Scheik

“ Scheik-Ibrahim fit de magnifiques présents au porteur de cette heureuse nouvelle, qui venait tirer la tribu d’une inquiétude mortelle, et nous d’un grand péril ; toutes les femmes imitèrent son exemple, selon leurs moyens, et se livrèrent ensuite à des réjouissances bruyantes. Des cris et des danses autour des feux allumés partout, des bestiaux égorgés, des préparatifs de festins pour recevoir les guerriers, mettaient le camp dans une agitation inaccoutumée ; et tout ce mouvement, exécuté par des femmes, offrait le coup d’œil le plus original possible. ”

“ Quant à Maxime et moi, nous ne nous sommes jamais ennuyés à bord, quoique nous n’ayons plus rien à faire ni à voir. Nous avons des livres et nous ne lisons pas. Nous n’écrivons rien non plus. Nous passons à peu près tout notre temps à faire les scheiks, c’est-à-dire les vieux. Le scheik est le vieux monsieur inepte, rentier, considéré, très établi, hors d’âge et nous faisant des questions sur notre voyage, dans le goût de celles-ci :
— Et dans les villes où vous passiez, y a-t-il un peu de société ? ”

“ En peu de minutes le veau et les moutons sont amenés et tués par le boucher du village ; et tandis que nos gens nous préparent à souper, le scheik nous présente les principaux habitants du pays, ses parents et ses amis. Il me demande même la permission de faire introduire ses femmes auprès de madame de Lamartine. « Elles désiraient passionnément, dit-il, de voir une femme d’Europe, et de contempler ses vêtements et ses bijoux. » Les femmes du scheik passèrent en effet voilées par le divan où nous étions, et entrèrent dans l’appartement de ma femme. ”

“ Le scheik et ses Bédouins regardaient cette scène d'un amour naissant d'un œil curieux. Ce langage doux et poli les étonnait. Dans le désert brûlé par le soleil, la passion est plus vive et s'exprime d'une tout autre façon.
Les romans arabes la dépeignent enflammée et se traduisant par des images poétiques, il est vrai, mais matérielles.
La manière dont, un instant auparavant, le scheik avait décrit la beauté de la jeune captive n'est qu'un
faible échantillon du genre descriptif en usage dans le désert.Un Arabe amoureux a des hyperboles qui choquent notre goût. ”

“ Bien qu'il affectât de se croire possesseur d'un charme qui le rendait invulnérable aux balles et aux flèches, il avait autant de finesse que de vivacité dans l'esprit, et sa longue habitude de vivre avec le scheik avait donné à ses manières une douceur et une urbanité peu communes ”

“ Le scheik de Palmyre était le fils de l'émir Méhanna-el-Fadel, chef de tribu de Méhafma, que les voyageurs ne tardèrent pas de rencontrer dans la plaine; le scheik El-Fadel n'avait pas moins de quinze cents tentes sous son obéissance; son fils lui avait envoyé un message en faveur des étrangers.
L'émir les reçut avec toute la somptuosité possible : il fit tuer un chameau pour régaler ses hôtes ; et c'était une marque de haute distinction. Les Bédouins mesurent à l'importance de l'étranger l'animal qu'ils tuent pour le recevoir. On commence par un agneau et on finit par un chameau. ”

“ Quant à ceux qui en sont morts, c’est impossible à savoir ; la foule se rue tellement derrière le scheik, une fois qu’il est passé, qu’il n’est pas plus facile de savoir ce que sont devenus ces malheureux que de distinguer le sort d’une épingle jetée dans un torrent. ”

“ Sept ou huit Druzes armés, couverts de leur noble costume aux couleurs éclatantes, coiffés de leur turban gigantesque et dans des attitudes martiales, semblent attendre l’ordre de leur chef ; un ou deux nègres vêtus de vestes bleues, quelques jeunes esclaves ou pages assis ou jouant sur les marches du perron ; et enfin plus haut, sous l’arche même de la grande porte, le scheik assis la pipe à la main, couvert d’une pelisse écarlate, et nous regardant passer dans l’attitude de la puissance et du repos : voilà les personnages. ”

“ Pelage, couronné roi , se leva debout, et salua d'un geste noble les guerriers goths qui répondirent par des acclamations bruyantes; s'adressant ensuite au vieux scheik qui contemplait cette cérémonie imprévue avec son calme habituel :
— O vieillard, dit le fils de Favila, la gloire console parfois de l'amour; un royaume peut faire oublier une femme! mai? toi, malheureux père, qui calmera tes souvenirs? qui soulagera ta douleur?
Le scheik Hassan prit la main du roi Pelage , et la baisa ; puis, avec un sourire déchirant, il répondit :
- Allah ! ”

“ Vous ne trouveriez peut-être pas aujourd’hui sur la terre un scheik, un roi nègre, un chef de sauvages, avec lequel sa vigilance n’ait conclu des traités de commerce et d’alliance offensive et défensive, en vertu desquels elle viendra se jeter à la traverse de tous vos projets. ”

“ Laissez à Allah le soin de m'assurer la victoire !
Les cavaliers reculèrent de quelques pas, et demeurèrent immobiles et attentifs. Mais le scheik, calmé par cet incident imprévu ou par quelque réflexion soudaine, s'avança vers le chrétien qui, l'épée à la main, le corps, redressé, la tète haute, était resté fier et tranquille, prêt à se défendre contre tous.
— Courageux chrétien, dit Hassan avec une noble franchise, si j'en juge par ta bravoure, j'ai mal parlé en t'appelant vil espion : un coeur faux n'a jamais battu dans la poitrine d'un vaillant guerrier. ”

“ Le scheik, robuste et vigoureusement bâti, conduisait les danses de ses guerriers ; une épée de forme singulière est l'insigne de son pouvoir. Des centaines de jeunes filles Niam-Niam, aux formes arrondies, les accompagnaient avec des mouvements d'une rapidité vertigineuse, à mesure que la fantasiah, qui rappelle beaucoup le cancan, devenait plus vive
et plus furieuse. ”

“ Scheik-Ibrahim était enchanté de ces histoires, qui lui faisaient connaître le caractère et la générosité des Bédouins. — La tribu de Douhi est plus riche et moins cupide que celle de Mehanna ; leurs chevaux sont plus beaux. Nous restâmes quinze jours parmi eux. Scheik-Ibrahim fit des cadeaux à tous les chefs, et vendit quelques articles aux femmes pour soutenir le rôle de marchands. Ensuite nous partîmes pour visiter les trois scheiks tributaires de l’émir Douhi. ”

“ Cet homme, dont le scheik ne voyait que le dos, Venait de déposer à terre des fardeaux, Un sac d'avoine, une auge, un harnais, une selle ; La bannière arborée au donjon était celle De don Diègue, ce père étant encore vivant; L'homme, sans voir le scheik, frottant, brossant, lavant, Travaillait, tête nue et bras nus, et sa veste Était d'un cuir farouche et d'une mode agreste ”

“ Je me présente avec mon drogman, et je demande une maison pour passer la nuit. Les esclaves vont avertir le scheik ; il accourt lui-même : c’est un vieillard vénérable, à barbe blanche, à physionomie ouverte et gracieuse. ”

“ Quand la guerre éclate, chaque scheik ou noble d’un rang inférieur se range sous les ordres des scheiks du premier ordre, qui sont censés obéir à un sultan ou scheik-kebir. La vérité est qu’ils se gouvernent eux-mêmes, et que toutes les résolutions importantes sont prises dans des assemblées des principaux scheiks. Les Touaricks de Ghat présentent un effectif de dix mille guerriers, ce qui suppose une population de soixante mille ames, y compris les vieillards, les enfans, les femmes et les esclaves. ”

“ Quelques scheiks arabes comptent un grand nombre d'hommes soumis à leur obéissance; mais le mot de scheik est un titre prodigué et qui n'assure pas toujours l'importance de celui qui le porte. Il est permis aux Arabes d'avoir jusqu'à t quatre femmes à la fois ”

“ Pour parler d'une façon plus claire et plus catégorique, il était chargé d'espionner au profit du scheik de Kouka les autorités de Zinder, y compris le saraki ou sultan, vassal du Bornou, dont les prédécesseurs ont toujours fait preuve de mauvaises dispositions envers leur suzerain. Ce schérif jouissait d'une réputation si universelle d'instruction, de piété et de charité, qu'il semble que le scheik ne pouvait confier ses intérêts à une personne plus capable, et surtout à un guerrier d'une plus forte trempe ”

“ Le chef s'appelait Scheik; les Européens en firent le Vieux (senior) de la Montagne, parce que ses principales forteresses, toutes dans les montagnes, étaient Alamout en l'erse, et Masyat dans l'Anti-Liban. Sous ses ordres étaient les Fedavis ou dévoués, les Refiks ou compagnons et les Daïs ou maîtres; au moindre signe, ils allaient frapper de leurs poignards ceux que le maître avait condamnés, les princes musulmans comme les chrétiens. ”

“ Les scheiks se distinguent des autres musulmans par un turban verd. Le mufti est qualifié de scheik-ulismani, ce qui signifie prélat des élus. Il y a des scheiks à qui on donne le titre de scherif, c’est-à-dire de saint ”

“ Le scheik a envoyé trois Arabes sur la route des Cèdres, pour savoir si les neiges nous permettront d’arriver jusqu’à ces arbres ; les Arabes, de retour, disent que l’accès est impraticable : il y a quatorze pieds de neige dans un vallon étroit qu’il faut traverser pour toucher aux arbres. Voulant approcher le plus possible, je prie le scheik de me donner son fils et quelques cavaliers ; je laisse à Éden ma femme et ma caravane ”

“ Chaque scheik de village répartit l’impôt, et s’en attribue une portion à lui-même. Au fond, ce peuple est heureux. Ses dominateurs le craignent, et n’osent s’établir dans ses provinces ; sa religion est libre et honorée ; ses couvents, ses églises couvrent les sommets de ses collines ”

“ Les blancs n’ont point le collet de leurs chemises fendu ; il n’a qu’une ouverture ronde pour passer la tête, & cela en mémoire d’un cercle d’or & de lumiere descendu du ciel dans le cou de leur grand Scheik, ou chef de leurs sectes. ”

“ Lorsqu'il n'y a qu'un petit nombre de tentes, elles sont rangées en cercle; mais notre tribu étant très-nombreuse , nous les voyons s'allonger en ligne droite sur trois ou quatre rangs. Celle du scheik est toujours placée du côté où l'on pourrait prévoir l'attaque d'un ennemi, ou attendre l'arrivée de quelque étranger, l'affaire principale de ce chef étant de s'opposer au premier et d'accueillir le second. ”

“ Après une grave salutation, le scheik commença par se faire connaître en ces termes pompeux : — Je suis Ali, fils de Hénessé, scheik de la puissante tribu des Arab-el-Kebli, aussi nombreux que les grains de sable du désert.
MarLial crut devoir s'incliner par politesse et comme pour dire qu'il ne doutait nullement de ces vérités.
— Mon nezel (camp ou grand douar) , continua-t-il, forme six rangées. Nos chevaux sont plus beaux que ceux de la tribu des A'nezé (1) ; nos chameaux peuvent, du soleil levant au soleil couchant, parcourir neuf journées de marche ”

“ La. collation terminée, le Scheik nous engage vivement à aller voir, sans tarder, son frère, le gouverneur Abdallah, établi dans le Kouï-- kourou, résidence du Sultan Séki. En prenant congé, nous admirons, les magnifiques plantations de bananes, entretenues par de nombreux: esclaves, et les riches troupeaux, groupés autour des puits creusés aux confins du bourg, comme dans tout l'Ou-Nyaniembé. C'est un puissant seigneur que' Scheik bin Nassib, et qui s'entend à soigner ses intérêts. ”

“ À votre arrivée, le scheik chez lequel vous logez fait tuer un mouton ; les principaux du pays viennent vous faire une visite et vous baiser les mains l’un après l’autre. On se laisse faire avec un aplomb de grand sultan, puis on se met à table, c’est-à-dire on s’assoit par terre tous en rond autour du plat commun, dans lequel on plonge les mains, déchiquetant, mâchant et rotant à qui mieux mieux. C’est une politesse du pays, il faut roter après les repas. ”

“ Il y avait bien dans un coin , comme je l' ai déjà dit , cette admirable figure du scheik Médine , accroupi , tandis que ses deux fils , grands et forts comme deux Géorgiens , se tenaient debout près de lui , consacrant ce respect qu' ont les enfans
pour leur père et qui défend , à quelque âge qu' ils aient , aux enfans de s' asseoir devant leur père .
Il y avait bien encore le café , la fumée odorante des chibouques et des vucas , les sorbets et les glaces à l' orientale , mais tout cela ne donnait qu' un plus vif attrait à la soirée . ”

“ Une étape de deux neures et demie nous amena sur un plateau soigneusement déblayé et couvert de huttes de paille bien construites, où le scheik Parafio, avec ses nombreuses femmes et sa suite, nous attendait afin de nous souhaiter la bienvenue.
Le scheik des Makraka Niam-Niam est, entre tous les scheiks que j'ai rencontrés, lefat par excellence.
Sa coiffure est l'objet des plus grands soins; les nattes nombreuses et compliquées qui ornent le dessus de la tête se réunissent, malgré la résistance des cheveux crépus, en plusieurs longues queues qui pendent par derrière. ”

“ Morako, le scheik déjà nommé, emmène avec lui mes porteurs hors du territoire limitrophe, jusque dans son propre pays d'Ugunda, afin d'opérer de là une razzia. Informations prises, j'appris que c'était la coutume sur tous les chemins parcourus par un grand scheik comme Morako; les individus capturés devenaient ses esclaves par droit de conquête. Voici, me dis-je, un côté de la question de la traite des esclaves sur lequel je n'avais pas eu jusqu'ici sujet de réfléchir; mais je sus plus tard, par expérience, que le plus grand trafiquant d'esclaves de l'Afrique centrale est le scheik lui-même. ”

“ Paul savait que les Africains conviennent souvent d’une trêve dans leurs combats, qui sont rarement très sanglants, et il tira un bon présage des manières du scheik, qui alla rejoindre ses compagnons. ”

“ Au troisième jour nous arrivons au camp du scheik qui nous à fourni notre escorte. A notre arrivée, ce camp présente une scène animée : de tous côtés des enfants sont occupés, avec des chiens, à chasser aux perdrix. Cet oiseau abonde dans ces plaines, et dans cette saison les perdreaux, ne pouvant encore voler qu'à de petites distances , deviennent une proie facile pour les jeunes chasseurs. Nous trouvons le scheik et ses deux fils avec environ trente chefs arabes de divers camps, tous assis autour d'un immense feu, et l'on nous invite avec affabilité à
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y prendre place. ”