Jean-Pierre Kléber

“ Kleber fut très-gai. Lorsqu'on se fut levé de table, il prit à part l'architecte Protain, et lui proposa d'aller au quartier général pour se concerter avec lui sur des réparations à faire. L'habitation du général en chef était attenante à celle de Damas; comme il traversait la galerie qui sépare les deux bâtiments, un homme assez mal vêtu, profitant du moment où l'architecte était à quelque distance, s'approche du général en chef, se prosterne avec humilité, et semble vouloir présenter un placet. Ému de l'air du suppliant, Kleber s'avance et se penche vers lui. ”

“ Il avait pour Kleber la même admiration que pour Bonaparte, et il la traduisait quelquefois par ces mots expressifs, qui paraissent toujours exagérés, mais qui n'exagèrent pas le sentiment de celui qui parle : « Voyez-vous cet Hercule, disait-il en montrant Kleber à un de ses amis! eh bien ! son génie le dévore et le tue; il y a de lui cent actions militaires magnifiques, et ce n'est rien en comparaison de ce qu'il est capable de concevoir et d'exécuter. » ”

“ Cependant l’avancement du jeune Kléber ne fut pas rapide ; entré dans un régiment autrichien avec le grade de sous-lieutenant (1776) , il se distingua sans profit pour lui dans une expédition contre les Turcs, les grades, dans l’armée d’Autriche, étant exclusivement réservés à la noblesse. Un pareil régime de faveur aveugle ne pouvait convenir à Kléber, dont l’âme franche et généreuse, mais hautaine et fière, quelquefois à l’excès, sentit toujours avec une extrême vivacité les injustices faites à son mérite. ”

“ Les Vendéens, à son approche, passèrent la Sèvre et allèrent se rallier à d'autres groupes, établis sur une hauteur voisine. Après leur avoir envoyé quelques boulets, Kleber lança contre eux un détachement de chasseurs à cheval, soutenu par de l'infanterie légère. Les femmes qui se trouvaient à Tiffauges dirent que les royalistes n'étaient que 1,500 hommes.
Les troupes de Kleber couchèrent sur une position que ce général avait choisie, de concert avec Dembarrère, général de brigade, Damas, adjudant général, Verrine et Boisgérard, officiers du génie. ”

“ « Je vois partir Kleber avec regret, mandait Gillet à Jourdan; c'est une perte pour nous : je le regrette comme ami, comme général. » C'était le sentiment de tous, généraux, officiers et soldats, à l'armée de Sambre-et-Meuse. Il est vrai que les représentants du peuple à l'armée du Rhin demandaient avec la plus vive instance le général Kleber. Les officiers et les soldats ne voyaient que le vainqueur de Maëstricht qui pût leur ouvrir promptement les portes de Mayence. ”

“ Trop grand pour être accessible à de petites passions, il pardonne au général Kléber l'injustice de ses plaintes contre le général Bonaparte. Il sait que Kléber est d'humeur querelleuse et prompte au murmure ; que le même homme qui, la veille, regarde sa situation comme désespérée, est capable le lendemain, mesurant la difficulté à ses forces, de se sentir assez d'énergie et de ressources pour triompher des obstacles et conserver l'Égypte, ce qu'il eût fait sans le poignard du fanatique qui l'arrêta dans sa course. ”

“ Kleber est le père Ú nous tous, vous pourriez dire : La patrie veille sur nous, ou quelque autre chose de semblable, mais plus analogue à l'institution même de la fête, 'c'est-à-dire la fondation de la République. Il en sera de même de l'inscription : Dieu donna le bonheur au courage et à la sagesse, qui n'a rien de commun avec ou qui n'indique nullement le sujet de cette fête, qui pourtant doit être connu de tous. ”

“ « Il ne me reste qu'à vous féliciter de votre glorieuse résistance dans la tête de pont de Kehl; c'est l'avoir vendu à un prix que l'ennemi ne peut avouer qu'à regret. Ce dernier fleuron est digne de la couronne que vous avez méritée par votre belle retraite d'Allemagne, qui vous a acquis autant de titres à la considération des vrais militaires que les plus grandes victoires. »
Le 23, Kleber porta à la connaissance de l'armée la nouvelle organisation qu'il venait de soumettre à Moreau. Ce fut son dernier acte de commandement. ”

“ Cette circonstance mérite d'autant plus d'être mentionnée dans une vie de Kleber, que c'est près de cette place que, commandant l'aile gauche de l'armée de Sambre-et-Meuse (1794) , il battit trois fois le prince d'Orange et une fois le général Kaunitz, son maître et son protecteur.
Enseigne au bout de huit semaines de service, sous-lieutenant six mois après, il n'eut point d'occasion de se signaler pendant cette période.
.A la mort de l'électeur de Bavière (1777) , on s'attendait à une nouvelle conflagration en Allemagne. La jeunesse se crut un moment aux beaux jours de la guerre de Sept ans ”

“ « Il s'était établi un foyer d'intrigues dans les prisons de la citadelle du Caire, d'où partaient journellement des billets séditieux adressés aux différents corps. » (Lettre de Kleber au général Dugua, 26 décembre 9.) « Les nouvelles des succès ou des revers qu'aurait la République en Europe doivent aussi entrer puissamment dans vos calculs, » avait écrit Bonaparte en quittant l'Egypte.
D'après ces circonstances et ces instructions, Kleber, « comme général et comme citoyen, » crut devoir se relâcher de ses premières prétentions. ”

“ Tout général peut être battu, et il peut n'y avoir point de sa faute; mais rien n'excuse une surprise, surtout dans un pays qui, par sa nature, indique si impérieusement combien il est nécessaire d'être éclairé dans sa marche. »
L'avant-garde de Kleber bivouaqua, la nuit du 19 au 20 et toute la journée du 20, dans la position où elle s'était ralliée , entre la Sèvre et la Maine. Le général se rendit à Clisson pour se faire panser. Rewbel vint le voir. « Ah, mon ami, lui dit le vaincu de Torfou, que n'es-tu venu un jour plus tôt, tu m'aurais embrassé victorieux ! » ”

“ Ces dernières lettres de Kleber ne devaient plus trouver le général en chef dans la capitale de l'Egypte. Les nouvelles que Bonaparte reçut, après la victoire d'Aboukir, par Mustafa-Pacha et le commodore anglais Sidney-Smith, l'avaient déterminé à retourner en France. Sur l'avis de l'amiral Ganteaume (17 août) que les frégates laMuiron et la Carrère étaient prêtes et que la croisière anglaise s'était éloignée, il partit du Caire le 18 et s'embarqua dans la nuit du 22 au 23, laissant le commandement à Kleber. ”

“ Il donne le signal de la retraite, dans le but de se rallier à Boussay. Il fait filer son artillerie ; un caisson se brise dans un ravin et quatre pièces restent aux mains des royalistes.
Kleber envoie demander du secours à Canclaux et à Dubayet, et se retire sur Gétigné. Là, il rencontre les secours. L'arrivée de ces renforts ranime le courage des soldats. Kleber s'arrête et se forme en bataille entre la Sèvre et la Maine. Vimeux, à la tête
des troupes de renfort et d'une partie de la brigade Kleber, tombe sur l'ennemi, déconcerté par cette attaque imprévue, et le met en fuite. ”

“ Aussi quand, plus tard, il commanda en chef, il attacha l'un des deux frères à sa personne, en qualité de médecin; l'autre a écrit en 1801 la vie de Kleber.
La Révolution le surprit dans ces paisibles occupations. La philosophie provoquait la destruction des préjugés : le moment des réformes commandées par la raison et l'intérêt public était arrivé pour la France. Rleber avait alors trente-six ans. Il se déclara l'ami de la liberté, et ne vit dans la convocation des états généraux que le moyen de fonder le gouvernement représentatif et d'appeler les hommes honnêtes à sauver la patrie. ”

“ Kleber aurait craint de compromettre la délicatesse du contreamiral Blanquet en le chargeant d'une lettre officielle pour le Directoire puisqu'il s'embarque sur un bâtiment anglais; mais il le prie de faire part au gouvernement que les affaires de terre, en
Egypte, vont aussi bien qu'on peut le désirer; que les Mameluks ont été défaits près du Caire en différents combats et que, maitres de cette capitale, nous le sommes aussi de tout le Delta; que nos troupes ont donné partout des preuves de leur constante patience et de leur valeur ”

“ Dieu grand et miséricordieux veut que celui à qui il donne la victoire en use avec clémence et magnanimité; en conséquence, Kleber accorde un pardon général et particulier aux habitants de Boulâq qui, pendant la présence de l'armée ottomane, se seraient armés et auraient agi, soit offensivement, soit défensivement, contre les troupes françaises sans cesse triomphantes, espérant que cet acte d'humanité attachera de plus en plus la majorité du peuple au gouvernement français, tant qu'il plaira au destin de le maintenir dans ces contrées. ”

“ Le 13 au soir, Jourdan se rendit audevant de lui à Huy, afin de l'investir du commandement de l'aile droite et pour lui faire exécuter sous ses yeux l'attaque projetée contre l'aile gauche des Impériaux. Kleber eut ordre de porter son quartier général à Tongres. Il devait prendre, en cas d'événement, le commandement de toutes les troupes destinées à rester sur la rive gauche de la Meuse. C'étaient, outre les trois divisions de l'aile gauche, les divisions Morlot, Lefebvre, Championnet et Dubois, formant ensemble environ 100,000 hommes. ”

“ Kleber forme huit compagnies de grenadiers en bataille, appuyant leur gauche à un bois par où nous pouvions être tournés. Au début, l'infanterie légère de Targes plie, mais la confiance renaît bientôt, et ses chasseurs se portent en avant. Rien ne les arrête. Kleber les soutient avec ses grenadiers, et fait déployer le reste de ses bataillons pour déborder la gauche de l'ennemi. Canclaux, présent avec la réserve, envoie à notre gauche deux bataillons, qui mettent en fuite l'aile droite des royalistes; mais leur aile gauche résiste encore. ”

“ « Soldats ! on ne répond à tant d’insolence que par des victoires ; préparez-vous à combattre ! » La réponse, il la donna dans la plaine d’Héliopolis, où, avec 8,000 hommes, il écrasa les 30,000 du grand vizir. Mais une révolte a éclaté au Caire. Kléber rentre de nouveau dans cette ville, étouffe la sédition, et recommence, pour ainsi dire, la conquête du pays. Il s’occupait activement de l’organiser, lorsqu’il tomba sous le poignard d’un fanatique nommé Soleyman. Sa mort plongea l’armée dans le deuil et la stupeur. On lui rendit de grands honneurs, en Égypte et en France. ”

“ Au momoment où Kleber reprenait la direction de ces deux divisions, elles étaient placées : Lefebvre, près de Hahnbach; Colaud, à Eglsee.
Kleber arrivait juste pour la retraite. La situation de l'armée de Sambre-et-Meuse devenait à chaque instant plus critique. L'archiduc avait forcé Bernadotte à se retirer, le 25 août, à Forchheim, et, par ses coureurs et ses patrouilles, il avait pris possession de la grande route d'Amberg à Nürnberg. Jourdan se vit donc obligé de
se diriger sur Forchheim par Velden, sans savoir s'il trouverait des chemins praticables aux convois et à l'artillerie. ”

“ Les colonnes de Luçon et des Sables devaient garder la défensive.
Le 5, l'armée resta au camp de Montaigu. A minuit, Kleber reçut du général Canclaux l'ordre suivant : « L'avant-garde, aux ordres de Kleber, partira à minuit précis pour se porter sur Tiffauges ; ce général la disposera ainsi qu'il le jugera convenable pour le projet d'attaque. S'il réussit, il enverra immédiatement avertir le général en chef, et se postera militairement. Si non, il fera sa retraite sur le corps qu'il aura laissé en arrière et sur l'échelon de la grande armée. » ”

“ L'ennemi se porte alors contre l'arrière-garde de Kleber pour la couper des divisions qui suivent. Les bataillons d'infanterie légère arrêtent les royalistes, les repoussent et les poursuivent dans les bois en leur tuant beaucoup de monde.
Kleber, s'attendant à un nouvel effort des Vendéens sur le même point, se forme en bataille près de la route, laisse filer les équipages, et ne se remet en marche qu'à l'arrivée de la division Beaupuy. ”

“ Kléber n’était pas moins remarquable par les avantages du corps que par le courage et les qualités de l’âme : il avait une taille élevée, un port majestueux. Son Éloge funèbre fut prononcé en Égypte par Fourier, et à Paris par Garat. Strasbourg lui a élevé une statue de bronze en 1840.
KLEEBERG, bourg du Bas-Rhin, à 6 kil. S. O. de Wissembourg et à 40 kil. S. E. de Deux-Ponts ; 800 hab. Château qui a été le berceau de la dynastie des rois de Suède de la maison de Deux-Ponts (Charles-Gustave, Charles XI et Charles II) . V. SUÈDE.
KLEFEKER (Jean) , magistrat, né en 1698 à Hambourg, m. ”

“ Parvenu à Boussay, Kleber avait devant lui deux routes conduisant à Torfou. Il fait prendre celle de droite à Marigny avec son avant-garde, et lui, avec le gros de sa colonne, prend celle de gauche. Il gagne les devants avec Merlin et quelques officiers de son état-major; et il arrive à hauteur d'un poste de cavalerie, qui lui envoie quelques coups de carabine. ”

“ Après ce succès, qui leur avait coûté 500 hommes, tués ou blessés, les troupes de Kleber, fatiguées par huit lieues de marche et quatre heures de combats et de manœuvres à travers les haies et les fossés, se trouvaient un peu pêle-mêle et avaient grand besoin de repos. A ce moment Léchelle arriva, criant qu'il n'avait vu que des lâches. « On ne voit jamais les braves à la queue des colonnes, » répondit le représentant Turreau. Il alla ensuite trouver Kleber, et lui dit qu'il venait de ranger en bataille une partie de l'armée, et qu'il lui laissait le soin de disposer le reste. ”

“ Kleber prit ses dispositions pour le soutenir, et envoya demander à Dubayet, à Villeneuve, une demibrigade de renfort. Marigny put, avec ses seules forces, repousser et disperser les Vendéens. Dubayet arriva le soir avec toute sa division : « C'est ainsi, dit-il à Kleber, que je te porterai du secours toutes les fois que tu m'en demanderas. »
Le 14, Kleber quitta Saint-Étienne-de-Corcoué et se porta sur Légé. Avec son avant-garde, il devait attaquer du côté de SaintÉtienne. La cavalerie fut placée en bataille devant Légé, et l'in
fanterie s'embusqua dans les bois, de chaque côté de la route. ”