André de Goy

“ Dès qu'ils eurent débarqué, Edouard et Ver-Luisant, dans leur ardente impatience d'arriver à l'habitation, se mirent à courir comme des insensés, et sans échanger une seule parole, à travers le bois de cocotiers.
Au moment où ils débouchaient sur le plateau où s'élevait la maison, ils virent M. Laurençay et Jacques-au-Poste qui se dirigeaient vers le bois.
Eperdus, haletants et brisés de fatigue, Edouard et son compagnon voulurent crier ; mais la voix expira sur leurs lèvres. ”

“ Puis il consultait, tantôt le capitaine, tantôt le maître d'équipage, sur les progrès du navire.
— Mon bon Jacques-au-Poste, — demanda-t-il à ce dernier, l'avant-veille de leur arrivée au Cap, — y a-t-il des Indiens au cap de Bonne-Espérance ?
— Des Indiens ! — répéta Jacques-au-Poste, — il n'en manque pas dans l'intérieur des terres.
— En avez-vous vu beaucoup, depuis que vous naviguez?
— Ah ! je vous en réponds. Et de vrais sauvages.
— Des sauvages !
— Oui, des sauvages ; mais aussi astucieux, pour le moins, que les blancs. ”

“ Est-ce que la France tombera aussi quelque jour ?
— Je ne puis répondre à ta question qu'en invoquant le témoignage de l'histoire, — répondit M. Laurençay ; — et l'histoire nous apprend que tel est le sort de toutes les nations. Nous devons donc nous attendre à ce qu'il soit, un jour, celui de notre cher pays. Quant à présent, nous ne voyons rien qui le fasse présager, pas plus que nous n'apercevons les germes de mort que renferme notre corps ; néanmoins, un temps arrive où l'homme doit mourir ; et il en est de même pour les peuples. ”

“ Ver-Luisant, —ajouta-t-il en appelant le novice, — cours me chercher mon quart de cercle.
Au bout d'un instant, Ver-Luisant apporta l'instrument, et Jacques-au-Poste se mit à prendre la hauteur et à faire ses calculs.
Lorsqu'il eut terminé, il regarda les enfants qui jouaient sur le pont.
— Comme les enfants sont heureux ! — dit-il en s'approchant de M. Laurençay. —Voyez ces deux petites créatures, — ajouta-t-il en souriant, —les voilà aussi calmes, aussi joyeuses, au milieu du danger, que si elles étaient tranquillement à terre, dans un beau jardin. ”

“ Le vent soufflait avec la même violence, la mer roulait des vagues menaçantes, et notre embarcation marchait à l'aventure. Vainement nos regards dévoraient l'horizon ; pas une voilé, pas la moindre trace de terre en vue !
Ma pauvre femme, plongée dans un état de complète insensibilité, était couchée sous le banc du gouvernail où nous l'avions transportée et attachée pour la mettre à l'abri des lames. Des couvertures épaisses, amoncelées sur elle et à ses côtés, la préservaient du froid.
La nuit se passa au milieu de la terreur qui nous environnait. ”

“ Dame ! voyez-vous, je commence à n'être plus jeune. Voulez-vous me donner un verre d'eau, s'il vous plaît?
— Tenez, mon ami, buvez un peu de vin, cela vous vaudra mieux, — dit M. Laurençay en tendant à Jacquesau-Poste une gourde qu'il avait remplie avant de quitter le navire.
— Je me sens déjà mieux, — dit le marin après avoir bu quelques gorgées de vin ; — maintenant, je vais aller manger la moitié d'un biscuit, après quoi je tâcherai de dormir un peu; et demain matin, il n'y paraîtra plus. ”

“ Ce qui m'épouvante, c'est de faire connaître à ma femme notre horrible situation.
— Si je croyais cette situation tout à fait désespérée, — dit Jacques-au-Poste,—je vous le dirais sans détour; mais, je vous le répète, il nous reste encore une chance de salut. Le navire est à moitié plein d'eau, c'est la vérité; néanmoins, depuis que la tempête a cessé, il se comporte beaucoup mieux. ”

“ De temps en temps, Jacques-au-Poste confiait la barre du gouvernail à Ver-Luisant et allait pousser une reconnaissance au bossoir d'avant.
Lorsque le navire ne fut plus qu'à trois milles environ de terre, Jacques-au-Poste dit à M. Laurençay :
— A présent, j'y vois tout à fait clair, mon cher monsieur. Nous nous trouvons, comme vous voyez, au vent de l'île, et il y a toujours là des eaux profondes ; tandis que l'on rencontre sous le vent de ces terres basses, des rochers et des bas-fonds. ”

“ Le beau soleil ne durera pas éternellement, et il faut songer à nous garantir des pluies qui ne tarderont pas à arriver.
— Par quoi commencerons-nous, demain? demanda M. Laurençay.
— Nous ferons bien de commencer par nous fabriquer une troisième tente, beaucoup plus large que les deux autres, pour nous servir de magasin général, —répondit Jacques-au-Poste, — et cela nous prendra hardiment la journée tout entière; mais enfin, nous saurons où mettre la main, quand nous aurons besoin de quelque chose.
— Et ensuite, qu'aurons-nous à faire?—demanda Edouard. ”

“ Voilà le seul motif pour lequel je ne me suis pas décidé à partir seul.
— Je vous le répète, mon cher Jacques-au-Poste, — reprit madame Laurençay, — je me suis montrée faible et égoïste; mais, voyez-vous, une mère est souvent aveuglée par sa tendresse pour ses enfants.
— Je serais bien comme vous, madame, si j'avais dès enfants.
— Ainsi, voilà qui est convenu, — dit M. Laurençay à sa femme, — je resterai avec toi , et Edouard, ainsi que Ver-Luisant, partiront avec notre vieil ami. ”

“ Et, comme ce domaine n'était qu'à deux lieues de la propriété de M. Laurençay, chaque dimanche, après la messe, Jacques-au-Poste attelait une petite carriole, dans laquelle il hissait son oncle le curé, et tous deux venaient passer la journée au château.
— Vous voyez mon oncle le curé, — disait-il fréquemment, — eh bien ! il est capable de naviguer pendant cent ans encore ; car cette bonne vieille soutane, — ajoutait-il en passant affectueusement sa main sur le vêtement du bonhomme, — a été doublée et chevillée en cuivre par la main du bon Dieu ! ”

“ Au prochain voyage, vous viendrez avec moi, si le coeur vous en dit, mon cher monsieur; pour cette fois, j'emmènerai votre fils Edouard et Ver-Luisant. Chacun de nous emportera sa petite provision d'eau et son fusil, pour le cas où nous trouverions quelque gibier nouveau. Quant aux provisions de bouche, une douzaine de biscuits et quelques morceaux de boeuf salé feront notre affaire. Diamant, bien entendu, sera de la partie.
— Surtout, soyez prudents, mes amis, — dit madame Laurençay ; — ne vous fatiguez pas trop, et revenez de bonne heure si le temps est beau. ”

“ En cet instant, deux matelots qui avaient été chercher le capitaine dans sa cabine, le transportèrent dans l'embarcation et y descendirent à leur tour.
— Eh bien ! maître, — dit un des matelots en s'apprêtant à couper les amarres qui retenaient l'embarcation au navire, — dépêchez-vous, descendez ; vous n'avez pas de temps à perdre.
— Merci, — répondit Jacques-au-Poste, — je reste à bord de l'Attila pour partager le sort de nos passagers. Je vous souhaite bonne chance... Quant à vous, monsieur Robin, j'ai un service à vous demander, et j'espère que vous ne me le refuserez pas. ”

“ A mesure qu'ils avançaient, le sol prenait un aspect
nouveau; il ondulait de manière à faire une diversion agréable à l'uniformité du paysage. Puis, de distance en distance, au milieu des cocotiers, nos voyageurs aperçurent, pour la première fois, des arbustes, des arbres fruitiers et des plantes d'une variété infinie.
Cependant, Edouard et Ver-Luisant commençaient à manifester une grande fatigue.
— Encore un peu de courage, mes enfants, — leur dit Jacques-au-Poste ; — dans quelques instants, nous allons nous reposer. ”

“ Tout en mangeant, les voyageurs racontèrent à M. et à madame Laurençay le résultat de leur excursion, les découvertes qu'ils avaient faites, et les divers incidents qui avaient signalé leur expédition.
Au coucher du soleil, le temps devint tout à fait menaçant ; le vent se mit à souffler avec violence, et de grosses lames vinrent courir fort avant sur la plage, tandis que des éclairs sillonnaient les nuages.
Toute la famille se coucha; mais Jacques-au-Poste, malgré la fatigue qui l'accablait, voulut veiller encore, avant d'aller prendre du repos. ”

“ Pendant le repas, le capitaine Arnaud raconta comment il avait été sauvé du naufrage de l'Attila.
Lorsqu'il avait repris connaissance dans la chaloupe où il avait été transporté mourant, ses compagnons se trouvaient dans une situation désespérée. La moitié de l'équipage avait été enlevée par les lames, et l'embarcation, entièrement désemparée, faisait eau de toutes parts. Bien que la terre fût en vue, les malheureux naufragés n'avaient plus aucun espoir d'y aborder, car la chaloupe, dépouillée de ses agrès et à demi remplie d'eau, n'obéissait même plus au gouvernail. ”

“ En deux secondes, le pauvre animal est déchiré en lambeaux, qui disparaissent instantanément. La bride seule reste attachée à la branche qui la retient.
Cependant, les loups, la gueule béante et ensanglantée, demeurent en rond au pied de l'arbre ; car le cheval n'a fourni qu'une seule bouchée à chacun d'eux.
Au moindre mouvement que fait le capitaine, ils sautent vers lui comme pour le saisir avant qu'il soit tombé jusqu'à terre.
Ce fut avec une sorte de jouissance fiévreuse que Ferguson épuisa ses munitions à tuer le plus grand nombre possible de ces épouvantables monstres. ”

“ Edouard fit ce que lui disait Jacques-au-Poste, et aussitôt la prétendue fleur se replia sur elle-même.
— Ce n'est pas une fleur, c'est un être vivant! — s'écria Edouard tout surpris.
— Oui, — répondit Jacques-au-Poste, — cela s'appelle, je crois, anémone de mer, et ce n'est pas la première fois que j'en vois. Mais ne perdons pas notre temps à nous occuper de toutes ces curiosités, et avançons-nous jusqu'à l'extrémité de cette pointe de terre, d'où nous pourrons voir s'il y a quelque passe praticable au milieu de ces brisants. Voilà le soleil qui descend ”

“ Plusieurs hommes se mirent à jouer avec fureur, s'exposant ainsi à perdre, en quelques heures, le fruit de leurs travaux de la semaine. Presque tous ces joueurs avaient des visages effrayants et sinistres; on eût dit, à examiner leur physionomie, des bêtes féroces prêtes à fondre sur une proie.
— Partons, — dit Philip à Bras-de-Fer ; — la vue de ces hommes me fait mal ; et, d'ailleurs, mon père m'a dit bien souvent que le jeu est un vice odieux.
— Ton père avait raison, mon ami, — répondit Brasde-Fer qui engagea ses camarades à s'éloigner. ”

“ Il peut arriver aussi qu'une noix de cocotier, dans sa coquille qui a l'air d'avoir été faite tout exprès dans ce dessein, tant elle est est apte, par sa forme et sa légèreté, à flotter sur l'eau pendant des mois entiers sans être détériorée ; il peut arriver, dis-je, qu'une noix de cocotier soit jetée sur un de ces corps solides ; alors, elle peut y prendre racine, et devenir un arbre dont les fruits produiront, à leur tour, une multitude d'autres arbres.
— Ah ! c'est merveilleux ! — s'écria Edouard. ”

“ Quant au titre de capitaine, je l'accepte de bon coeur, non pas parce qu'il flatte mon amour-propre, mais parce qu'il m'impose des obligations que je remplirai, tant que cela dépendra de ma volonté. Vous me demandez par où il faut commencer, monsieur Laurençay ; eh bien! il faut commencer par mettre dans le canot les choses les plus nécessaires, c'est-à-dire des vivres, des outils, des pièces de toile, des matelas et des fusils, en cas de besoin, quoique, selon mes calculs, cette île ne doive pas être habitée. ”

“ Il rassemble le peu d'énergie qui lui reste et s'avance au hasard, en traînant son cheval par la bride. Tout le poil du pauvre animal avait été brûlé, et sa peau, en quelque sorte calcinée, se détachait du corps au moindre contact.
Aiguillonné par une soif dévorante, il réussit à atteindre l'extrémité de la plaine ; mais là, il aperçut une bande de loups blancs qui s'avançaient à sa rencontre en poussant d'affreux hurlements.
Ce nouveau danger ranima l'ardeur du cavalier et de sa monture. Un ruisseau coulait au bas d'une pente rapide : le cheval s'y précipita. ”

“ Son oeil brillait comme un éclair, et ses gestes étaient aussi faciles à comprendre que ceux de notre capitaine pendant une manoeuvre.
Tandis que je me trépignais, tout en essayant de crier, Touche-à-Tout s'empara de la lampe de l'habitacle et l'éleva au-dessus du bastingage de tribord.
C'était un signal ; car, quelques instants après, je vis une foule de sauvages, armés jusqu'aux dents, qui se glissèrent sur le pont à pas de loups. Ils étaient venus si doucement que je n'avais entendu ni le bruit des rames, ni celui de leurs corps contre les flancs du navire. ”

“ Les trois autres, revenus à Melbourne avec une somme considérable, l'avaient dissipée rapidement en ignobles débauches. Fatigués par leurs excès, incapables du plus léger travail, ils traînaient une existence misérable, sans exciter aucune sympathie.
A la vue de ce contraste saisissant, entre son ami Brasde-Fer, heureux, indépendant, amassant une honnête fortune à la sueur de son front, et ces trois hommes abrutis par la débauche, repoussés par leurs semblables, Philip se rappela les sages enseignements qui lui avaient été donnés par son père et par M. Barley. ”

“ Notre bâtiment allait faire le trafic des pelleteries et des fourrures avec les sauvages, même que nous avons plus d'une fois tanné le cuir de ces derniers.
Le capitaine du Castor, — c'était le nom du navire, — ne ménageait pas beaucoup ces gaillards-là ; et notre lieutenant, M. Coquille, les traitait comme des chiens galeux lorsqu'ils faisaient quelque mauvais tour à bord ; car vous savez que ces créatures, si bizardes dans leur peau et dans leur accoutrement, ont le tic du vol à un degré superlatif. ”

“ Lorsque ces préparatifs furent terminés, Ferguson se remit en selle, et, faisant tourner son cheval dans la direction de l'incendie, il lui planta ses éperons dans les flancs avec l'énergie du désespoir. La noble bête s'élança ventre à terre.
Bientôt la flamme enveloppe cheval et cavalier : mais le danger surexcite le capitaine; il soutient son cheval, il l'anime et le précipite à travers les flammes. Encore quelques bonds, et cette torture sera finie... ”

“ Edouard et Ver-Luisant échangèrent un regard de joie.
— Il ne nous reste plus , alors, qu'à nous occuper des préparatifs du voyage, — dit Jacques-au-Poste ; — nous emporterons des vivres et de l'eau pour trois jours. M. Edouard et moi, nous prendrons chacun un fusil, et Ver-Luisant se chargera d'une pioche et d'une hache pour nous ouvrir un chemin dans les broussailles, en cas de besoin. Chloé, — ajouta-t-il en appelant la mulàtresse, — vous aurez soin, mon enfant, de nous coudre, avant de vous coucher, trois sacs en toile dans lesquels nous emporterons nos provisions. ”

“ En même temps, un coup de tonnerre fit trembler le navire de l'avant à l'arrière.
Tout à coup, on entendit un terrible craquement ; et le mât de misaine, atteint par la foudre qui l'avait enflammé, vint tomber sur le pont avec un fracas épouvantable.
Les hommes à la barre, aveuglés par le sinistre éclair et frappés d'épouvante, furent hors d'état de gouverner. Quelques secondes plus tard, le grand mât fut à son tour abattu, entraînant dans sa chute les vergues, les agrès et les haubans. ”