Charles-Pierre-Victor Pajol

“ « Cette misérable guerre de Chouans, écrivait-il, n'est pas tenable. On nous tue et nous ne voyons pas même un canon de fusil.
Il est impossible de faire marcher la garde nationale : ces gaillardslà ne sont bons qu'à des repas civiques. Les Chouans ont le fanatisme de la noblesse et du clergé : la garde nationale n'a pas même celui de sa défense. »
Le ministre de la guerre s'émut de cette situation, et ordonna au général en chef Rossignol de tirer Kleber de l'exil où les victoires de Cholet, du Mans et de Savenay l'avaient relégué à Châteaubriant. ”

“ J'ai offert d'évacuer l'Égypte; je ne crois pas que la guerre que nous nous faisons puisse avoir un autre objet. Cette évacuation doit donc être le prix de la paix, au moins entre les deux puissances, si elle ne peut l'être pour toute l'Europe. Qu'elle ne puisse ni se traiter, ni se conclure en Égypte, j'en demeurerai d'accord; mais que Votre Excellence considère l'évacuation de l'Égypte comme un préliminaire absolu à toute espèce de négociation, c'est un principe sur lequel il lui sera facile de revenir, quand elle aura réfléchi aux véritables intérêts de la Sublime Porte. ”

“ Jamais pays ne fut plus défavorable à l'attaque. La nature semblait y avoir accumulé tous les moyens de résistance. Dans une contrée coupée, boisée, presque sans routes pavées, comment régulariser les mouvements des colonnes, conserver de l'ordre, de l'ensemble dans la marche? Comment exécuter des manœuvres, des déploiements, des dispositions d'attaque ou de retraite? Comment, au milieu des obstacles que l'on rencontrait à chaque pas, donner à l'artillerie et à la cavalerie tout le jeu, toute l'action que comportent ces deux armes? ”

“ L'enthousiasme, la plus haute moralité et une soumission aveugle dominaient les Vendéens. L'anarchie politique et militaire, la misère, le manque de vivres, de munitions, de matériel, affaiblissaient l'armée républicaine. Tous les éléments d'une grande guerre étaient donc en faveur des Vendéens. C'est l'arrivée de meilleurs généraux, comme Kleber, de troupes aguerries, comme l'armée de Mayence, et les divisions royalistes, qui changèrent les chances. ”

“ « Il ne me reste qu'à vous féliciter de votre glorieuse résistance dans la tête de pont de Kehl; c'est l'avoir vendu à un prix que l'ennemi ne peut avouer qu'à regret. Ce dernier fleuron est digne de la couronne que vous avez méritée par votre belle retraite d'Allemagne, qui vous a acquis autant de titres à la considération des vrais militaires que les plus grandes victoires. »
Le 23, Kleber porta à la connaissance de l'armée la nouvelle organisation qu'il venait de soumettre à Moreau. Ce fut son dernier acte de commandement. ”

“ Pénétré du plus ardent amour pour mon pays, prêt à verser pour lui jusqu'à la dernière goutte de mon sang, il n'est qu'un sacrifice que je me sente incapable de pouvoir jamais lui faire, c'est de compromettre ses intérêts en acceptant une place que je ne me trouverais pas en état de remplir entièrement. Celle de général en chef exige un homme qui réunisse aux talents d'un habile capitaine ceux d'un excellent administrateur, et, plus encore, dans les circonstances actuelles, un génie créateur. ”

“ Après ce succès, qui leur avait coûté 500 hommes, tués ou blessés, les troupes de Kleber, fatiguées par huit lieues de marche et quatre heures de combats et de manœuvres à travers les haies et les fossés, se trouvaient un peu pêle-mêle et avaient grand besoin de repos. A ce moment Léchelle arriva, criant qu'il n'avait vu que des lâches. « On ne voit jamais les braves à la queue des colonnes, » répondit le représentant Turreau. Il alla ensuite trouver Kleber, et lui dit qu'il venait de ranger en bataille une partie de l'armée, et qu'il lui laissait le soin de disposer le reste. ”

“ Le corps des troupes saxonnes se retire; il a campé le 30 juillet à Grafenberg et doit se porter à grandes journées à Hoff, frontière de Saxe.
« Il est arrivé dans ces contrées quelques corps de cavalerie du haut Rhin; l'ennemi, dans cette arme, nous est infiniment supérieur; mais je crois que nous sommes plus forts que lui en infanterie.
« Voilà, général, tous les renseignements que je puis vous donner. Je vous prie de me faire connaître par où et comment vous désirez que la jonction des deux armées puisse s'opérer, et quels sont vos projets à cet égard. » ”

“ Le besoin de terminer promptement la guerre de la Vendée, la saison rigoureuse où nous nous trouvons, les fatigues qu'ont éprouvées nos troupes, la nécessité de leur procurer du repos, les maladies qui les menacent si la guerre se prolonge, la supériorité de nos forces sur celles de l'ennemi, la surveillance que l'on doit exercer sur les projets du gouvernement anglais et des émigrés qui semblent menacer nos côtes, tout nous impose la loi de marcher à l'ennemi par la direction la plus courte , et de veiller en même temps à la sûreté de nos côtes. ”

“ Oui, mon général, vous êtes appelé à une grande et magnifique mission et, quoique vous m'eussiez prescrit de ne plus vous parler politique, je ne puis m'empêcher de vous désobéir lorsqu'il s'agit de vous donner des preuves de mon inviolable dévouement, j'oserai dire de mon amitié et de mon attachement franc et inaltérable : comptez sur moi à la vie, à la mort, pour tout ce qui peut concourir au service de la République et pour tout ce qui peut vous intéresser personnellement, parce que je suis certain que vous ne voudrez jamais que ce qui peut être utile au bien général. ”

“ Bientôt vous combattrez encore ces armées que vous avez vues si souvent fuir devant vous ; en les rencontrant dans les plaines, vous vous rappellerez Fleurus; en les attaquant sur les montagnes, vos victoires de Jemmapes, de Louvain , du Limbourg, se retraceront à votre mémoire; le passage des rivières vous mettra sous les yeux vos succès sur - la Sambre, la Roër et le Rhin. Partout donc où vous pourrez trouver l'ennemi, d'agréables souvenirs porteront dans vos âmes la conviction que rien n'est impossible à votre courage. ”

“ « J'ose espérer que sous quatre ou cinq jours le Caire sera en notre pouvoir, et, avec cette ville, toute l'Egypte; je ne puis cependant rien assurer de positif, ayant affaire aux hommes à la fois les plus stupides et les plus perfides.
« Vous pouvez répondre sans scrupule aux signaux pour faire entrer d'autres bâtiments; cette mesure est trop innocente pour devoir répugner à la délicatesse, surtout lorsqu'on a affaire à des Anglais, Russes, Turcs et Mameluks. » ”

“ Un horrible attentat vient de vous enlever un général que vous chérissiez et respectiez. Un ennemi qui ne mérite que le mépris et l'indignation du monde entier, un ennemi qui n'avait pu vaincre les Français commandés par le brave Kleber, a eu la lâcheté de lui envoyer un assassin. ”

“ On me dit que tu es à Coblenz avec les représentants du peuple Gillet et Cavaignac. Eh bien, profite, si tu m'aimes, de cette circonstance pour me demander, sans quoi je resterai encore accroché à l'armée du Rhin. Cette armée, excellente au fond, mais détruite, dénuée par ineptie, ne demande point un commandement provisoire, mais un chef doué de tous les talents, de toute l'énergie possibles, et Kleber n'est peut-être pas l'homme qu'il lui faut. ”

“ Tout le monde connaît l'ancienne amitié de la Sublime Porte pour la France gouvernée par ses rois et sa grande bienveillance envers la République française, mais personne n'ignore non plus que les Français, excités et poussés par des malintentionnés portés à semer partout le trouble et la discorde, ont entrepris de faire des choses que jamais on n'avait ouïes, et qu'aucune nation , ni ancienne ni moderne, n'a jamais faites. C'est ainsi qu'ils ont attaqué l'Egypte à l'improviste, et se sont emparés de ce pays, quoiqu'il fût sous la domination directe de la Sublime Porte. ”

“ Les Directeurs, qui redoutaient son immixtion dans les affaires de l'État, n'en furent que plus ardents à presser l'expédition. Il offrit alors de laisser Kleber et Desaix : leurs talents pouvaient devenir utiles à la France. Le Directoire refusa : « La République, disait-il, n'en était pas à ces deux généraux près; il s'en trouverait une foule pour faire triompher la patrie, si elle était en danger. On manquerait plutôt de soldats que de généraux. » ”

“ Les deux colonnes de droite et de gauche avaient ordre de déborder les ailes de l'ennemi et de les tourner; la colonne du centre était chargée de l'attaquer de front. Toutes ces dispositions s'exécutent avec le plus grand ensemble ; partout on entend battre la charge; partout on voit les colonnes gravir des hauteurs presque inabordables; partout enfin on voit déployer la plus grande audace et la plus grande intrépidité; l'ennemi oppose à cette attaque la plus vigoureuse résistance ”

“ Kleber forme huit compagnies de grenadiers en bataille, appuyant leur gauche à un bois par où nous pouvions être tournés. Au début, l'infanterie légère de Targes plie, mais la confiance renaît bientôt, et ses chasseurs se portent en avant. Rien ne les arrête. Kleber les soutient avec ses grenadiers, et fait déployer le reste de ses bataillons pour déborder la gauche de l'ennemi. Canclaux, présent avec la réserve, envoie à notre gauche deux bataillons, qui mettent en fuite l'aile droite des royalistes; mais leur aile gauche résiste encore. ”

“ Le secrétaire de l'Institut d'Égypte, Fourier, du haut d'un bastion qui dominait les troupes rangées en bataille, prononça l'éloge funèbre de Kleber, et le corps de l'illustre guerrier fut descendu dans la fosse qu'on lui avait creusée à l'un des bastions du camp retranché, désigné sous le nom d'Ibrahim-Bey.
Le cortége se remit en mouvement, et prit le chemin de l'esplanade de l'Institut, où Soleyman et ses complices devaient subir leur peine. Le jeune Syrien marchait d'un pas ferme, avec une contenance assurée, reprochant à ses compagnons la faiblesse qu'ils laissaient voir à des infidèles. ”

“ Cela fait, je rassemble chez moi les scheiks, je mets sous leurs yeux, en opposition, la conduite ouverte et généreuse des Français et le peu de loyauté de celle du schérif; je les invite à me désigner un homme propre à remplir les fonctions de ce dernier, et ils m'indiquent Mohamed-Chorbagy el-Guriani, ennemi irréconciliable des beys, qui l'ont dépouillé de tous ses biens. Celui-ci me dit que le peuple d'Alexandrie était inquiet, séditieux, difficile à gouverner. — Un homme, lui répondis-je, qui prévoit et sent les difficultés d'un emploi, saura les surmonter, et je le détermine. ”

“ Soldats ! quand votre chef prend des engagements au nom de l'armée, c'est à vous à les remplir ; je compte également sur votre obéissance et sur le sentiment de votre propre intérêt : un seul excès pourrait rendre illusoire la capitulation qui vient d'être conclue. Ne vous bornez donc point à vous abstenir de commettre le moindre désordre, mais empêchez encore qu'il n'en soit commis par cette foule d'hommes qui, cachés pendant les dangers, vous entourent, ne sortant de leurs refuges, lorsque le péril est passé, que pour mettre le comble à leur déshonneur. ”

“ « Il s'était établi un foyer d'intrigues dans les prisons de la citadelle du Caire, d'où partaient journellement des billets séditieux adressés aux différents corps. » (Lettre de Kleber au général Dugua, 26 décembre 9.) « Les nouvelles des succès ou des revers qu'aurait la République en Europe doivent aussi entrer puissamment dans vos calculs, » avait écrit Bonaparte en quittant l'Egypte.
D'après ces circonstances et ces instructions, Kleber, « comme général et comme citoyen, » crut devoir se relâcher de ses premières prétentions. ”

“ Tant qu'il n'a pas tout à fait perdu l'espoir d'être secouru, il négocie sans doute pour arriver à la paix, pour arrêter l'effusion du sang ; mais il a aussi pour but immédiat, à défaut d'autre résultat, de gagner du temps, de ralentir la marche de l'armée du grand vizir, qui, « campée dans les plaines humides de Jaffa et de Gaza, achèvera de se décourager par la misère et les maladies. » (Lettre au Directoire, 3 décembre 1799.) Malgré l'approche de l'armée du grand vizir, dans les derniers jours de décembre il ne s'est point encore départi de ses premières exigences. ”

“ Canuel achève son mouvement tournant pour attaquer par la gauche. Kleber avertit Marceau qu'il est temps d'engager l'action, et le prie de se charger du centre. Il envoie son aide de camp Buquet auprès de la division de Cherbourg pour la porter en avant par la droite.
« Le pas de charge se fait entendre partout. Canuel culbute l'ennemi à gauche, Marceau sur le centre, et moi sur la droite. Le cri de Vive la République! retentit dans les airs : les insurgés fuient et tombent sous le fer des républicains. Les canonniers
ennemis sont égorgés sur leurs pièces. » ”

“ Enfin, cher général, pour dissiper entièrement votre mauvaise humeur contre moi, mettez un instant Desaix à la place de Kleber et celui-ci à la place du premier, et demandez alors à Desaix ce qu'en pareille circonstance il aurait fait. Mais la plus grande tâche vous reste à remplir à Paris : c'est là que vous aurez à soutenir contre la toute-puissance irritée le faible qui n'a pour auxiliaire que raison et vérité. ”

“ Les événements de l'Europe et des Indes n'ont rien de commun avec ma position en Égypte. Que les armées françaises aient éprouvé des revers au delà des Alpes : c'est une bataille perdue qui nous a ôté l'Italie; une bataille gagnée nous la rendra; et l'Europe a déjà vu que la République française savait se relever avec éclat de ses revers. ”