Samuel White Baker

“ Si cette marche terrible à travers les hautes herbes et les bois s'était faite dans le pays des Baris, nous n'aurions pas eu une minute de repos.
Le 18 juin, nous nous mîmes en route dès le lever du soleil. Depuis notre départ de Masindi, nous n'avions eu qu'un seul jour de pluie; le temps se maintenait au beau fixe, bonheur extrême pour nous qui manquions de tout pour nous abriter.
Je ne veux pas retracer dans ses moindres détails cette interminable série d'embuscades. Chaque jour, de nouvelles attaques, repoussées avec une énergie qui ne faiblissait pas. ”

“ La brise fraîchissait; on ne pouvait rien distinguer au milieu des ténèbres; Mère Lie tremblait de froid, mais ne cessait de murmurer entre ses lèvres grelottantes : « Il va venir, Paul Grey! Je n'ai jamais vu une tourmente du sud-ouest qui ne me portât bonne chance ! »
Au loin sur la mer, une longue traînée de feu déchira les nuages.
« Ha! ha! dit-elle, c'est une fusée! Je les tiens tous les deux ! Encore la même histoire. Le cotre lui court après ! Deux poissons dans la nasse ! Quelle bonne nuit pour Mère Lie ! Hourra ! la chance vient du sudouest ! » ”

“ Même sur les bords du fleuve, à part le fourré de mimosas et les bouquets de doums qui marquent la rive, c'est toujours la plaine ardente. Et, pour franchir cette fournaise, on n'a qu'une monture exécrable. De toutes les fatigues, la plus affreuse est celle que produit le mouvement du chameau: un balancement nauséeux qui vous brise. Si, perdant patience, vous faites prendre le trot à votre bête, le supplice de la roue n'était rien auprès de ce jeu de votre épine dorsale, qui, lancée comme par un marteau de forge, vous défonce le crâne. ”

“ En approchant des superbes collines de basalte entre lesquelles le fleuve passe en aval de Rhartoum, je fus surpris de voir le grand Nil réduit à une largeur de quatre-vingts à cent verges. Encaissé entre de hautes coulées de basalte, le Nil traverse ce défilé pittoresque; l'eau par ses tourbillons d'écume montre qu'il y a, sous ses couches profondes, des obstacles formés par les rochers. ”

“ Les matelots français, sans armes et en trop petit nombre pour songer à se défendre, se jetèrent à l'eau en appelant au secours les gens de la corvette. Paul fit couper l'amarre et déployer les voiles; mais le commandant du navire de guerre, jusque-là retenu par la crainte de tirer sur ses compatriotes, fit pointer à couler le lougre; une lumière bleue éclairait les ponts du bâtiment et illuminait la scène pendant que la Jeune-Marie gonflait sa toile et virait de bord pour partir; le vent soufflait du rivage; elle se pencha sur les flots et fila comme un oiseau de mer. ”

“ Mais le soleil revient; la plaine est sans limite; toujours du sable qui étincelle, des rochers qui s'embrasent. Aux rayons dévorants se joint l'haleine absorbante du simoun 1 ; le bois est tordu, l'ivoire se fend, le papier se brise dès qu'on le froisse ; la moelle des os se dessèche ; les outres sont vides. La poussière emplit les oreilles, bouche les narines ; elle passe en nuées épaisses, forme des colonnes de plus de mille pieds de haut, qui traversent la plaine en tournant, ou fuient dans tous les sens, au gré de chaque tourbillon. ”

“ Les nuages s'écartèrent à ce moment; la lune, dans toute sa majestueuse beauté, illumina la surface de la mer !
« Ah ! les voilà enfin ! Approchez, approchez donc ! »
Elle jeta son baril dans le feu et porta ses mains osseuses à sa figure pour garantir ses yeux de la flamme éblouissante qui rugissait derrière elle. Le navire, voguant à pleines voiles, le cap juste entre les deux fanaux, était à moins d'un kilomètre de la côte.
« Ah! maudite soit la lumière ! grommelait la sorcière, montrant à la lune son poing fermé; ils pourront voir les rocs ! » ”

“ Cette constitution particulière permet au chameau de triompher d'obstacles naturels, qui, sans cela, seraient insurmontables. Non-seulement il peut voyager sur le sable brûlant des déserts, mais il ne recherche jamais l'ombre. Quand il est déchargé de son fardeau, il s'agenouille tout auprès dans le sable et semble goûter avec plaisir l'ardeur du soleil, qui force les autres animaux à rechercher l'ombre. La nature spongieuse de ses pieds rend sa marche très-sûre, quoiqu'on s'imagine généralement qu'il n'est propre qu'aux plaines unies et sablonneuses. ”

“ Le choc le fait reculer; il se détourne, les autres le suivent. Une nouvelle carabine m'est servie, avec une admirable précision, et je fais coup double sur deux éléphants qui, frappés à la tempe, ne se relèvent pas. Le Bébé m'est alors poussé dans la main juste à temps pour viser le dernier de la bande qui va disparaître dans le fourré. Bang! je tourne comme une girouette, le sang me jallit des narines, mais je suis sûr d'avoir la bête, qui avec sa balle d'une demi-livre, entrée derrière l'épaule, ne saurait courir longtemps. ”

“ Bien peu de personnes échappaient au naufrage pour en raconter l'histoire. Sur une longueur de plusieurs lieues, aucun autre port que l'Anse aux Sables ne s'ouvre dans la redoutable falaise. Certaines portions de l'immense muraille, plus exposées que les autres à l'action des flots, avaient croulé dans la mer, et par le beau temps, et à marée basse, ces roches glissantes, couvertes d'une longue chevelure d'algues et de varechs, offraient un dernier et périlleux refuge au nageur que sa lutte avec la tempête jetait sur ce cruel rivage. ”

“ La scène était en parfaite harmonie avec la solitude des sources du Nil : déserts, de rochers et de forêts, des montagnes bleues dans le lointain, et le grand réservoir du fleuve, animé par la présence des puissants animaux de l'Afrique, —des éléphants dans leur imperturbable majesté et des hippopotames prenant leurs ébats grossiers dans les eaux-mères du fleuve sacré de la vieille Egypte. ”

“ Si un éléphant, pendant la nuit, tombe dans les embûches de ce sol perfide, il reste plongé jusqu'aux épaules dans la fosse et travaille enfin à s'en retirer : chaque effort qu'il tente pour recouvrer sa liberté ne fait qu'aggraver sa position. Alors une panique saisit le reste des animaux et, dans leur fuite précipitée, il en tombe toujours un ou deux dans les pièges dont le voisinage est semé en tous sens. ”

“ La flamme brillante allumée sur la falaise venait de révéler aux marins l'imminence du péril; en toute hâte, ils avaient jeté deux ancres, et, le navire tourné maintenant vent debout, ils serraient les voiles et filaient les câbles jusqu'à leur plus grande longueur.
La violence de l'orage augmentait toujours; le rugissement de la mer furieuse se brisant contre les rochers, le bruit des galets qu'elle roulait dans ses vagues le cédait à peine au fracas du tonnerre, dont les sourds grondements se répercutaient sur les eaux : le puissant navire n'était plus que le jouet des ondes déchaînées. ”

“ Marie contemplait avec orgueil ce vigoureux combat avec les brisants, que seul le brave marin avait vaincus ce jour-là; elle frappait des mains avec enthousiasme et courut la première en tête de tous ceux qui s'avancèrent pour soutenir son mari aussitôt qu'il prendrait pied sur les galets roulants. Sa chevelure avait rompu ses liens et flottait au vent en longues boucles confuses; l'émotion rosait ses joues et illuminait ses grands yeux; jamais Paul Grey ne l'avait vue si belle que lorsque, tout ruisselant d'eau salée, il pressa sa main sur la grève. ”

“ Ned avait le coup d'œil marin : il n'eut pas plutôt jeté un regard d'admiration sur les rangées de canons étincelant comme du bronze poli sous leur vernis d'huile bouillie, et les cordages disposés en rouleaux sur le pont, à la mode flamande, qu'il leva instinctivement la tête vers l'immense voilure et les agrès du splendide navire.
Les voiles se gonflaient à la brise qui venait de se lever; le grand canot était déjà suspendu à ses daviers; l'écume rejaillissait sur les bossoirs, la frégate filait dix nœuds à l'heure. Ned regarda la terre ”