Samuel White Baker

“ Les matelots français, sans armes et en trop petit nombre pour songer à se défendre, se jetèrent à l'eau en appelant au secours les gens de la corvette. Paul fit couper l'amarre et déployer les voiles; mais le commandant du navire de guerre, jusque-là retenu par la crainte de tirer sur ses compatriotes, fit pointer à couler le lougre; une lumière bleue éclairait les ponts du bâtiment et illuminait la scène pendant que la Jeune-Marie gonflait sa toile et virait de bord pour partir; le vent soufflait du rivage; elle se pencha sur les flots et fila comme un oiseau de mer. ”

“ Ned avait le coup d'œil marin : il n'eut pas plutôt jeté un regard d'admiration sur les rangées de canons étincelant comme du bronze poli sous leur vernis d'huile bouillie, et les cordages disposés en rouleaux sur le pont, à la mode flamande, qu'il leva instinctivement la tête vers l'immense voilure et les agrès du splendide navire.
Les voiles se gonflaient à la brise qui venait de se lever; le grand canot était déjà suspendu à ses daviers; l'écume rejaillissait sur les bossoirs, la frégate filait dix nœuds à l'heure. Ned regarda la terre ”

“ « A bas, Néron! à bas ! cria Édith.
— Mon pauvre chien ! dit Ned, lui rendant caresse pour caresse, et passant sa main sur sa tête et son cou.
Ne le chassez pas ! Néron ! mon vieux ! d'où sais-tu que je suis arrivé? Je voudrais, Édith, que tous les hommes fussent bons comme ce chien. Tom est bon, j'en suis sûr, et Tom et Néron sont noirs; seulement celui-ci n'a pas le poil laineux. » Édith souriait, à moitié convaincue.
Mme Jones entra précipitamment dans la chambre. ”

“ Ned ne pouvait attendre de meilleure occasion pour tirer à l'épaule : il sentait que sa vie dépendait de ce coup, et jamais ne visa avec plus de précision et de sang-froid. Le lion, atteint à l'omoplate, bondit avec un rugissement terrible jusque dans la fumée du fusil, abaissant au hasard sa patte énorme qui aurait jeté un buffle dans la poussière; heureusement, notre chasseur avait sauté de côté au moment de faire feu. Le lion roula presque à ses pieds, et, se relevant soudain, s'élança sur Ned, qui, au même instant, déchargea son second coup dans la gueule ouverte de son adversaire. ”

“ Ned s'éveilla frais et dispos après un bon sommeil en plein air; les étoiles scintillaient faiblement dans le ciel gris, la lune brillait encore, mais pâle comme l'argent mat. Le soleil allait paraître dans une heure; impatient de se mettre en route, notre héros appela Tom, qui dormait encore à poings fermés.
Tout était en ordre depuis la veille; il ne restait plus qu'à pousser le radeau dans la mer; la voile se gonfla à la brise, et ils y glissèrent bientôt sur l'eau paisible de la lagune. En moins de dix minutes ils arrivaient à la « plage aux Tortues ». ”

“ Bien peu de personnes échappaient au naufrage pour en raconter l'histoire. Sur une longueur de plusieurs lieues, aucun autre port que l'Anse aux Sables ne s'ouvre dans la redoutable falaise. Certaines portions de l'immense muraille, plus exposées que les autres à l'action des flots, avaient croulé dans la mer, et par le beau temps, et à marée basse, ces roches glissantes, couvertes d'une longue chevelure d'algues et de varechs, offraient un dernier et périlleux refuge au nageur que sa lutte avec la tempête jetait sur ce cruel rivage. ”

“ La bouche du canon touchait presque le flanc de l'ennemi; Dick Stone fit feu et suivit Paul Grey, qui sautait sur la goëlette, caché par le nuage de fumée.
La manœuvre de la Jeune-Marie avait été si inattendue et le choc causé par le boulet tiré à bout portant si terrible, que les marins français furent saisis de surprise lorsque la haute stature de Paul parut au-dessus du bastingage : il bondit sur le pont sans réfléchir une seconde à l'effrayante inégalité du nombre, et le pistolet d'une main, le coutelas de l'autre, s'ouvrit un sanglant passage au milieu de ses adversaires. ”

“ Les nuages s'écartèrent à ce moment; la lune, dans toute sa majestueuse beauté, illumina la surface de la mer !
« Ah ! les voilà enfin ! Approchez, approchez donc ! »
Elle jeta son baril dans le feu et porta ses mains osseuses à sa figure pour garantir ses yeux de la flamme éblouissante qui rugissait derrière elle. Le navire, voguant à pleines voiles, le cap juste entre les deux fanaux, était à moins d'un kilomètre de la côte.
« Ah! maudite soit la lumière ! grommelait la sorcière, montrant à la lune son poing fermé; ils pourront voir les rocs ! » ”

“ Ned causait avec elle sous le vieux mûrier; Néron aboyait en bondissant sur la route; puis tout se perdait dans un brouillard que traversait encore l'odieuse figure de Mère Lie. Les événements avaient imprimé leur trace profonde dans son esprit et donné une teinte de mélancolie à son caractère. Belle sans en rien savoir, elle trouvait son bonheur à remplir les petites obligations de la vie de tous les jours; les pauvres l'adoraient, et, après la joie de les soulager, elle n'avait pas de plus agréable distraction que de soigner ses fleurs, dessiner ou chanter. ”

“ Le vent mollit tout à coup; il vint une accalmie qui dura plusieurs heures ; nous restâmes à peu près dans la même position, puis la brise du sud-ouest se leva, soufflant de terribles grains par intervalles. La course commença tout de bon. Le cotre marche bien : à peine si nous pouvions conserver notre avance; mais dès que la mer devint dure, le lougre eut le dessus. Le cotre embarquait des lames à chaque coup de temps, et la JeuneMarie filait comme un oiseau, son pont à peine mouillé par les vagues. La nuit tomba; par moments nous distinguions de loin le fanal allumé sur le croiseur. ”

“ La frégate arrivait sur eux, elle masqua son grand hunier pour attendre le canot. Ned en admirait les formes magnifiques, les gréements bien tendus, les nombreux canons qui clignaient sournoisement par les sabords ouverts. Le sifflet du contre-maître se fit entendre; un câble fut jeté du navire; un homme à l'avant de l'embarcation saisit avec sa gaffe l'échelle de cordes qui pendait sur le passavant; en moins d'une minute, ils étaient sur le pont.
« Emmenez les recrues, » dit le lieutenant, qui se dirigea vers le gaillard d'arrière pour faire son rapport. ”

“ Les chaînes de fer, qui depuis ont sauvé tant de bâtiments et d'équipages, étaient fort rares alors, et les cordes de chanvre se limaient bientôt sur ces roches tranchantes. La situation du navire, secoué par la mer furieuse à l'extrémité d'un seul câble, devenait toujours plus désespérée. C'était un beau trois-mâts de douze cents tonneaux, appartenant sans doute à la Compagnie des Indes. Son mât de misaine, rompu à quelques pieds du pont, flottait maintenant sur les eaux, et les marins se hâtaient de couper le grand mât pour alléger le navire et diminuer la tension de l'aussière. ”

“ Les matelots continuaient leur œuvre désespérée. L'un après l'autre, les derniers mâts tombèrent à la mer. Paul suivait avec son télescope toutes les opérations, et les expliquait à sa tremblante compagne.
« Ils font un radeau avec les espars, dit-il, mais comment s'en servir au milieu de ces brisants! Ah! il y a des enfants et des femmes! Pauvres malheureux ! Ils sont là, sur l'arrière, se serrant les uns contre les autres !
— Ah Paul! cher Paul! ne pouvons-nous plus rien pour eux?» s'écria Marie en proie à la plus douloureuse émotion. ”

“ La lune brillait au ciel, et si le pays eût été moins couvert, ils auraient continué de marcher à la fraîcheur du soir; mais nos voyageurs n'osèrent s'aventurer dans la jungle, et Ned se coucha pour dormir, tandis que Tom se chargea du premier quart. Comme le fidèle gardien de tous leurs précédents bivouacs leur manquait aujourd'hui! Le jeune nègre s'installa sur une termitière haute de près de quatre mètres. Sa vue dominait au loin la plaine qui brillait au clair de lune comme de l'or bruni. Le rugissement des lions retentissait dans le lointain ”

“ « Vite une échelle et un couteau ! cria-t-il. Où est M. Stevens?
— Il a dit qu'il se rendait à Stoke, monsieur, répliqua le laquais, fort surpris.
— Vite ! vite au grand chêne ! Un homme s'y est pendu ! »
Les valets effrayés suivirent M. Banks. On coupa la corde et le cadavre fut étendu sur le gazon ; on reconnut au clair de lune le visage gonflé et décoloré du maître de la Héronnière.
Près de deux ans s'étaient écoulés. Les vastes corridors du presbytère s'emplissaient encore du bruit de joyeux enfants. M. Banks avait épousé la veuve et repris le pensionnat de son prédécesseur. ”

“ Paul contemplait son navire avec une tristesse amère.
Depuis plus de quinze ans la Jeune- Marie avait une portion de son cœur, et quoique le lougre ne fût plus de première jeunesse, il était si bien construit et toujours si soigneusement réparé qu'on pouvait lui prédire encore bien des années d'existence. Le capitaine le regarda longuement sans prononcer une parole, et se tournant soudain : « Dick Stone, dit-il, je ne veux pas que, moi vivant, la Jeune-Marie soit déshonorée. Je veux la reprendre ou mourir. Puis-je compter sur toi? » ”

“ La journée se passa lentement; les prisonniers, frémissant d'impatience, faisaient leurs derniers préparatifs. Enfin, le soleil se coucha; la rafale sifflait à travers les rues étroites du village et gémissait autour des tourelles de la vieille prison.
« Quelle belle nuit ! dit Paul, le vent rugit comme un lion, la sentinelle n'entendra rien. » La cloche de l'église sonna huit heures ; la porte s'ouvrit et treize vigoureux marins entrèrent pieds nus dans la chambre : sans perdre de temps en salutations, Dick enleva sans bruit la pierre déjà disjointe. ”

“ Si Tom eût dormi quelques instants de plus, rien au monde n'aurait pu sauver nos voyageurs d'une mort épouvantable. L'aire laissée libre par le feu en retraite était à peine assez refroidie pour ne pas brûler les pieds, lorsque d'épais nuages de fumée roulèrent autour d'eux; l'incendie arrivait, furieux et mugissant; les flammes, activées par la brise, bondissaient sur la prairie, comme triomphantes dans leur puissance de destruction. Ned et Tom durent courir en toute hâte sur le sol encore brûlant afin de n'être pas suffoqués. ”

“ Marie contemplait avec orgueil ce vigoureux combat avec les brisants, que seul le brave marin avait vaincus ce jour-là; elle frappait des mains avec enthousiasme et courut la première en tête de tous ceux qui s'avancèrent pour soutenir son mari aussitôt qu'il prendrait pied sur les galets roulants. Sa chevelure avait rompu ses liens et flottait au vent en longues boucles confuses; l'émotion rosait ses joues et illuminait ses grands yeux; jamais Paul Grey ne l'avait vue si belle que lorsque, tout ruisselant d'eau salée, il pressa sa main sur la grève. ”

“ En se penchant sur l'eau limpide, Ned distinguait parfaitement le lit de corail du petit golfe, à une vingtaine de pieds au-dessous de lui. La plage, extrêmement basse et de même formation, était recouverte de la couche de sables arides sur lesquels les cocotiers prospèrent invariablement.
La petite flottille remonta cette anse charmante l'espace d'un kilomètre environ, puis se dirigea à gauche, vers un groupe de huttes circulaires placées tout au bord de l'eau, à l'ombre des bouquets de palmiers. ”

“ Elle saisit un tison allumé et le porta au second bûcher.
Le piége était prêt maintenant.
Marie, de sa fenêtre, avait vu la fusée des douaniers répondre à celle du cotre et les deux fanaux s'allumer successivement sur la falaise; mais l'ouverture du goulet est tellement resserrée, que par cette nuit profonde elle ne pouvait juger qu'un des feux n'était pas à la place habituelle. Elle ne doutait plus du prochain retour de son mari; son cœur battait violemment, et chaque minute de délai augmentait son impatience; elle priait avec ferveur, les deux mains pressées sur sa poitrine haletante. ”