Sheik

“ Quoique Allorron fût depuis longtemps le sheik nominal de la tribu, le véritable sheik, par légitime descendance, était un certain Morbé, dont les bestiaux avaient été enlevés par les Loquias, ce qui l'avait dépouillé de sa fortune, en même temps que de son influence. Dans ces contrées sauvages, la fortune est considérée comme indispensable à un homme d'un rang élevé. ”

“ Envoie-le aux Ksours chez le caïd des Mememchas ; qu'il apprenne la science des tolbas ou qu'il entre dans ses mokalis, car ici il se perd avec les filles de la tribu et, s'il reste, il nous attirera quelque fâcheuse affaire.
Le sheik réfléchit un instant, puis répondit : — Kradidja, ma bien aimée, toi qui fus jadis la fraicheur de ma vue et qui es maintenant le repos de ma tête, ne sais-tu pas que tous les jeunes gens sont ainsi ? C'est aux mères à garder leurs filles et non aux pères à garder leurs fils. Mais puisque tu
tiens à ce que ton fils s'éloigne, ce ne peut être que pour son bien. ”

“ J’avais gagné pas mal d’argent chez le sheik. Il vouait bien souvent à la maison les Sheik-El-Balad, c’est-à-dire les chefs des villages, qui apportaient à leur maître les contributions qu’ils devaient payer tous les ans, et sheik El Bekri leur faisait présent, à chacun, d’un manteau et d’un cachemire. Moi, étant chef des Mameloucks, c’était à moi à leur donner les manteaux et les cachemires. Il me venait, quelquefois, trois et quatre cents francs et j’économisais toujours pour envoyer à ma mère ”

“ Eux ne chevauchaient aussi que lentement à cause de la descente difficile; enfin, quand ils ne furent plus qu'à une vingtaine de pas les uns des autres, l'officier cria en langue arabe:
—Où est le sheik Bou-Salem?
—Devant toi! répondit un homme à barbe rousse et à l'aspect farouche et menaçant. Que lui veux-tu?
—Lui demander l'hospitalité. Nous avons trouvé les deux mokalis tués à la porte de Bordj. La place n'est pas sûre pour des hommes isolés. Nous venons reposer nos têtes chez toi.
—Chez moi! répliqua le sheik surpris; ignores-tu?.. ”

“ Il paraît que le général en chef avait l’intention de partir pour la France. Il fait demander, par monsieur Elias [51] , son interprète, deux Mameloucks, pour son service. M. Elias s’est présenté, un jour, chez le sheik El Bekri, pour prendre deux : le sheik lui a donné deux. M. Elias me dit si je veux, il me ferait entrer chez le général, en me disant : « Les Français sont des braves gens, et sont tous chrétiens. » Je lui dis : « Oui, je demande pas mieux, car vous savez bien que je suis pas heureux chez le sheik. » ”

“ Ces deux tribus ne se faisaient pas ouvertement la guerre, mais elles n'étaient pas non plus en paix : elles en étaient au commencement d'une rupture, moment peut-être le plus dangereux pour les étrangers qui avaient quelque chose à démêler avec l'une d'entre elles. Je n'appris cela qu'à Hassia, où je trouvai un sheik pour lequel j'avais une lettre de recommandation du bacha de Damas, son ami. Ce sheik d'Hassia conserve sa puissance, non par sa propre force, mais en épousant une fille tantôt
chez les Annecy, tantôt chez les Mowalli ”

“ Les deux jeunes Mameloucks me dirent: «Ne craignez rien, nous dirons au sheik que vous avez pas le tort, que c'est le nouveau Mamelouck qui a voulu commander et disputer avec Roustam, qui méritait pas (de châtiment) .»
Sur les quatre heures après-midi, le sheik descend du sérail et rentre dans son salon, et me demande du café et sa pipe, que je lui ai présentée. Tous les Mameloucks sont venus dans le salon pour se tenir tout debout au-devant du sheik El Bekri, comme usage du pays. Voilà le sheik qui me demande où il est le nouveau Mamelouck. Je lui dis: «Il est en bas». ”

“ Cependant la lune avait été vue la seconde nuit dans le désert par un faquir, qui en avait fait avertir le sheik Haman. Celui-ci commença aussitôt son jeûne ; mais le sheik Ismaël, à qui le frère Christophe soutenait que la lune ne pouvait avoir encore paru, ne fit aucun cas des avis du faquir.
Les habitants de Furshout voyant leurs voisins chanter, danser et fumer leurs pipes, furent très scandalisés, et leur demandèrent avec étonnement s'ils avaient abjuré leur religion. ”

“ Votre observation est juste, me répliqua-t-il : mais à Dendcra il n'y a pas autre chose. Reposez-vous ici : c'est un lieu fort tranquille, quoiqu'il y ait quelques personnes un peu moins honnêtes qu'elles ne de.
vraient l'être.
Ce sheik était un homme excessivement riche. Peu à peu il avait su mettre sous sa seule domination tous les districts de la Haute-Egypte, qui auparavant avaient toujours été soumis à des princes particuliers.
Mais Sheik-Haman avait des relations directes avec Constantinople, où son crédit était si bien établi qu'il inspirait beaucoup de jalousie au bey du Caire. ”

“ Le sheik prétexte une maladie pour n’avoir pas à régler notre compte avec ce personnage. Bombay s’en charge et lui fait accepter, avec un dabouani, quatre mètres de cotonnade américaine. La force dont je dispose me donne le droit de résister à des exigences ridicules, et je n’entends pas préparer des embarras aux voyageurs futurs, par des prodigalités dont s’autoriseraient plus tard ces hobereaux de race noire. Je cherche en vain la rivière Mukondokua dont on m’avait parlé dans le cours de la première expédition comme venant se joindre à la Kingani, dans le voisinage de Sagéséra. ”

“ Il nous fait une longue visite, nous lui faisons cadeau d’une bouteille de vin de Chypre et d’une de raki. Le sheik sera reconduit à Dœrres ou, après quatre à cinq cents coups de bâton, on le laissera accroché au grand sycomore qu’il y a là, jusqu’à ce que quelqu’un réponde pour lui.
Nous causons bastonnade avec le nazir. Quand on veut faire mourir un homme, quatre ou cinq coups suffisent, on lui casse les reins et la nuque ; quand on veut seulement punir le condamné, on frappe sur les fesses : quatre à cinq cents coups, c’est l’ordinaire ”

“ Il y a beaucoup de sheiks qui, vivant auprès des écueils où il périt souvent des navires, comme entre le cap Mahomet et le cap Selah, Dar-elHamra, ont sous leur protection une cinquantaine et même une centaine de chrétiens navigateurs. Aussi quand ces Arabes marient une de leurs filles, ils lui donnent en dot le droit de protéger quatre ou cinq chrétiens, comme une portion de leur revenu. ”

“ Après une grave salutation, le scheik commença par se faire connaître en ces termes pompeux : — Je suis Ali, fils de Hénessé, scheik de la puissante tribu des Arab-el-Kebli, aussi nombreux que les grains de sable du désert.
MarLial crut devoir s'incliner par politesse et comme pour dire qu'il ne doutait nullement de ces vérités.
— Mon nezel (camp ou grand douar) , continua-t-il, forme six rangées. Nos chevaux sont plus beaux que ceux de la tribu des A'nezé (1) ; nos chameaux peuvent, du soleil levant au soleil couchant, parcourir neuf journées de marche ”

“ Scheik-Ibrahim était enchanté de ces histoires, qui lui faisaient connaître le caractère et la générosité des Bédouins. — La tribu de Douhi est plus riche et moins cupide que celle de Mehanna ; leurs chevaux sont plus beaux. Nous restâmes quinze jours parmi eux. Scheik-Ibrahim fit des cadeaux à tous les chefs, et vendit quelques articles aux femmes pour soutenir le rôle de marchands. Ensuite nous partîmes pour visiter les trois scheiks tributaires de l’émir Douhi. ”

“ Scheik-Ibrahim fit de magnifiques présents au porteur de cette heureuse nouvelle, qui venait tirer la tribu d’une inquiétude mortelle, et nous d’un grand péril ; toutes les femmes imitèrent son exemple, selon leurs moyens, et se livrèrent ensuite à des réjouissances bruyantes. Des cris et des danses autour des feux allumés partout, des bestiaux égorgés, des préparatifs de festins pour recevoir les guerriers, mettaient le camp dans une agitation inaccoutumée ; et tout ce mouvement, exécuté par des femmes, offrait le coup d’œil le plus original possible. ”

“ Lorsqu'il n'y a qu'un petit nombre de tentes, elles sont rangées en cercle; mais notre tribu étant très-nombreuse , nous les voyons s'allonger en ligne droite sur trois ou quatre rangs. Celle du scheik est toujours placée du côté où l'on pourrait prévoir l'attaque d'un ennemi, ou attendre l'arrivée de quelque étranger, l'affaire principale de ce chef étant de s'opposer au premier et d'accueillir le second. ”

“ Si, dans une ville turque, vous voyez un homme sans suite, sans kawas, que les vrais croyans saluent profondément, en portant la main à terre, puis à la bouche, puis au front, que les femmes osent contempler avec des regards d’admiration et de respect, que le pacha reçoit comme son égal, en le faisant asseoir auprès de lui et en lui donnant sa propre pipe, vous pouvez dire hardiment : « Cet homme est un scheik ; » car, dans une ville turque, un scheik tient dans sa main toutes les volontés, agit sur toutes les imaginations : c’est plus qu’un moine espagnol. ”

“ Le scheik de Palmyre était le fils de l'émir Méhanna-el-Fadel, chef de tribu de Méhafma, que les voyageurs ne tardèrent pas de rencontrer dans la plaine; le scheik El-Fadel n'avait pas moins de quinze cents tentes sous son obéissance; son fils lui avait envoyé un message en faveur des étrangers.
L'émir les reçut avec toute la somptuosité possible : il fit tuer un chameau pour régaler ses hôtes ; et c'était une marque de haute distinction. Les Bédouins mesurent à l'importance de l'étranger l'animal qu'ils tuent pour le recevoir. On commence par un agneau et on finit par un chameau. ”

“ Les dascars ne sont point aussi commodes que les dowars, et leurs habitans ne jouissent pas d'autant d'abondance et de prospérité que ceux des tentes. Chaque tribu arabe à un chef qui porte le nom de scheik, qui veut dire ancien. ”

“ Cependant l’automne étant venu, nous commençâmes à regagner le levant. À notre approche de Homs, le gouverneur envoya au drayhy quarante chameaux chargés de blé, dix machlas et une pelisse d’honneur. Scheik-Ibrahim m’ayant pris en particulier, me dit : « Nous allons dans le désert, nous avons épuisé nos marchandises ; que faut-il faire ? — Donnez-moi vos ordres, lui répondis-je. J’irai secrètement à Alep chercher ce qu’il nous faut, et je m’engage à ne pas me faire connaître même de ma famille. » Nous convînmes que je rejoindrais la tribu à Zour, et je me rendis à Alep. ”

“ Le scheik et ses Bédouins regardaient cette scène d'un amour naissant d'un œil curieux. Ce langage doux et poli les étonnait. Dans le désert brûlé par le soleil, la passion est plus vive et s'exprime d'une tout autre façon.
Les romans arabes la dépeignent enflammée et se traduisant par des images poétiques, il est vrai, mais matérielles.
La manière dont, un instant auparavant, le scheik avait décrit la beauté de la jeune captive n'est qu'un
faible échantillon du genre descriptif en usage dans le désert.Un Arabe amoureux a des hyperboles qui choquent notre goût. ”

“ En peu de minutes le veau et les moutons sont amenés et tués par le boucher du village ; et tandis que nos gens nous préparent à souper, le scheik nous présente les principaux habitants du pays, ses parents et ses amis. Il me demande même la permission de faire introduire ses femmes auprès de madame de Lamartine. « Elles désiraient passionnément, dit-il, de voir une femme d’Europe, et de contempler ses vêtements et ses bijoux. » Les femmes du scheik passèrent en effet voilées par le divan où nous étions, et entrèrent dans l’appartement de ma femme. ”

“ Les choses étaient dans cette situation, le scheik et les deux envoyés se parlant par signes de manière à ne pas se comprendre, M. Lundi buvant, M. Dodge se livrant à ses conjectures, et des détachements quittant le camp ou y arrivant toutes les dix minutes, quand un Arabe étendit le bras vers le bâtiment danois. La tête du mât de misaine s’élevait lentement, et l’homme qui y était en vigie, de crainte de tomber, se serrait fortement contre le mât, qui commençait à chanceler. Le scheik affecta de sourire, mais il était évidemment troublé, et deux ou trois messagers partirent du camp. ”

“ Le cheikh me répond que jamais voyageur n'a touché le rivage d'Ichkeit sans trouver dans sa maison bon accueil et sympathie.
« Que Dieu très clément, lui dis-je, donne à tes jours des radieux matins et des soirs sereins ! Que son salut soit sur toi et sur tes fils ! Que ses bénédictions et sa miséricorde s'étendent sur ta demeure et sur ton pays ! »
— Tu parles comme un serviteur d'Allah, interrompt le brave homme.
Tes paroles viennent des cieux. Tu es certainement prêtre. ”

“ Scheik-Ibrahim l’invita à venir chez lui, lui fit quelques cadeaux, et par ce moyen nous devînmes amis intimes. Il nous apprit qu’il était de la tribu El-Ammour, dont le chef s’appelle Soultan-el-Brrak. Cette tribu, composée de cinq cents tentes, est considérée comme faisant partie du pays, parce qu’elle ne quitte pas les bords de l’Euphrate, alors que les grandes tribus s’éloignent. Elle vend des moutons, des chameaux et du beurre à Damas, Homs, Hama, etc. Les habitants de ces diverses villes ont souvent un intérêt dans ses troupeaux. ”

“ Bien qu'il affectât de se croire possesseur d'un charme qui le rendait invulnérable aux balles et aux flèches, il avait autant de finesse que de vivacité dans l'esprit, et sa longue habitude de vivre avec le scheik avait donné à ses manières une douceur et une urbanité peu communes ”

“ Un sheick, ou chef arabe, jouissant d'une bonne réputation et d'une expérience consommée , engage un certain nombre d'associés de se joindre à lui, afin de fournir aux marchands des chameaux destinés à transporter les marchandises d'une ville à une autre.
Chacun d'eux promet de fournir un certain nombre d'hommes armés, pour maintenir la sûreté de la caravane, tandis qu'elle traverse le grand désert. Les associés se prennent dans différentes tribus , afin d'affaiblir, autant qu'il est possible, le risque d'en être attaqué ”