Édouard Chevalier

“ Pour ne parler que du charbon, l'Angleterre et la Hollande avaient décidé que les navires français et allemands qui se trouveraient dans leurs eaux ne recevraient que la quantité de charbon nécessaire pour rentrer dans le port français ou allemand le plus voisin du point de la relâche. Si, par exemple, la corvette l'Augusta a reçu sur les côtes d'Irlande, par une négligence quelconque des autorités anglaises, plus de charbon que ne le spécifiait la déclaration du gouverment de la Grande-Bretagne, ce jour-là l'Angleterre a manqué aux devoirs de la neutralité. ”

“ Les partisans d'une attaque purement maritime sur Kiel et sur la Jahde eussent eu le droit de parler ainsi, à condition bien entendu de prouver l'excellence de leur plan, si le département de la marine avait conservé pendant la durée de la guerre la totalité de ses forces à son service. Il n'est besoin d'apprendre à personne que ce n'est pas ainsi que les choses se sont passées. Après Reichshofen et Forbach, c'est-à-dire à partir du 7 août, nous voyons la marine désarmant autant qu'elle le peut, afin de consacrer ses ressources à la défense du pays. ”

“ Ainsi, la possession de Wilhelmshafen ne pouvait être que le prix d'un combat heureux livré sur les bords de la Jahde par la flotte et un corps de troupes. Les Prussiens ne l'ignoraient pas. Ils savaient également que si, au début de la guerre, nous tentions quelque expédition de cette nature, ce serait vers la Baltique, où nous appelaient des considérations militaires et politiques, que nous dirigerions nos efforts. Il leur restait à prévoir le cas où le port de Wilhelmshafen eût été attaqué par une flotte presque immédiatement après la déclaration de guerre. ”

“ On savait à Washington que si la mer était libre, les confédérés improviseraient des navires de guerre qu'ils enverraient, sur toutes les mers, chasser la flotte marchande des États-Unis, ce qui leur permettrait de frapper au cœur leurs adversaires, dont le commerce maritime faisait la richesse et la force. Enfin, si les ports de la nouvelle Confédération continuaient à être ouverts aux navires étrangers, les gens du Sud échangeraient les produits de leur sol contre les armes, munitions et approvisionnements qui leur manquaient. ”

“ La flotte et les troupes se présentèrent à l'embouchure du Mississipi dans les premiers jours d'avril 1862. L'amiral Farragut conçut l'audacieux projet de se rendre maître de la Nouvelle-Orléans avec sa flotte. Il savait que, pleins de confiance dans les défenses accumulées au bas du fleuve, les confédérés n'avaient pas laissé de troupes dans la ville. Les obstacles
à vaincre pour forcer l'entrée du Mississipi étaient de nature à inspirer de la confiance aux généraux du Sud. ”

“ Les militaires et les marins ont le devoir de faire de ces questions une étude constante. Les services que la marine pouvait rendre découlent des principes qui servent aujourd'hui de règle à l'emploi de la marine dans une guerre continentale, ainsi que nous le montrerons plus loin. Une forte escadre, à laquelle on eût adjoint une flotte de transport avec des troupes de débarquement, devait être considérée comme un corps placé à l'extrême gauche de l'armée française en marche vers le Rhin, corps mobile pouvant se porter sur le flanc ou sur les derrières de l'ennemi. ”

“ Jusqu'à ce moment, les troupes savent qu'elles n'ont aucune part à prendre au combat d'artillerie engagé entre les forts ou batteries élevés sur les côtes, et les flottes, escadres ou bâtiments ennemis.
La défense a été et sera toujours proportionnée aux moyens connus ou présumés de l'attaque.
Cela est élémentaire. Dans nos longues guerres maritimes avec l'Angleterre, nous ne nous sommes préoccupés d'envoyer dans nos ports des forces militaires importantes, que lorsque nous avons vu les Anglais réunir des troupes et préparer, en même temps que la flotte de guerre, une flotte de transport. ”

“ Ceux qui étaient à la mer à la date du 19 juillet, sont restés dans le premier port neutre où ils ont touché. Quelques navires allemands ont tenté de regagner leurs ports, mais ceux-là étaient en petit nombre. Dans tous les cas, excepté le temps pendant lequel les forces navales françaises ont bloqué les ports de la mer du Nord et de la Baltique, l'Allemagne a pu continuer ses relations commerciales avec l'étranger à l'aide du pavillon neutre. Il est donc exact de dire que la maxime, « Le pavillon couvre la marchandise » , a modifié la situation au point de vue de l'efficacité de la course. ”

“ Le navire de commerce d'un belligérant, portant, avec des blessés et des malades, des marchandises ennemies du croiseur ou de la contrebande de guerre, n'est pas neutre, et le navire ainsi que la cargaison rentrent dans le droit commun de la guerre. ”

“ Ce qui ressort le plus clairement de l'étude de la guerre de la Sécession et aussi de l'expédition du Paraguay, utile à consulter pour le cas qui nous occupe, c'est l'excellence des résultats obtenus par l'emploi combiné de la marine et de l'armée. Dans ces deux entreprises, on voit les escadres et les troupes poursuivre en
commun des succès qu'aucune d'elles ne pouvait obtenir isolément. ”

“ Ils n'exposent pas leurs forces et ne gaspillent pas leurs munitions dans ces affaires inutiles. On les voit au contraire conserver toutes leurs ressources pour tenter ce qui constitue de véritables opérations de guerre. En un mot, quand ils ne voient rien d'utile à faire, ils savent s'abstenir. Les forts qu'ils combattent sont ceux qui
protègent des positions dont ils veulent se rendre maîtres, et, lorsqu'ils sont en mesure de le faire, au moyen de troupes de débarquement, prêtes à occuper les ouvrages dont l'artillerie de leurs navires a fait cesser le feu. ”

“ L'intelligence joue à la guerre un rôle considérable, et dans tous les succès une grande part lui revient, mais l'intelligence la plus haute est impuissante quand elle ne s'appuie sur rien.
Trente mille hommes embarqués sur l'escadre retenaient et retiendraient en pareil cas en Allemagne des forces considérables, parce que la mobilité de la flotte eût constitué une force au
profit de ces 30,000 hommes. ”

“ Un navire neutre portant des marchandises de toutes nationalités, mais non contrebande de guerre, fait participer les malades et les blessés qu'il porte à sa propre neutralité.
Quant à ce qui concerne la défense expresse faite, d'après l'usage, au navire porteur d'un cartel, de se livrer à un commerce quelconque au point d'arrivée, on a pensé qu'il n'y avait pas lieu d'y soumettre spécialement les navires chargés de blessés, parce que le deuxième paragraphe de l'article 10 impose aux belligérants comme aux neutres l'exclusion du transport de marchandises sujettes à confiscation. ”

“ Supposons, quelle qu'en soit la cause, un des deux belligérants en possession de cette situation. La marine qui aura accompli cette première partie de sa tâche recherchera si elle n'a pas la possibilité de sortir de l'inaction relative à laquelle elle se trouve condamnée, puisque toute action offensive sur mer semble lui être interdite. Que peut-elle faire et quelles sont les opérations auxquelles il lui est donné de prendre part?
Si le matériel se transforme avec les progrès de la science et de l'industrie, les principes sur lesquels s'appuie l'art de la guerre ne changent pas. ”

“ Quoiqu'il disposât de moyens maritimes importants, il regarda cette tâche comme impossible. S'il ne pouvait songer à se rendre maître de Mobile, il avait du moins atteint le but principal qu'il poursuivait et qui consistait à isoler cette ville du côté de la mer. De plus, la présence de l'escadre et des troupes établies dans les forts constituait une menace contre Mobile qui obligeait les confédérés à y maintenir une nombreuse garnison.
Le port de Savannah était bloqué par l'amiral Dalghreen, qui ne pouvait rien entreprendre
contre la ville parfaitement occupée par les confédérés. ”

“ En effet, s'il était
facile d'expédier d'un de nos ports, non pas un ou deux, mais plusieurs navires, pour surveiller YAugusta, mouillée à Vigo, et l'Arcona, réfugiée à Lisbonne, deux points placés à petite distance de notre littoral, il n'en eût pas été de même si ces mêmes -croiseurs se fussent réfugiés dans quelque port situé sur les côtes de l'Amérique du Nord, sur les côtes du Brésil, dans l'océan Pacifique ou dans les mers de Chine. Ce n'est pas à dire que la situation d'un croiseur isolé soit facile. ”

“ Une escadre peut entrer dans une rade ou franchir une passe sous le feu de l'ennemi, si cette rade ou cette passe n'est pas barrée; mais, quelque formidable qu'elle soit, elle ne pénétrera pas de vive force dans un port à marée. ”

“ Dans un pays où le sens maritime n'eût pas été aussi développé qu'aux États-Unis, la direction militaire n'eût probablement pas eu d'autre préoccupation que d'envoyer des renforts aux troupes qui opéraient en Virginie, afin de les mettre en état de refouler vers le sud, c'est-à-dire loin de Washington, l'armée confédérée. En ce cas, il ne restait à la marine rien autre chose à faire que de bloquer les côtes, et peut-être aussi de prendre part à quelques expéditions sans aucune influence sérieuse sur le résultat définitif de la guerre. ”

“ Qu'avait-elle à craindre, du moment qu'elle restait, avec un temps clair, en vue de Wangerooge ou d'Helgoland suivant le cas? La fortune pouvait lui livrer quelque bâtiment séparé de son escadre pendant la nuit ou par suite d'avaries. Une de nos escadres, en croisière dans la mer du Nord, reçut, pendant l'hiver, un coup de vent d'une extrême violence qui la dispersa.
Une des frégates perdit son gouvernail et elle revint à Cherbourg, à la remorque d'une autre frégate. Il s'estprésenté plusieurs chances heureuses dont un ennemi plus entreprenant aurait profité. ”

“ Il est utile que nous nous rendions compte de l'esprit de ces expéditions militaires et maritimes, afin de ne plus être tentés de demander à la marine ce qu'elle ne peut pas faire, en même temps que les exploits des marins américains nous apprendront tout ce qu'un pays est légitimement en droit d'attendre d'une marine bien dirigée, lorsque les circonstances permettent de l'utiliser. ”

“ Qu'ils n'aient perdu ni un jour ni une heure pour exécuter cette opération ; qu'ils aient mis le temps à profit pour perfectionner les travaux existants et même en construire de nouveaux, c'est ce dont personne ne doutera. Mais du moment que les Prussiens déclarent que les ouvrages reconnus nécessaires pour la défense d'une baie d'une étendue aussi vaste que celle de Kiel, étaient terminés le 5 août, ils doivent renoncer à dire que ce port n'avait jamais été, à aucune époque, aussi peu qu'en juillet 1870, en mesure de faire face aux événements. ”

“ Nous voulons parler de la sortie de la corvette à batterie barbette YAugusta. Le capitaine de ce bâtiment, après avoir fait du charbon en Irlande, se présenta sur nos côtes. Il enleva un navire de commerce au large de Brest, un second à l'entrée de la Gironde, et un petit navire de servitude appartenant au port de Rochefort. Après quoi il entra à Vigo, où il resta bloqué jusqu'à la conclusion de l'armistice. Cet événement eut en France un grand retentissement. On ne voulait pas admettre qu'un croiseur allemand eût pris la mer
sans une négligence coupable de la marine française. ”