Siméon Bourgois

“ Quoi qu'il en soit, la supériorité de l'artillerie légère sur le torpilleur s'accentue aujourd'hui de façon àmontrer combien s'égaraient ceux qui voyaient dans ces engins nouveaux les futurs dominateurs des mers. Le canon maintient son ascendant. Il s'empare même de la torpille pour la lancer et produire les effets de destruction les plus redoutables pour les villes et pour les bâtiments.
L'adresse des canonniers est plus que jamais le facteur important du succès d'une bataille
navale. ”

“ La possibilité de pareilles rencontres est évidente : une escadre qui en est menacée de nuit doit, pour en éviter les fâcheuses conséquences, se faire garder avec une extrême vigilance par des éclaireurs rapides et par des contre-torpilleurs, elle doit se tenir prête à déjouer les attaques par un intelligent usage de la lumière électrique, des filets métalliques maniables et à les repousser au moyen de son artillerie légère de canons revolvers et de canons à tir rapide. ”

“ Les questions de principe seules peuvent être débattues avec fruit par la presse. C'est ici le moment d'examiner la valeur du principe de la division du travail, si souven invoqué par nos adversaires et sur lequel ils s'appuient, non pour approprier chaque type de bâtiment à sa mission spéciale, guerre du large ou guerre de côtes, ce qui est logique, mais pour lui assigner une 'arme et une fonction spéciale dans le combat, sans tenir compte de la difficulté de maintenir l'unité d'action dans le groupe qui remplacerait ainsi le navire. ”

“ Pendant la première période, les escadres de vaisseaux de haut bord, créées par le génie de Colbert et commandées par d'illustres marins, tels que Duquesne et Tourville, tiennent glorieusement la mer, la dominent le plus souvent et infligent de sanglantes défaites aux marines, tantôt séparées et tantôt réunies, de l'Angleterre, de l'Espagne et de la Hollande.
Libres dans leur essor par les succès de nos flottes, de hardis corsaires, sortis de nos ports du Nord, s'élancent sur les navires de commerce,
et sur les galions de l'ennemi, pour les capturer. ”

“ Les bombardements des ports de guerre aperçus du large redeviennent possibles. Les blocus restent, comme toujours, faciles à forcer. Les expéditions d'outre-mer, qui auraient aujourd'hui sur le continent européen, pour des causes étrangères aux torpilles, un champ plus restreint qu'autrefois, peuvent encore trouver un but utile en dehors de ce continent, sur des points nombreux du littoral de la Méditerranée et dans l'attaque et la défense des colonies et des points de ravitaillement sur lesquels s'appuierait la guerre de course. La domination de la mer a donc conservé toute son importance. ”

“ C'est ainsi qu'avec des navires à voiles, Duguay-Trouin avait forcé l'entrée de Rio-Janeiro, Roussin celle du Tage, et, avec des navires à vapeur, Farragut celles de Mobile et de la Nouvelle-Orléans. Dans ces passages de vive force, les navires usaient de toute leur vitesse pour se soustraire au feu
des batteries de la défense dont ils reconnaissaient ainsi la supériorité dans le combat corps à corps. ”

“ Si une ville de l'intérieur sans défense possède des ateliers, des magasins, des vivres ou des approvisionnements, l'ennemi a tout intérêt à l'occuper et à la préserver de la destruction, pour tirer parti des ressources qu'elle renferme et lever une contribution sur les habitants.
La situation est fort différente pour une escadre qui tient un port de commerce sous la portée de son artillerie. ”

“ Une des raisons, invoquées par M. G. Charmes et ses adhérents pour déclarer la domination de la mer sans résultats pratiques et les escadres de cuirassés inutiles, est que les ports de guerre sont désormais inattaquables. S'ils entendent affirmer l'impossibilité de forcer, sans courir de grands risques, sans s'exposer même à un désastre, les passes de ports de guerre, défendues à la fois par des torpilleurs, des torpilles fixes, et des batteries et forts blindés, armés de pièces de gros calibre, nous partageons leur avis. ”

“ Nous admettons, dans l'état actuel des conventions internationales, le droit pour les belligérants de capturer, de détruire même les bâtiments de commerce, après en avoir sauvé les équipages, et de faire ceux-ci prisonniers de guerre ; mais dût-on nous accuser encore de sensiblerie, nous trouvons aussi barbare de noyer des équipages qu'on ne peut garder, que d'égorger des prisonniers qu'on ne peut nourrir.
L'aveu que la guerre de course, au moyen de torpilleurs, peut conduire à de pareilles extrémités, est la condamnation la plus éclatante de cet emploi de l'engin nouveau. ”

“ Privée des chefs qui s'étaient illustrés dans la guerre d'Amérique, affaiblie par la trahison devant Toulon, elle trouvait à la tête des escadres anglaises l'audacieux marin qui, dédaigneux des règles surannées de la tactique et puisant sa force dans la connaissance exacte de notre faiblesse, allait donner à la guerre d'escadre un caractère foudroyant et décisif.
La victoire de Nelson, à Aboukir, qui nous coûta 11 vaisseaux, porta un coup mortel à l'expédition d'Egypte et donna, jusqu'à la paix d'Amiens en 1802, la domination des mers à l'Angleterre. ”

“ Les questions qui vont nous occuper ne touchent en rien à la politique. Il est à désirer, dans l'intérêt de la vérité, de la marine et du pays, qu'elles restent étrangères aux passions qui agitent d'autres sphères. A l'époque des essais des premiers cuirassés, sous l'Empire, on semblait aussi faire un dogme politique de la foi en leur perfection. Pour bien peu, on aurait traité de mauvais citoyens ceux qui, pour les améliorer, en signalaient les défauts. ”

“ Mais si la France
peut compter sur l'habileté et l'énergique dévouement des chefs de ses escadres et de ses vaisseaux, elle ne possède pas aujourd'hui d'escadres permanentes assez puissantes pour justifier une pareille audace. Nous ne pensons pas que nous ayons à la craindre chez nos voisins. Il n'est guère de grand port militaire français ou étranger où, le lendemain de la déclaration de guerre, les lignes de torpilles fixes ne puissent être posées et où un nombre suffisant de torpilleurs ne soient prêts à repousser une attaque dans les passes ou les rades intérieures. ”

“ Trop facilement guidé par des analogies douteuses entre les opérations maritimes et les opérations militaires, il tient trop peu de compte des circonstances de temps et de mer qui hérissent de difficultés les blocus et il semble méconnaître une partie des dangers de toute nature que courrait une escadre en serrant de trop près un port qui n'est pas absolument dépourvu d'engins de défense mobile. ”

“ Si, par mesure d'économie ou par une extension exagérée de notre système colonial et de nos stations locales, notre Hotte de combat dans les mers d'Europe se trouvait réduite au-dessous de ce qui est nécessaire pour constituer fortement la première ligne de défense des côtes, il faudrait choisir entre ce cuirassement, quelque coûteux qu'il soit, et l'abandon de nos ports aux redoutables attaques d'un ennemi maître de la mer. ”

“ Pour assurer complètement la sécurité des frontières maritimes d'un grand pays, trois systèmes de défense sont nécessaires. Au large, en première ligne, la flotte de combat pour lutter contre les forces navales ennemies, dominer la mer et transporter le théâtre de la guerre non loin des côtes que cette flotte a pour mission de protéger. En seconde ligne, les forts et batteries sur le littoral, les torpilles dans les passes, les torpilleurs et les navires garde-côtes dans les rades et les ports pour les défendre et s'opposer aux débarquements. ”

“ Mais la guerre de course sans merci, qui emploie les torpilles à des destructions aveugles, viole les traités et le droit des gens. Elle nous donnerait pour ennemis, sans aucune compensation, tous les neutres atteints par la barbarie de nos procédés. ”

“ Aujourd'hui un bâtiment de combat n'acquiert toute sa valeur que lorsque chaque mécanicien, chaque canonnier, chaque homme de l'équipage s'est familiarisé par une longue habitude avec les armes, les engins qu'il doit employer ou manœuvrer pendant la navigation ou le combat : lourdes pièces et petits canonsrevolvers ou à tir rapide, affûts hydrauliques et autres, appareils de rotation, de tourelles, de chargement et de manœuvre des pièces, petits chevaux, pompes à vapeur, machines électriques et projecteurs lumineux. ”

“ M. G. Charmes, toujours inspiré, dans son ouvrage sur les torpilleurs autonomes, par la pensée de substituer, à la guerre contre l'ennemi armé, celle, moins périlleuse, qui consiste à détruire son commerce et ses ports sans défense, cite un passage du Précis du droit des gens de MM. Funck-Brentano et Sorel, pour se couvrir contre le reproche de barbarie. Ces auteurs reconnaissent que les coutumes de la guerre, acceptées et respectées par tout le monde, sont devenues de véritables obligations et constituent des droits. Ils disent que, sur terre, la coutume n'aulorise. ”

“ Enfin, la possession incontestée de la mer, pendant la guerre de Crimée, a permis aux alliés de frapper la Russie à Sébastopol.
La guerre de course, très fructueuse lorsque nos escadres tenaient tête à celles de l'ennemi, n'a guère eu d'autres résultats, lorsque ces escadres ont disparu, vaincues ou condamnées à l'inaction par l'impéritie des gouvernants, que
de faire tomber graduellement nos divisions légères, nos croiseurs et nos corsaires dans les mains de l'ennemi et de remplir ses pontons de prisonniers français. ”

“ Mais toute organisation de notre flotte, tout système de guerre qui reposerait sur la rupture des traités, la négation'du droit des gens et le mépris des lois de l'humanité, ferait mettre la France au ban des nations civilisées, et changerait son premier duel avec une nation maritime en une lutte inégale contre toutes les puissances coalisées. ”

“ Les forces humaines ont des limites et les épreuves que supportent les équipages des torpilleurs ne peuvent se décrire. Les bateaux sont solides, bien construits; mais la vie est un martyre sur ces frêles coques; c'est cruauté de forcer des êtres humains à les habiter. Bien plus, dès que le temps est mauvais, les torpilleurs ont des mouvements de tangage
et de roulis désordonnés qui rendent le service tellement pénible, la manœuvre des torpilles si difficile, que le tir devient incertain. ”

“ Dans son livre, la Réforme de la marine, M. G. Charmes a exposé un système de guerre qui n'admet, comme but, que la destruction des richesses de l'ennemi et, comme moyens, que la course sans merci, et le bombardement des ports de commerce. ”

“ Nous n'ajouterons que peu de chose à ce que nous venons de dire des canonnières proposées par M. G. Charmes pour constituer désormais, avec les torpilleurs, nos seuls bâtiments de combat. Jusqu'ici le problème de la canonnière se posait ainsi : mettre sur la plus petite coque la bouche à feu la plus puissante. La vitesse ne venait qu'en second lieu.
Ainsi comprise, la canonnière n'avait pour champ d'opérations que les côtes et les fleuves, pour emploi que l'attaque ou la défense des ports et autres points stratégiques. ”

“ Personne ne peut ignorer les grands sacrifices que le pays s'est imposés, après une guerre malheureuse et la perte de nos frontières du Nord-Est, pour reconstituer la ceinture de places fortes destinées à fermer à l'ennemi l'entrée de notre territoire. Les travaux des fortifications du littoral n'ont pu marcher du même pas. D'ailleurs le pays avait jusqu'ici toujours Compté, pour la sécurité du littoral, en cas de guerre avec des puissances continentales, sur la supériorité de sa flotte. ”

“ Les torpilleurs seraient plus dangereux s'ils pouvaient réellement tenir la haute mer, indépendants de tout bâtiment pour les défendre et les approvisionner. Nous avons vu qu'il n'en était pas ainsi, au moins pour les types actuels qu'on nous présente, cependant, comme les instruments de la réforme de notre matériel naval. C'est ici le lieu de signaler une de leurs infirmités qui suffirait pour leur interdire toute pensée de surprendre, la nuit, les bâtiments en haute mer. L'emploi du tirage forcé est nécessaire lorsqu'ils veulent atteindre les grandes vitesses qui les rendent si redoutables ”

“ La même loi s'impose pour les croiseurs qu'il faut faire chaque jour plus grands et plus rapides, à moins qu'un procédé nouveau, pareil à la substitution de l'acier au fer pour la construction des coques, ne vienne arrêter, mais pour un instant seulement, cette marche progressive et fatale, à laquelle n'échappe aucune partie du matériel naval.
Si l'on peut juger de l'avenir par le passé, il n'y a pas lieu de supposer que la lutte industrielle pour la fabrication des coques les plus légères et des machines les plus puissantes tourne à notre avantage. ”

“ Sans menacer personne et sans avoir un objectif déterminé et précis, la France doit conserver tous ses moyens d'action. Des circonstances imprévues peuvent, à chaque instant, lui en faire trouver l'emploi. D'ailleurs, elle a la Corse et l'Algérie à défendre, et cette raison pourrait suffire pour lui interdire de rayer les transports de troupes des opérations que sa marine peut avoir à entreprendre. ”

“ Elle reconnaît seulement avec eux que les nécessités de la guerre autorisent
la destruction des ennemis armés et de toute personne dont la destruction est incidemment inévitable dans la rencontre à main armée ; mais elle restreint les droits des vainqueurs et étend ceux de l'humanité. Elle soutient que la confiscation de la propriété est aussi illégitime et odieuse sur mer que sur terre, commise par des bâtiments de guerre que par des corsaires. Cette doctrine a été professée par M. Bluntschli, professeur de l'Université d'Heidelberg et auteur d'un traité estimé de droit international ”

“ Les considérations dans lesquelles nous venons d'entrer en parlant de l'attaque des ports militaires s'appliquent aux ports de commerce fortifiés qui, en raison même de leurs fortifications, peuvent être traités par l'ennemi comme de véritables ports de guerre et par conséquent attaqués et bombardés. ”