un exercice semblable à celui des combats de taureaux en Espagne, et on comprend maintenant l’utilité du couloir réservé. L’éléphant agacé, irrité, poursuit les picadors, se précipite furieux contre la palissade, en un mot épuise ses forces. ”

“ Si un jour ils se décident à faire appel à quelque homme intelligent pour débrouiller leur chaos financier et administratif, s’ils désirent quelque ingénieur pour tirer parti de toutes les richesses que contient leur pays, souhaitons qu’ils s’adressent à des Français, qui, agissant en dehors de toute considération politique et de tout appui de notre gouvernement, n’exciteront pas la jalousie des Anglais, qui au contraire verraient avec plaisir ce pays sortir de l’ornière, sachant bien qu’ils seront toujours les premiers à en bénéficier. ”

“ Sans comprendre la langue, on finit par saisir l’intrigue. C’est généralement un prince fort amoureux d’une princesse, mais qui, avant d’obtenir sa main, doit triompher d’un certain nombre d’ennemis plus ou moins redoutables. Toutefois quelques-unes de ces représentations sont bien autrement crues ; l’intrigue se passe alors dans la chambre même d’un mari trop aveugle, et Dieu sait jusqu’à quel point il faut qu’il le soit pour ne pas s’apercevoir des scènes, impossibles à dire, qui se passent près de lui et sur lesquelles les rires du public devraient bien attirer son attention. ”

“ Le 23, le vapeur franchissait la frontière qui sépare la Birmanie anglaise de la Birmanie indépendante et mouillait à Meubla, premier poste de Haute-Birmanie, situé sur la rive droite du fleuve. À Rangoon, la mission avait rencontré, venant au-devant d’elle pour l’accompagner jusqu’à Mandalay, Mgr Bourdon, évêque de la Haute-Birmanie, homme agréable, instruit, et très digne représentant de l’église catholique dans ces contrées, puis un envoyé du roi dont le rang pourrait être comparé à celui de secrétaire d’ambassade. ”

“ Étant données d’une part cette ceinture de tribus sauvages qui entourent la Birmanie de l’ouest à l’est en passant par le nord, et de l’autre l’absence de bonnes routes dans l’intérieur du pays, on voit déjà que tout le mouvement commercial doit se faire par le sud et par la voie naturelle de l’Irawady, c’est-à-dire à travers les possessions anglaises. Toutefois certaines relations existent entre la Birmanie et la Chine par la route de Bhamo à Talifou. ”

“ Il y a trois tas, c’est-à-dire trois dimensions, les grands troncs, les moyens et les petits. Un premier éléphant est dans l’eau et a pour rôle de débrouiller successivement ces pièces de bois et de les amorcer une à une sur la berge ; on le voit examinant ce chaos et procédant à l’aide de ses défenses et de sa trompe pour dégager le tronc qu’il a destiné à être tiré à terre. Le tronc une fois amorcé sur la berge, un autre éléphant qui, celui-là, est le seul dont l’intelligence ne soit pas mise à l’épreuve, est attelé à la pièce de bois et la traîne sur le haut, où il la laisse. ”

“ Le dernier vœu que nous émettons, c’est que la France, déjà si dignement représentée par les missionnaires qui sont en Birmanie, n’arrive pas la dernière pour profiter commercialement d’un terrain que quelque courageux compatriote aurait préparé. ”

“ Dès que ces conducteurs d’éléphans ont vu le troupeau de femelles réunies autour d’un mâle sauvage, ils impriment à ce troupeau une marche lente et régulière vers la capitale ; ils se laissent peu voir afin de ne pas attirer l’attention du sauvage, qui pourrait encore échapper, mais les femelles comprennent à demi-mot. Après un nombre de jours qui varie suivant la distance de la forêt à la ville, voici le troupeau arrivé à quelques kilomètres de Mandalay. ”

“ II. Avant l’année 1872, la Birmanie n’avait encore de traité qu’avec l’Angleterre, traité qui pèse au gouvernement birman, bien que les Anglais y mettent toutes les formes possibles. Le gouvernement de Calcutta entretient depuis la dernière guerre un résident à Mandalay, capitale actuelle de l’empire birman, et ce résident a un délégué à Bhamo, qui se tient au courant des relations de commerce qui existent avec la Chine. Ce résident est généralement choisi parmi les officiers détachés aux affaires indigènes des Indes. ”

“ Il résulte des dernières études et des derniers renseignemens que les populations qui habitent au-delà de la Birmanie indépendante sont favorables à l’ouverture de voies sérieuses de communication. En outre les mouvemens de terrain qui séparent la Birmanie de la Chine à hauteur de Bhamo ne sont pas de nature à opposer un obstacle sérieux à la construction d’un chemin de fer, de 130 milles de longueur, qui réunirait Bhamo à Momein. Ce chemin de fer entraînerait sur l’Irawady et sur Rangoon tout le commerce du sud-ouest de la Chine. ”

“ Le mâle n’y voit pas malice, et s’estime fort heureux de la nouvelle connaissance qu’il a faite ; il se complaît au milieu de ce troupeau de dix à douze femelles, qui du reste ont pour lui les attentions les plus délicates. Ces femelles, bien qu’indépendantes et non soumises à la volonté d’un comac, n’en ont pas moins un certain sentiment d’obéissance à l’homme. Ainsi dans la forêt vivent un certain nombre de cornacs montés sur des éléphans privés, choisis parmi ceux que rien n’effraie, et que la nature a dotés de vigoureuses défenses. ”

“ Un éléphant attaché spécialement à ce service s’approche du tas et, avec sa trompe, en tire un nouvel arbre qu’il entraîne jusqu’au-devant de la scie, et là, avec un coup d’œil extraordinaire, guidé quelque peu par des mouvemens imperceptibles de son cornac, il place le tronc exactement comme il faut, de façon que la scie mécanique le saisisse bien dans sa longueur ; des ouvriers le fixent aussitôt avec des coins, et le travail continue. ”

“ Le roi, qui est, pour ainsi dire, maître de tout ce qui existe dans son royaume et se considère par suite comme le propriétaire des éléphans qui vivent à l’état sauvage, possède des troupeaux de femelles qui vivent au sein des forêts dans la plus grande indépendance ; mais à une certaine époque de l’année elles sont recherchées par les mâles sauvages. Dès que l’une de ces femelles a fait la rencontre de l’un de ces éléphans, elle l’entraîne à sa suite et va racoler ses compagnes. ”

“ Les Shans sont moins turbulens, leurs états sont divisés en une masse de petites tribus dont les chefs viennent une fois par an, à une époque déterminée, présenter leurs hommages au roi de Mandalay et faire ainsi acte de soumission. Les Shans s’adonnent à la culture plus que les Kakhyens ; il existe même chez eux un certain mouvement d’émigration vers la Birmanie anglaise, que les Anglais encouragent en autorisant le résident anglais en Haute-Birmanie à accorder vingt-cinq passages gratuits sur chaque bateau à vapeur postal descendant l’Irawady vers Rangoon. ”

“ Mogoung se trouve au nord-ouest de la ville de Bhamo, située sur l’Irawady, près de la frontière chinoise. C’est un lieu d’exil pour les réfugiés politiques et un foyer d’insurrection. On y trouve un fonds d’Assamites, anciens prisonniers faits en 1820 lors de la guerre entre le roi de Birmanie et les peuples de l’Assam, et que le gouvernement birman avait internés dans ce district. Mogoung est pourtant un point destiné à attirer l’attention à cause de la proximité des mines d’ambre, situées un peu plus au nord, mines qui étaient autrefois exploitées par le roi. ”

“ À partir de ce moment, un homme spécial est attaché à son service, ce sera son cornac, l’éléphant doit apprendre à le connaître. Ce cornac le met à la portion congrue pendant quelques jours et s’amuse, en passant par le haut de la potence, à descendre sur son dos. L’animal ne peut s’en défendre, d’ailleurs il commence à s’habituer à cet homme qui s’occupe de lui ”

“ L’arène proprement dite est limitée par une sorte de palissade en troncs de bois de teck solidement fichés en terre ; cette palissade est séparée de l’emplacement qu’occupent les spectateurs par un couloir d’une largeur de 3 mètres environ, et elle n’est pas continue, les troncs de bois qui la forment laissent entre eux un espace d’environ 1 mètre. On voit déjà qu’un homme poursuivi dans l’arène par un éléphant peut se précipiter dans le couloir sans que l’animal puisse l’y suivre. ”

“ Les Birmans n’ont presque pas de barbe, et ils s’attachent à arracher le peu dont la nature les a gratifiés, ils laissent croître tous leurs cheveux, qui, entre parenthèses, sont fort beaux et d’un noir d’ébène, ils les nouent en chignon sur le haut de la tête. ”

“ L’intervalle compris entre les deux portes fermées constitue une grande cage à claire-voie dans laquelle il s’agira d’emprisonner l’éléphant sauvage. Le cirque est disposé de telle sorte que les spectateurs peuvent voir aussi bien ce qui se passe au dehors qu’au dedans. ”

“ Les articles d’importation sont les cotonnades, les articles divers, les soieries, les poissons secs et salés, les soies grèges, les riz, le sel, la noix de bétel, les laines, la quincaillerie et les fils de laine ou de coton. La douane anglaise à Thaiet-myo, c’est-à-dire à la frontière de la Haute-Birmanie sur l’Irawady, est un bon thermomètre du mouvement commercial qui existe sur ce fleuve entre la Haute et la Basse-Birmanie. ”

“ On ouvre alors la porte intérieure de la sortie, et, afin de l’engager à entrer dans cette souricière, on a eu soin d’y faire passer une femelle, que l’on maintient en dehors de la porte de sortie ; mais l’éléphant est devenu soupçonneux, et il reste au milieu du cirque, indifférent aux agaceries des jouteurs ainsi qu’à celles de sa compagne sans vergogne. Le voyant ainsi à bout, on prépare un câble avec un nœud coulant que l’on jette près d’un de ses pieds de derrière, car, dans l’état de prostration où il se trouve, il ne s’inquiète plus de ce qui se passe autour de lui ”

“ Alors arrivent deux autres animaux ; l’un d’eux, prenant le tronc par une extrémité, le soulève par sa trompe avec l’aide de sa défense, puis, marchant par le flanc, il entraîne son fardeau vers le tas auquel par ses dimensions il doit appartenir, tandis que son compagnon l’aide en poussant devant lui l’extrémité qui traîne à terre. Arrivé contre le tas, dont la hauteur ne doit pas dépasser 2m, 50 ou 3 mètres, l’éléphant qui est en tête fait un effort pour arc-bouter l’extrémité qu’il tient sur le haut du tas ”

“ Le vieux qui fut le premier pris ne résista pas à son nouveau régime et mourut avant que le jour de le détacher de sa potence ne fût venu ; inutile d’ajouter que jamais ces fêtes n’ont lieu sans que quelques victimes y laissent leur peau. ”

“ Lorsqu’un Birman ne fume pas un de ces longs et mauvais cigares de son pays, il mâche du bétel, il n’interrompt l’un ou l’autre de ces exercices que pour manger ou pour dormir. Avant chaque repas, il se rince la bouche afin d’enlever tout ce jus noirâtre et hideux que produit la mastication du mélange composé d’une feuille de bétel, d’un peu de chaux vive et d’une noix de l’aréguier. ”

“ La deuxième, qui correspond au bassin du golfe de Siam, comprend deux cours d’eau principaux dirigés aussi du nord au sud, le Meinani et le Mékong. La troisième région correspondrait au bassin de la mer de Chine et du golfe du Tonkin : dans cette partie, les cours d’eau ont une direction générale ouest-est ; au nord, on trouve le Sonkoï, rivière importante qui prend sa source dans la province chinoise du Yunnan. Ces trois régions naturelles correspondent à peu près aux trois régions politiques, qui, prises dans le même ordre, sont : la Birmanie, le royaume de Siam et l’empire d’Annam. ”

“ L’éléphant se débat, lutte et se met en sang ; mais la cage est solide et trop petite pour qu’il puisse y faire de très grands mouvemens ; quant aux hommes chargés de l’attacher, ils sont garantis par la claire-voie. L’opération terminée, la porte extérieure est ouverte, et le câble amène cette pauvre bête au-dessous d’une potence à laquelle on lie les cordes qui l’entourent, de manière qu’il ne puisse plus se coucher ”

“ L’orchestre vaudrait bien la peine d’être décrit, mais les instrumens et le genre d’harmonie qu’ils produisent sont tellement différens des notions que nous pouvons avoir sur la musique que la tâche serait trop difficile. ”

“ L’éléphant qui marchait en tête portait la lettre écrite au roi par le président de la république française.
La ville de Mandalay se compose d’abord d’une petite ville centrale carrée, pouvant avoir 800 mètres environ de côté, ensuite de la « ville intérieure, » vaste carré d’environ 1,800 mètres de côté, enfin de la a ville extérieure, » qui s’étend dans tous les sens. La ville centrale, c’est à proprement parler le palais. Sur chaque face il y a une porte ; celle du nord et celle du sud sont les portes vulgaires, celles des habitués du palais ou des ouvriers employés à l’intérieur ”