Flottaison

“ Cette science comprend plusieurs parties distinctes ; la construction des navires, la navigation ou l'art de les conduire sur l'Océan, et aussi l'organisation des services, soit pour la marine militaire, appelée la flotte, soit pour la marine marchande.
La navigation remonte aux époques les plus reculées ; ainsi que le fait justement observer M. A.
Lemercier, l'homme ne put, sans doute, remarquer longtemps qu'une pièce de bois flottait sur l'eau, sans comprendre qu'il lui serait possible de traverser un fleuve avec son secours. ”

“ Le marin, sur son vaisseau, ne saurait avoir la même vision du monde que le paysan sur son sillon ; quand il regarde l’Europe, le pilote du navire britannique voit se dessiner les côtes, avec les détroits, les estuaires, les fleuves qui prolongent loin dans l’intérieur la possibilité de navigation, le commerce qui aboutit aux ports et apporte le fret. ”

“ C’est dans la marine du commerce que la flotte recrute ses matelots et ses pilotes, et l’expérience a partout enseigné qu’on ne forme pas de bons marins comme des troupes de terre, que leur éducation se fait dans le cabotage, dans la navigation internationale et dans la grande pêche. ”

“ Les navires, quelle que soit leur dimension, ne naviguent pas dans le fleuve sans pilote. La marine a les siens, qu'elle forme elle-même; ils ont le grade de sergent ou de sergent-major.
On en trouve de très bons dans le commerce, et auxquels on peut se fier. Toutefois, il ne faut avoir en eux qu'une confiance limitée pour toutes les opérations et manoeuvres de navigation proprement dites, telles que mouillages, appareillages, échouages, etc. Ce ne sont pas en effet, des marins; ils ne sont bons qu'à vous guider dans les rivières. ”

“ Je laisse derrière moi une marine fortement constituée, un matériel imposant, un corps d’officiers que l’Angleterre nous envie, des matelots, des canonniers, rompus au service des escadres et à celui des navires de guerre, une flotte, en un mot, telle que la monarchie française n’en a pas encore possédé. Je revois mon pays après cinq ans d’absence ; cette flotte a disparu, je ne retrouve plus ni les hommes, ni les choses. À la faveur d’une situation plus stable, une nouvelle flotte se forme ; elle met quinze ans à grandir. Survient une autre tempête qui la disperse. ”

“ Profitons de ce moment pour parcourir rapidement le navire. Nous avons vu déjà comment il est pourvu de tout ce qui lui était nécessaire pour flotter et naviguer soit à la voile, soit à la vapeur. Ce n'est pas tout ; un vaisseau de premier rang, par exemple, ayant plus d'un millier d'hommes à bord,
il faut pourvoir aux besoins de ces hommes, les nourrir, les coucher, et par suite embarquer un approvisionnement de vivres considérable pour une longue campagne, et disposer les emménagements en conséquence. ”

“ Loin de s'en tenir au navire-type, c'est la flotte et même la marine-type qu'on doit chercher à définir si l'on veut tenir compte, comme il convient, des nécessités et des possibilités qui tracent à notre politique navale la voie qu'elle semble être appelée à suivre. ”

“ Nos vaisseaux de combat sont grands, nos croiseurs deviendront énormes. Connaissezvous pourtant d'autre moyen d'occuper la haute mer ou d'inquiéter par des pointes hardies ceux qui voudraient en conserver l'empire? Acceptezvous la responsabilité de conduire au combat une flotte sans cuirasse contre une flotte cuirassée?
Vous figurez-vous la guerre de course possible avec des navires dépourvus d'un vaste approvisionnement de charbon qui les dispense de recourir trop
souvent à la bienveillance douteuse des ports neutres? ”

“ La grande extension de la navigation chez les peuples et dans les temps modernes, l’accroissement en nombre et en dimension des vaisseaux, surtout des bâtimens de guerre, n’ont pu que multiplier les ports de mer, en augmenter l’étendue, et sans aucun doute, la marine des Anciens ne fut qu’un foible essai de celle des Modernes. ”

“ I Qu’elles transportent des troupes ou livrent des combats de mer, les flottes de l’antiquité ne sont jamais que des flottilles. On serait tenté de croire, à voir nos monstrueux léviathans concentrer dans les flancs d’un navire toute la force d’une ancienne armée navale, que le temps des flottilles est à jamais passé ”

“ Je sais que les vents et les flots sont inconstants, mais déjà j'ai appris à braver la tempête; j'ai tout pesé, j'ai tout réfléchi. Jusqu'ici les flottes de la France n'ont été diri- rigées que par des mercenaires ou des hommes sans idées arrêtées; chacun a voulu commander son navire, chaque navire avait un maître qui n'obéissait à personne; moi, je me suis voué corps et âme à une œuvre dont je comprends les périls et toute la valeur. Je veux réunir tous les vaisseaux de la France sous un commandement unique et sous une même discipline. ”

“ On aura trois flottes : la flotte de siège composée de navires cuirassés d'un faible tirant d'eau; la flotte de combat, sans voiles et sans cuirasse, ne comprenant que des navires d'un déplacement de quatre mille tonneaux au plus, mais fortement armée et portant un très-grand approvisionnement de charbon; la flotte de croisière enfin destinée à couvrir les mers et à en conserver la jouissance exclusive au commerce anglais ou au commerce des amis de l'Angleterre. ”

“ Depuis que l'on avait reconnu la nécessité d'établir une distinction bien tranchée entre les flottes de combat et les flottes marchandes, de spécialiser en quelque sorte et de militariser le navire destiné à faire la guerre, toutes les nations maritimes s'étaient aussi préoccupées de perfectionner leur artillerie navale, devenue le principal facteur de la puissance que représentait l'ensemble de leurs vaisseaux. ”

“ Le navire de commerce d'un belligérant, portant, avec des blessés et des malades, des marchandises ennemies du croiseur ou de la contrebande de guerre, n'est pas neutre, et le navire ainsi que la cargaison rentrent dans le droit commun de la guerre. ”

“ LE NAVIRE, L’ÉQUIPAGE, LE TRAVAIL À BORD Dans un précédent article, nous avons montré le péril couru par notre Marine marchande du fait de l’insuffisance des constructions navales. Le mal, nous l’espérons bien, sera conjuré avant qu’il ne devienne incurable. Mais, en admettant que nous ayons élevé le tonnage de notre flotte à la hauteur de nos besoins nationaux, le problème ne sera pas encore complètement résolu. ”

“ Les peuples de l'antiquité ont possédé de véritables flottes militaires : nous entendons par là des flottes composées de navires spécialement construits, armés et équipés en vue de la guerre. Ces navires marchaient principalement à la rame et, pour le combat, n'usaient jamais d'un autre mode de locomotion. Ils étaient parfaitement appropriés à la navigation de la Méditerranée;, où les calmes sont fréquents, les distances à parcourir, relativement courtes, les ports de refuge et de ravitaillement, très nombreux. ”

“ Si un principe naval paraissait bien établi, c’est celui de la nécessité, pour l’efficacité d’une flotte et sa puissance de rayonnement, de l’existence dans toutes les mers d’un grand nombre de stations de charbon et de bases maritimes, avec toutes les installations nécessaires pour le ravitaillement et les réparations. ”

“ Le fait d'être marin, impose de même l'obligation de défendre la flotte. C'est la mer qui est la demeure du matelot ; le navire est son véritable domicile. Ils doivent réunir leurs efforts pour le mettre à l'abri d'un danger imminent, dont l'attaque d'un ennemi le menace. Ils ne peuvent y parvenir qu'en se réunissant dans les citadelles flottantes, dans les vaisseaux de guerre destinés à résister aux efforts de l'ennemi, à protéger et à défendre le commerce.
(1) Rapport à l'assemblée nationale, il février 1799. B. de la M. Cherbourg. ”

“ La navigation marchande est la première source de prospérité d'un pays baigné de mers; la marine militaire, instituée pour la défendre, lui doit aide, secours et protection.-En temps de guerre, il y a des bâtimens armés en guerre et en marchandises, c'est-à-dire qu'ils sont à la fois bâtimens de guerre et bâtimens marchands. Ces expéditions, commandées par des officiers du commerce, sont autorisées par le gouvernement, comme les corsaires dont il a été parlé. ”

“ L’ENTRÉE EN CAMPAGNE La traversée sur un navire bondé de troupes n’a rien de séduisant. Les besoins du corps expéditionnaire sont si nombreux et si pressans que la flotte commerciale qui sert à le ravitailler sillonne sans repos la Méditerranée. ”

“ Si vous pensez que notre flotte n’est qu’une inutilité, qu’elle n’est plus l’expression à aucun degré de la puissance navale et que celle-ci réside uniquement dans une grande flottille composée de plusieurs centaines de torpilleurs, de canonnières, supprimez résolument tout le reste ”

“ Dès que les flottes ne sont plus séparées que par l'espace qu'un navire peut parcourir d'un seul coup d'aviron, des cris innombrables remplissent les airs, et l'on n'entend plus, il' travers ces clameurs, ni le bruit des rames, ni le son des trompettes. ”

“ Qu'on s'imagine une flotte de bateaux plats portant une armée de débarquement, rencontrée en pleine mer, si tant est qu'elle résistât même à la pleine mer, par une escadre de vaisseaux de ligne; et qui ne voit à l'instant cette pitoyable flotte dispersée, effondrée, coulée avec tout ce qu'elle porte? En vain on objecterait que le feu de cinq cents
chaloupes canonnières égalait celui de vingt vaisseaux de cent canons. ”

“ De toutes parts arrivent alors des marins, des curieux, des populations entières; l'état-major avec ses habits dorés, les femmes avec leurs parures, émaillent la foule compacte qui remplit l'arsenal ou les gradins de la plage. Les ingénieurs se pressent, vont, viennent, font leurs dernières recommandations. La marée haute vient mouiller le pied de l'étambot, les derniers étançons fixes sont enlevés ; le navire, porté sur son ber, n'est plus retenu que par un câble sur l'avant. ”

“ Il veut qu'on exerce les marins, qu'on approvisionne les ports, qu'on édifie des navires. Il veut que les flottes chargées par l'ennemi de surveiller nos côtes et de bloquer nos rades sentent grossir et s'agiter les forces qui leur sont opposées. Pendant Fêté nos escadres, nos flottilles seront en état d'appareillage constant; elles passeront d'un port à l'autre et « feront le jeu de barres », tiendront l'Angleterre en haleine et « la mettront sur les dents ». ”

“ Et ce n’est encore qu’un fantôme de flotte, une énorme matière en train de prendre forme, des squelettes qui deviendront des navires, mais l’armature y est déjà si précise qu’on a l’illusion que, sous les yeux, tout prend corps, que les carènes se modèlent, que les mâts se dressent, que toutes les carcasses deviennent des êtres, — ces êtres vivants que sont les bateaux. ”

“ Aussitôt que les vaisseaux auront pris les vivres qui leur sont nécessaires, à quoi on ne perd pas un moment de temps, et que les malades, que l'on dit être au nombre de trois mille, pourront être rembarqués, M. le comte d'Estrées sortira de la Tamise pour s'en retourner dans les ports de France, le roi d'Angleterre m'ayant témoigné désirer qu'il n'apportât aucun retardement à son départ ; et vous pouvez juger aussi, monsieur, par le peu de vivres qui restent auxdits vaisseaux, et la longue navigation qu'ils ont à faire, qu'il n'y a pas de temps à perdre. ”

“ Le capitaine doit être sur le pont, répéta l'opiniâtre Peter. Je suis sur que nous l'y trouverons; Malgré les brisans et l'obstacle des glaces, le bateau parvint enfin jusqu'au schooner. Le pauvre navire n'avait plus rien de ce qui fait d'un vaisseau le chef-d'œuvre de l'industrie huitaine. Ses mâts avaient été coupés, sas bastingages renversés par les lames, ses rebords défoncés par la mer, Il n'offrait plus aux yeux qu'une masse inerte, un de-
bris informe et mutilé, misérable jouet des flots qui le heurtaient en passant, comme s'ils eussent dédaigné d'achever l'œuvre de destruction. ”

“ Il ne saurait plus entrer que des navires cuirassés dans la composition d'une flotte de combat; par suite, eux seuls, sur mer, peuvent décider de la destinée des empires (2) . Les petits navires ne sont utiles que pour le service des côtes et les bâtiments secondaires que pour celui des colonies; ceux-ci sont destinés à aller protéger au loin notre commerce et montrer, notre pavillon dans tous les parages. ”

“ Supposez, par exemple, que l'ennemi contre lequel vous vous préparez soit incontestablement maître de la haute mer, parce qu'il possède des cuirassés d'escadre en trop grand nombre pour que vous puissiez les combattre : ayez alors une flotte côtière très complète, composée des éléments qui conviendront le mieux à la protection de votre littoral maritime. ”

“ Outre que vous réunissez dans votre cité tous les arts nécessaires à la navigation, vous surpassez de beaucoup les autres peuples pour la manœuvre des vaisseaux. Grâces à votre commerce sur un élément dont vous tirez presque toute votre subsistance, vous acquérez de l’expérience dans les combats maritimes, en même temps que vos affaires personnelles vous occupent. ”

“ L’Océan et la Méditerranée se couvriront de vaisseaux ennemis. Vous verrez alors arriver à l’improviste un schooner américain commandé par un jeune homme. Vous entendrez dire que ce jeune homme est le capitaine Joinville, et vous reconnaîtrez s’il est bon Français aux boulets que lancera son petit navire sur les vaisseaux des ennemis de la France. ”

“ Sombre et houleux, le noble fleuve, soumis lui-même au mouvement du flux et du reflux, amène du détroit les navires et les reporte vers l’océan. Tels gros vaisseaux revenus d’un long voyage s’avancent lentement au milieu d’une foule de barques, de bateaux à vapeur, de bricks chargés de grain ou de charbon de terre, et s’arrêtent de temps en temps comme des grands seigneurs attendant leur tour dans une procession. ”