J. Clavé

“ Tandis que dans les climats tempérés le cours des saisons amène successivement la croissance des feuilles, la floraison, la maturation des fruits, ici toutes ces phases se confondent, de sorte que dans une même forêt on rencontre à la fois des arbres dépouillés de feuilles, d’autres couverts de fleurs et de fruits. Les forêts, conservant la même teinte verte pendant toute l’année, ont un aspect uniforme et triste, et ne présentent jamais cette succession de nuances, cette variété de tons qui donnent tant de charme à celles de nos pays. ”

“ On ne sait du reste que fort peu de chose encore sur les nombreux insectes qui pullulent dans les forêts de l’Inde ; mais quand on voit les dommages que causent chez nous les chenilles, les vers blancs ou les insectes xylophages, qui, creusant leurs galeries entre l’écorce et le bois, provoquent le dépérissement de massifs entiers, on peut se figurer le mal qu’ils peuvent faire dans ce climat humide et brûlant, où les molécules organiques se combinent de toutes les manières, où la vie prend toutes les formes et se modifie sans cesse. ”

“ Il n’en est jamais ainsi dans les forêts qui restent toujours vertes, et l’ombre qu’elles projettent en fait un séjour délicieux même pendant les heures les plus chaudes du jour.
Au milieu de ces essences croissent de nombreux arbustes et arbrisseaux qui, s’enchevêtrant dans tous lest sens, forment des fourrés impénétrables qu’on désigne sous le nom de jungles [1] . Ces jungles envahissent, comme les maquis de la Corse, toutes les terres inoccupées, et sont le repaire des tigres et des autres animaux dangereux dont l’Inde est si abondamment pourvue. ”

“ Une grande portion de la partie montagneuse de l’Inde a dû être parcourue de la sorte, Dieu sait combien de fois ! car on trouve fréquemment au plus épais des massifs des ruines d’anciens villages, des tombeaux abandonnés, et aujourd’hui encore de nombreuses tribus nomades continuent à vivre au fond des bois. C’est donc surtout dans les vallées les plus reculées et sur les points les plus inaccessibles qu’on peut rencontrer des forêts réellement importantes par l’abondance et l’élévation des arbres, qu’elles renferment. ”

“ Aujourd’hui le voyageur qui du haut des pics promène ses regards sur les plaines du Malabar voit bien encore se dérouler à ses pieds une forêt immense ; mais, s’il vient à descendre, il s’aperçoit que les plus beaux arbres ont été abattus, et que les entrepreneurs et les marchands ont exploité les essences les plus précieuses jusque dans les lieux les moins accessibles. La hache du planteur de café et le kumari font des vides qui s’étendent tous les jours. ”

“ C’est sur ce coin du globe en effet que notre espèce a pris pied dans ce monde, et depuis ce jour des milliers de générations s’y sont succédé en demandant au même sol la même chétive subsistance. Ayant trouvé dans les forêts de quoi se chauffer et s’abriter, elles s’y installèrent avec leurs troupeaux, et abattirent les arbres pour cultiver le riz et le millet ; puis, quand les terres étaient épuisées, elles allaient recommencer un peu plus loin le même travail de dévastation, laissant derrière elles la forêt se reformer. ”

“ Ce n’est pas seulement le teck que l’on cherche à propager, et dans ces derniers temps on a consacré des sommes importantes pour introduire dans l’Inde quelques essences d’Australie, telles que des eucalyptus, des acacias, etc. ; mais les indigènes mettent peu d’empressement à seconder le gouvernement parce qu’ils craignent que ces plantations ne diminuent l’étendue des terres cultivables et ne deviennent préjudiciables à leurs enfans : ils disent que leurs ancêtres n’ont jamais planté de teck, et qu’ils s’exposeraient en faisant autrement qu’eux à s’attirer la colère céleste. ”

“ D’après ses soins, un code forestier y a été promulgué en 1865, il donne aux gouvernemens locaux le pouvoir de faire des statuts spéciaux qui deviendront plus tard le point de départ d’une législation uniforme ; mais il faut s’attendre à voir s’écouler bien du temps encore avant qu’on puisse appliquer aux forêts de l’Inde les principes d’une culture perfectionnée, et l’on se borne quant à présent à chercher les moyens d’assurer la conservation des massifs et de ne livrer à l’exploitation que la quantité approximative des bois qu’ils peuvent fournir sans s’épuiser. ”

“ On ne saurait se dissimuler cependant que la tâche du gouvernement anglais ne soit des plus ardues, car son action ne s’étend que sur un nombre relativement restreint de forêts, et beaucoup d’entre elles non-seulement sont dépourvues de toute surveillance, mais n’ont même pas encore été reconnues ? Quelques-unes sont d’un abord tellement difficile et dangereux quelles indigènes eux-mêmes ne s’y aventurent pas ; telle est par exemple l’immense forêt qui couvre une partie du delta du Gange, et qui n’aurait pas moins, paraît-il, de 1,500,000 hectares. ”

“ Dans l’Inde, le nombre des essences qui peuplent les forêts est également considérable : on, peut l’évaluer à un millier sans compter les variétés infinies d’arbustes et d’arbrisseaux. Si, partant de l’extrémité méridionale de l’Indoustan, on s’avance vers le nord jusqu’au sommet de l’Himalaya, on rencontre sur sa route des espèces propres à tous les climats, depuis celles qui n’appartiennent qu’à la zone tropicale, jusqu’à celles qui caractérisent la flore alpestre. ”

“ Il est en effet de la plus haute importance de veiller à la conservation des forêts de l’Inde, beaucoup moins encore en vue d’assurer à la consommation les bois de chauffage et de construction dont elle peut avoir besoin qu’en raison de l’influence qu’elles exercent sur le régime des eaux et sur la température. ”

“ Les forêts de déodoras se rencontrent à une altitude comprise entre 7,000 et 10,000 pieds ; au-delà, elles se mélangent d’autres essences telles que le pinus longifolia, le pinus excelsa, l’yeuse, le cyprès, le chêne et le bouleau ; à 12,000 pieds, toute végétation arborescente cesse. Comme toutes les forêts de l’Inde, celles-ci sont exposées aux dévastations des natifs, qui tantôt y mettent le feu pour cultiver le sol, tantôt mutilent les arbres pour leurs besoins les plus vulgaires. ”

“ I Bien que très vastes encore, grâce à un climat des plus favorables à la végétation, la plupart des forêts de l’Inde sont loin de présenter l’aspect imposant de celles de l’Amérique. On n’y voit pas sur des étendues sans limites les arbres pressés les uns contre les autres, reliés entre eux par des lianes innombrables qui opposent aux voyageurs des obstacles toujours renaissans ”

“ Bien des personnes s’imaginent que les éléphans ne peuvent se reproduire à l’état de domesticité, et que tous ceux qu’on emploie sont des éléphans sauvages qu’on a dû apprivoiser. C’est une erreur : il y a dans le royaume de Siam une province très boisée en même temps que très peu peuplée, dans laquelle on élève des éléphans comme ailleurs le bétail ; une grande partie de ceux qui servent au transport des bois viennent de là. Les autres sont originaires de Ceylan, des forêts situées à l’est de Calcutta et de celles qui s’étendent au pied de l’Himalaya, où on leur fait une chasse active ”

“ Le sal (shorea robusta) , arbre de la famille des dipterocarpœ, se rencontre surtout dans la partie centrale de l’Inde, depuis le fleuve de la Soane, qui se jette dans le Gange près de Patna, jusqu’au Godavery, remarquable par ses canaux d’irrigation qui fertilisent une partie de la présidence de Madras. Il en existe aussi de belles forêts au pied de l’Himalaya et dans les vallées formées par les tributaires du Gange et du Bramapoutra. Le sal croît avec une remarquable rapidité, et atteint de très grandes dimensions lorsqu’il a l’espace nécessaire pour se développer. ”

“ Indépendamment des jardins botaniques qu’il s’est appliqué à créer à proximité des principales villes et qui renferment la plupart des essences indigènes ou exotiques les plus utiles, le gouvernement s’occupe des moyens d’établir des jardins spéciaux pour les différens régimens stationnés dans les Indes. On espère avec raison agir utilement sur le moral des hommes en leur donnant un lieu de promenade agréable pour eux et leurs familles, et en permettant à chacun de cultiver à sa guise un coin de terre qui lui est abandonné. ”

“ Il déploie, dans le transport des bois une véritable intelligence, traînant les plus lourdes pièces auxquelles il est attelé comme un cheval, les soulevant avec ses dents dans les passages difficiles, sans qu’il soit nécessaire de le guider autrement qu’avec la voix ou avec un bâton ferré en forme de crochet. ”

“ Les ouvriers appartiennent aux tribus nomades, mais la plupart sont très paresseux et cessent leur travail dès qu’ils ont gagnés quelques roupies. Une fois abattus et équarris, les arbres sont charriés par des buffles ou traînés par des éléphans jusqu’au cours d’eau le plus voisin. On sait que l’éléphant est le principal véhicule de l’Inde, qu’il fait à lui seul l’office de chariot et de bête de trait. ”

“ Originaire des parties montagneuses du Malabar et du royaume de Siam, il se rencontre aujourd’hui dans la plus grande partie des forêts de l’Inde méridionale ; seulement, tandis que dans les montagnes il grossit par couches concentriques en formant des colonnes cylindriques qui ont jusqu’à 2 mètres de tour et 20 mètres de hauteur sous branches, il a dans les plaines une croissance très irrégulière. La tige, il est vrai, reste droite, mais elle perd sa forme cylindrique et devient cannelée, de telle façon qu’il est fort difficile d’en tirer parti pour les constructions. ”

“ Ils ont la gestion d’une certaine étendue de forêts ; ils doivent être constamment en route, parcourant leur circonscription pour traiter les affaires, autoriser le pâturage, veiller à la fabrication du bois de chauffage, payer les travailleurs, en un mot faire toutes les opérations que comporte une exploitation régulière. Chacun d’eux est secondé par un lieutenant et a sous ses ordres un certain nombre de gardes qui sont chargés de la surveillance et de la conservation des forêts, et qui sont responsables des dégâts qui peuvent y être causés. ”

“ Les plantations de haies autour des propriétés cultivées ne sont pas moins importantes que celles des avenues, car on peut dire sans exagération que le défaut de clôture est le plus grand obstacle aux progrès agricoles dans l’Inde. ”

“ La moisson, qui se fait vers la fin de l’année sans avoir nécessité d’autre culture que le sarclage des herbes, donne un rendement double de celui qu’on obtient par les procédés ordinaires. La seconde année produit encore une récolte, quelquefois même la troisième, après quoi la place est désertée et abandonnée aux jungles, qui ne tardent pas à l’envahir de nouveau. Dans les parties où les terres sont peu abondantes eu égard à la population, on revient sur les mêmes points tous les dix ou douze ans ; mais en général on préfère les parties vierges. ”

“ La création de routes, l’ouverture de canaux, l’amélioration du lit des rivières, tels sont les travaux indispensables pour mettre en valeur les richesses forestières encore inexplorées. Ils présentent d’extrêmes difficultés en raison des énormes distances auxquelles il faut transporter les travailleurs, les provisions et les outils, et de l’insalubrité des lieux, qui ruine les constitutions les plus robustes ; mais les résultats à obtenir valent bien ces sacrifices, car d’après M. Brandis l’étendue des forêts de teck en Birmanie n’est pas moindre de 619,000 hectares ”

“ L’avenir de la plantation dépend surtout du sol et de l’exposition, qui doivent être ceux que la nature elle-même a assignés au teck. Comme le chêne, cette essence paraît affectionner les terres profondes et argileuses, car la végétation s’arrête dès que les racines rencontrent un obstacle qui les empêche de pénétrer plus avant. Pendant les premières années, il faut, au moyen d’élagages et d’éclaircies répétés, favoriser le développement et la croissance des jeunes plants. ”

“ Leur commerce consiste à échanger les produits de ces montagnes, tels que le safran, le gingembre, le miel, la cire, la résine, le millet, la noix à savon, la noix de galle, contre ceux de la plaine, le riz, le tabac. Ils sont très habiles à grimper sur les arbres et à escalader les rochers escarpés pour chercher du miel ; ils se servent à cet effet de chaînes en rotin fixées à la partie supérieure et suspendues sur l’abîme. Ils n’ont d’ailleurs aucune idée de ce que c’est que le bien-être et n’aspirent nullement à changer leur sort. ”

“ Dans l’Inde, c’est une chose capitale, car les insectes pullulent à un tel point qu’ils attaquent non-seulement les bois mis en œuvre, mais encore les arbres en pleine croissance. Les plus dangereux sont les termites ou fourmis blanches et les mouches charpentières (xylocopa) . Pendant qu’elles sont à l’état de larves, ces dernières creusent dans les pièces de charpente des galeries qui ont jusqu’à 12 ou 15 pouces de long sur un 1/2 pouce de diamètre, et rendent les poutres ainsi attaquées impropres à tout service ”

“ Il en est de même des vaches, qui sont des animaux sacrés contre lesquels on ne peut jamais employer la violence. Des haies bien touffues mettent les cultures à l’abri, ainsi qu’on peut s’en convaincre partout où les Européens se sont établis. Les meilleurs arbustes à employer sont l’inga dulcis, qui est un grand et bel arbre dont les branches pendantes sont garnies d’épines : taillé tous les deux mois, il forme des haies qui sont des clôtures très élégantes ”

“ Ce qu’on a coupé de bois pour la construction des édifices et pour celle des chemins de fer est incalculable ; des millions d’arbres les plus précieux ont été gaspillés inutilement. Partout où des circonstances particulières, notamment la difficulté des transports, n’y ont point fait obstacle, les massifs ont été dévastés sans qu’on ait pu ou peut-être songé à s’y opposer. ”

“ Cette crainte était telle que, lorsqu’il s’agit d’en commencer l’exploitation, aucun indigène ne voulut y prendre part, et qu’il fallut recourir à des ouvriers chrétiens moins superstitieux. Une autre cause de destruction résulte des incendies dus soit à l’imprudence des voyageurs qui négligent d’éteindre les feux de leurs campemens, soit à la combustion spontanée produite par le frottement des bambous, soit enfin aux tribus nomades qui dans les montagnes allument les herbes afin d’amender le sol par les cendres et d’accroître ainsi la production de l’année suivante. ”