Gardien de forêt

“ Quelques sapeurs, qu'emporte une barque légère, Sont descendus déjà sur la rive étrangère, Et trois cents voltigeurs, à leur tour élancés, Vont partager des ponts les travaux commencés.
Tout s'apprête en silence et dans l'ombre s'achève.
Quel spectacle imposant, quand le soleil se lève,
Et colore les monts d'où tant de fiers guerriers, Poussant des cris joyeux, agitant leurs cimiers, Plantent contre les bords que leur nombre épouvante D'étendards menaçans une forêt vivante ! ”

“ Ce qui frappe, c’est l’allure tranquille et grave des hommes. Nous l’avions déjà remarquée sur la route en croisant un bataillon de relève. L’impression se précise à les voir de près comme nous avons fait, tout ce jour-là, dans la forêt. Cette vie est devenue leur vie. Ils font partie maintenant de cette forêt qu’ils ont aménagée pour la guerre. ”

“ L'équipage en ordre suit les piqueurs ; derrière, dans la charrette, le cadavre de l'ennemi mort précède les veneurs. La petite troupe marche en silence, le coeur content, dilaté, et dans la demi-obscurité de la brume, — en longeant les cépées sur la lisière de la brande, où tout le cortège se détache en silhouette sur l'horizon qui s'éteint à cette heure de l'épanouissement des rêves dorés — l'âme de l'homme des Bois se donne tout entière au mystère de la Forêt. ”

“ Tout au contraire l'armée ayant besoin de pionniers-ouvriers du bois, l'on se figure aisément une troupe spéciale uniquement constituée d'hommes ayant vécu la vie de la Forêt et qui, mobilisés en nombre voulu avec les forestiers, sous le même drapeau, permettraient dans chaque corps d'armée de faire face aux besoins en bois des divers services. ”

“ Tous deux vous pouvez aller au loin, chasseurs sans asile, dans les forêts les plus désertes ; tout ira bien pour vous. L’arbre abattu vous fera une hutte, la forêt défrichée vous ouvrira des champs, le buffle sentira le plomb de votre carabine, et, la corne basse, viendra tomber à vos pieds. ”

“ Dans la plaine à l'instant de ses mille cachettes Une forêt surgit, forêt de baïonnettes, Dans la plaine qui dort Et qu'ébranle le heurt de la cavalerie, Cependant qu'invisible encor l'artillerie Entonne un chant de mort.
Dès le premier moment la mitraille fait rage Et d'hommes l'on conçoit l'innombrable carnage, Par files renversés.
Longtemps pourra durer l'effroyable mêlée, Mais la forêt déjà n'est plus qu'une vallée De morts et de blessés. ”

“ La forêt se présente comme une armée, alignant ses arbres, comme des soldats, en front de bataille. Seulement un ou deux sapins, plus robustes que les autres, restent en avant, semblables à des champions. ”

“ Il faut aux gardes plus que de l’habileté pour déjouer toutes ces ruses, il leur faut un grand courage, et plus d’un déjà est tombé victime de son devoir. On a créé pour les aider un corps spécial de gendarmes à cheval qui n’ont d’autre fonction que la police et la surveillance de la forêt, et qui les accompagnent dans leurs patrouilles nocturnes. ”

“ Elle se penche entre les noirs créneaux de moment en moment, et observe d’un œil attentif l’ennemi dans son camp.
II
Il allume les feux au bord des fossés pleins d’eau ; le ciel est noir ; la forêt est pleine de bruits ; le vent chasse la fumée vers le fleuve et se plaint en murmurant dans les plis des étendards. ”

“ Il prend son épée par le centre, s’approche du Commandeur, qui, bras croisés, le regarde — et, de la poignée, lui touche l’épaule : — Vous êtes en cette unique Forêt dont la nuit couvre cent lieues. Elle est peuplée de vingt mille forestiers, aux dangereuses carabines, — anciens soldats nés d’un sang qui m’est héréditairement fidèle. ”

“ Nous dit-on : « Vous passerez à cet endroit, vous surveillerez ce canton, à cause de telle chose? » Fait-on pour nous le choix des moments qui conviennent à nos tournées; nous attend-on à droite, pendant qu'il nous paraît bon d'aller voir à gauche? Non! en tout ça, la maîtresse loi nous vient de la forêt : c'est elle qui est la commandante. Quand on nous a donné la commission et la carabine, on nous a dit : « Voilà un triage, arrangez-vous pour qu'il ne lui advienne aucun mal; pour qu'il n'y soit rien fait au préjudice de son maintien. » ”

“ Dans la forêt, tout est tranquille comme dans une église, s'écria le forestier. Les troupeaux paissent sur la lisière du bois, près du ruisseau bordé d'aunes, sous la garde du berger et de ses chiens. Le métayer a toujours l'œil au guet. Je me suis glissé dans l'obscurité jusqu'au village, et je viens vous avertir de vous tenir sur vos gardes. Comme les misérables n'ont pas réussi dans leur attaque à main armée, ils veulent maintenant recourir à l'incendie. Ils ont rassemblé tout le goudron et toute la graisse de voiture du village ”

“ Nos guides pensèrent que ces prétendus messagers n'étaient que les espions d'une bande de maraudeurs cachés dans la forêt que nous devions traverser. La chose était possible ; et chacun était bien résolu à se défendre, je disposai mes hommes en bataillon serré, afin de mieux résister à l'ennemi, si toutefois nous étions attaqués. Nous faisons plusieurs milles dans les bois, au milieu de l'obscurité et du silence le plus profond, sans rencontrer personne ; cependant, tous les hommes du village où nous arrivons sont, absents, et nos guides supposent qu'ils doivent être dans la forêt. ”

“ Mais non, me répondit le colonel, nous allons tuer l'ours, malgré le garde-chasse ; la forêt appartient à un homme du monde qui, au lieu de se formaliser, sera enchanté d'avoir pu, sans s'en douter, nous fournir une distraction, et en tout cas nous ne nous exposons qu'à une amende de cent roubles. ”

“ Mais je l'ai arrêté court en lui disant que je vous emmenais souvent avec moi, que vous étiez le meilleur tireur de la forêt, et que l'intendant savait tout cela. Je crois que si l'on vous surprenait tuant un daim, vous devriez dire que vous le faites à ma demande ; je vous appuierais si l'on vous amenait auprès de l'intendant, qui, j'en suis sûr, me remercierait de parler de cette manière; vous pouvez tuer impunément tous les daims de la forêt, après ce que vous avez fait pour lui. ”

“ Unique est même la parure de ses forêts royales, forêt de Chantilly, forêt d’Halatte, forêts de Compiègne, de l’Aigue, de Villers-Cotterets, aménagées dans leurs avenues, leurs layons, leurs clairières, pour les cortèges sans cesse brisés des chasses à courre, réserve secrète de rêve et de poésie, devenue, en avant de la capitale, le rempart mystérieux au seuil duquel l’ennemi fut contraint à s’arrêter. ”

“ Par leur intermédiaire les Dépôts du nouveau Corps des chasseurs ou pionniers forestiers 2 fourniraient dans la région du corps d'armée correspondant (no) la main-d'oeuvre et les cadres nécessaires pour les exploitations à l'arrière reconnues d'utilité publique.
VII
Le métier des armes s'enseigne soit sur les bancs des écoles spéciales militaires soit à la caserne et mieux encore aux manœuvres, sinon en campagne.
L'art forestier s'apprend, de manière analogue, dans les écoles de sylviculture, puis aussi en forêt. ”

“ Au même instant, mon brigadier étendant le bras me montre un autre point de l'horizon. Là, il est diffL cile de distinguer ; mais il y a comme un fourmillement noir qui s'agite à travers les arbres. J'observe quelque temps, puis, bientôt le paysage reprend son immobilité, les ombres disparaissent, et on ne voit plus rien.
Alors, nous descendons dans le chemin creux, et cachés par les sapins, nous défilons à travers la forêt. Mes hommes voudraient sortir de là ; cette manière de se guetter dans les bois n'est vraiment pas leur affaire et ils ont hâte du champ de bataille. ”

“ Les cadres sont désorganisés de haut en bas et pour ainsi dire inexistants tandis qu'en forêt les coupes restent vides de main d œuvre, les meilleurs bûcherons et autres ouvriers du bois ayant rejoint la caserne à la mobilisation. ”

“ Avez-vous remarqué, me dit le papa Vouette, comme le brigadier a coupé court dès que j'ai parlé de démêlés avec les mauvais gars ?
— En effet !...
— Il a de drôles de raisons pour ça, voyez-vous !
— Drôles?
— Oui, ma foi! Jugez-en. Il y a quelque cinq ou six ans, un jour, en pleine forêt, dans un canton des plus écartés, il se trouve en face d'un braconnier de la pire engeance, qui levait des collets. Se voyant pris, le méchant gars — un géant, un hercule — ne fait ni une ni deux ; il court au brigadier, qui ne s'attendait pas au coup, lui passe un croc en jambe, le fait
tomber ”

“ Les soldats se dispersaient, attisaient les feux avec leurs pieds et leurs mains, traînaient les branches et les troncs, et dans la forêt, résonnait sans cesse le bruit de centaines de haches et d’arbres s’abattant. ”

“ Quand on rencontre une forêt ou un bois, la tête et le soutien forment une ligne continue de tirailleurs, qui explore dans toutes les directions; de petites patrouilles de cavalerie sont envoyées sur tous les chemins traversant la forêt, tandis
que d'autres la contournent si elle n'est pas trop étendue. ”

“ Ce drole, qui avait ses neuf ans, ainsi que je viens de le dire, était fin comme une belette, rusé comme un renard et méchant comme une guenon. Avec ça, il connaissait la forêt comme celui qui la courait toute l’année, dénichant les oiseaux, cherchant des manches de fouet dans les houx, et faisant des commissions pour les bûcherons et les charbonniers. ”

“ Chacun ramassa en toute hâte ses armes, sa part de vivres, et la troupe se dirigea vers la lisière de la forêt, traversa en courant la pointe de la vallée et put arriver aux roches qui formaient comme la base sur laquelle la montagne était assise. ”

“ Il se rendit sur-le-champ à cet avis, et avança dans la forêt à la tête de la cavalerie. On fit marcher en avant les prisonniers ainsi que quelques paysans, afin de déblayer la route que nous trouvâmes partout dans un bon état d'entretien, meilleur même que nous ne l'espérions. Comme l'ennemi ne se montrait pas, l'arrière-garde marchait immédiatement après la colonne. Au milieu de la forêt existe une vallée qui est habitée, c'est là que nous fîmes halte. ”

“ Et quand nous aurons fini de jouer de la cognée, si vous nous voulez donner un fusil, comptez que nous autres, hommes de la forêt, nous saurons nous en servir! Qui sait? il y a des moments où cinq ou six balles peuvent n'être pas de reste. Au surplus notre vieux boisé montagneux et broussailleux n'est pas de pratique aisée à qui ne l'a pas hanté et fouillé, comme nous, depuis ses premiers ans. ”

“ C'est alors, jusqu'au lever du jour, une lutte presque corps à corps, où nos hommes ne cèdent le terrain que pied à pied pour se replier sur la lisière intérieure de la forêt, conformément aux instructions qu'ils ont reçues. ”

“ Et qu'est-ce que la forêt vierge?
— Eh bien!... c'est une forêt.... où la chasse est libre. Mon père a emporté deux fusils, un pour lui et un pour moi; en Europe, il faut acheter le rôti; là-bas, on peut le tuer soi-même, selon son bon plaisir.
— Tu as des idées bien fausses, mon bon Charles. La forêt vierge est une grande forêt comme il n'y en a pas en Europe. Les arbres y sont d'une grandeur énorme et d'une grosseur prodigieuse. ”

“ Le bois semblait désert. Le bataillon redoublait de prudence. Solitude, donc défiance. On ne voyait personne ; raison de plus pour redouter quelqu’un. On avait affaire à une forêt mal famée. ”

“ Parfois un ministre, qui veut se créer un titre à la bienveillance suprême, songe à sévir contre ces malheureux, dont quelques zélés gouverneurs de province lui auront signalé l'indiscipline prétendue dangereuse.
Un ordre part. Aussitôt soldats en campagne, qui traquent et enchaînent tous ceux de ces réfractaires que l'épaisseur de la forêt ne dérobe pas à leurs recherches. ”

“ Ils forment un personnel d’élite habitué à affronter le danger et qu’on a vu au premier rang pendant la guerre chaque fois qu’il y avait une mission périlleuse à accomplir.
La gestion des forêts est exercée par les agens dont le recrutement se fait, soit parmi les jeunes gens sortis de l’école forestière, soit parmi les gardes qui ont subi les examens constatant leur capacité. Le premier grade est celui de garde-général, qui, de même que le sous-inspecteur, remplit les fonctions de chef de cantonnement. ”

“ Ils forment dans ces contrées deux hordes, de quatre à cinq cents hommes chacune, armés de fusils, connaissant parfaitement le pays, qui est coupé de fossés, de haies et de bois, au point de ne présenter au premier aspect qu'une vaste forêt; évitant nos troupes quand ils s'imaginent avoir sur elles cet avantage. ”

“ Dans le temps où nous vivons, chaque jour, chaque heure amène une nouvelle chose. Je crois que tous les soldats de la terre se sont donné rendez-vous dans ce pays; les guerriers semblent sortir de dessous terre; j'en ai rencontré plus de cinq à six troupes ce matin dans la forêt. ”

“ Mais dans les guerres d'autrefois, le rôle des forêts n'avait qu'une importance assez restreinte — en rapport avec la zone peu étendue dans laquelle se déroulait la bataille, et avec les moyens matériels très réduits dont les combattants pouvaient disposer. ”

“ Des piqueurs habiles entraient dans la forêt Pour rabattre les animaux, sans violence et sans bruit, dans un gardiens, les mâles lès plus forts et les plus belliqueux du troupeau, se croyait pourtant très en sûreté dans la clairière où on l'avait conduite. ”

“ Ils n'ont plus qu'à suivre cette forêt qui peu à peu a reculé ses limites, à la suivre dans sa retraite, ainsi qu'un convoi de malheureux, dépouillés par la guerre, accompagne tristement une armée en déroute ! ”

“ La forêt qui s’étend à nos pieds est très grande, elle passe pour avoir onze lieues de large ; des avenues la sillonnent menant à la pagode. Du vivant du duc, ces clairières présentaient l’animation dévastatrice d’une grande chasse entretenue si libéralement, qu’elle a ruiné le propriétaire et fait passer le domaine dans les dernières, mains auxquelles je voudrais le voir : celles d’un prince du sang. Les seigneurs ont une malheureuse préférence à s’entourer de forêts, de sangliers et de chasseurs, au lieu de fermes propres et bien cultivées, de chaumières avenantes et de gais paysans. ”