René Daveluy

“ Certes, l'amiral Togo a fait de bonnes choses. Sous réserve de la surprise du 8 février dont la justification n'appartient pas au monde maritime, on ne peut qu'approuver ses opérations stratégiques, ainsi que les dispositions qu'il a prises pour assurer le blocus de Port- Arthur. Tout ce qui peut être étudié et préparé à l'avance est bien conçu et bien exécuté ; mais, sur le champ de bataille, l'imprévu le déroute, la situation ne l'inspire pas, il ne sait pas tirer parti de la force irrésistible que lui donne un personnel incomparable. ”

“ Toute leur ambition paraît se borner à se tirer d'une situation pénible. Leur objectif est Vladivostok, et ils ont cru, comme le 10 août, qu'ils pourraient passer en se contentant de riposter aux coups qu'ils recevaient. Ce fut une grave erreur : le passage n'était possible qu'à la condition d 'être vainqueur, et la seule chance d'être vainqueur était de prendre l'ennemi corps à corps. Au milieu de toutes ces inconséquences, l'Oleg, qui conduit la division des croiseurs, jette une note comique : ne sachant que faire, il suit son matelot d'avant comme un aveugle suit son chien. ”

“ Tant que les Russes auraient l'empire de la mer, les Japonais ne pourraient pas débarquer en Corée et en Mandchourie ; si, au contraire, le commandement de la mer appartenait au Japon, comment la Russie pourrait-elle envoyer à 8.000 kilomètres de distance des troupes en nombre suffisant pour lutter victorieusement contre une nation qui, par l'importance de sa population, disposait d'un réservoir d'hommes inépuisable? ”

“ Les Japonais avaient fait la part trop large aux croiseurs cuirassés ; car l'escadre de l'amiral Kamimura, la seule qu'il fut nécessaire de composer avec ce type de bâtiment, n'en comptait pas plus de quatre. Il y aurait eu avantage, avec l'argent qu'ont coûté les quatre autres, à construire des cuirassés.
En définitive, le fait de composer les escadres avec des bâtiments de modèles variés conduit à ce résultat paradoxal que les cuirassiers et les dragons sont chargés de suppléer les batteries d'artillerie. La valeur de l'armée s'en ressent. ”

“ Tant qu'on se refusera à admettre que toute guerre maritime est en même temps une guerre commerciale, et que la seule façon efficace d'arrêter les transactions est de conquérir préalablement l'empire de la mer, tant qu'on s'obstinera dans cette erreur on cherchera à capter le commerce par surprise. Les croiseurs-corsaires ont ainsi deux objectifs opposés à remplir : se placer sur les routes fréquentées pour arrêter les bâtiments de commerce ou les transports, s'éloigner de ces mêmes routes pour ne pas y être attaqués par les croiseurs ennemis 2. ”

“ Avec l'empire de la mer, le Japon se trouve dans l'impossibilité de continuer la guerre sur terre ; son immense armée qui a besoin d'un afflux permanent de munitions ne peut plus se réapprovisionner.
C'est donc Port-Arthur qui se passera du concours des bâtiments; et la flotte, pour racheter ses fautes antérieures, préparera la voie à l'escadre de renfort en faisant subir des pertes à l'ennemi flottant. Elle succombera peut-être, mais ce sera pour une juste cause; cela vaut mieux que de se suicider comme un joueur malheureux. ”

“ Les croiseurs cuirassés ont combattu sur la même ligne que les cuirassés ; ils ont eu les mêmes adversaires, à la même distance. Comment auraient-ils pu, avec des canons moins puissants, un armement plus réduit, une cuirasse plus vulnérable, se montrer supérieurs aux cuirassés ? Le résultat de la bataille n'a rien à voir dans cette affaire ; car on peut être vainqueur avec un armement imparfait, si celui de l'ennemi est encore moins bon. En compensation de leurs éléments faibles, les croiseurs cuirassés ne pouvaient opposer qu'une supériorité de vitesse de 2 nœuds sur les cuirassés. ”

“ Cela fait, avec quoi l'amiral Togo se serait-il présenté dans la mer Jaune au commencement des hostilités? On n'aurait pu lui donner que des débris d'escadre et pas un seul torpilleur. Il aurait été en droit de crier à la trahison. Voilà où aurait conduit l'application de doctrines qui ont en France de nombreux partisans.
La guerre est un drame en plusieurs actes. Le premier acte est toujours la conquête de la mer ; il exige la mise en action de toutes les forces. ”

“ Mais il ne suffit pas, pour se faire une opinion exacte, d'énumérer les blessures de l'escadre russe ; il faut mettre en parallèle celles des vaisseaux japonais. On ne fait pas la guerre sans recevoir des coups de part et d'autre ; la victoire appartient à celui qui, après le combat, se trouve dans les meilleures conditions pour continuer la lutte. ”

“ Si l'amiral Jessen s'était obstiné à couvrir le Riourik, il se fût exposé, pour sauver un bâtiment, à perdre les deux autres. Il était évidemment plus conforme aux intérêts de la Russie de ramener la Rossiia et le Gromohoi à Vladivostok plutôt que de les laisser au fond de l'eau ou de les abandonner en trophée aux Japonais. Toutefois, si la division entière avait succombé glorieusement par esprit de solidarité, il ne faudrait pas jeter le blâme sur le chef responsable de cet holocauste; les belles actions ont toujours droit au respect, même lorsqu'elles coûtent cher ”

“ Cet espoir est chimérique : lorsqu'on a la force, lorsqu'on peut disputer l'empire de la mer, la course est une absurdité.
Si aucune des deux méthodes ne satisfait l'esprit, c'est qu'elles sont en opposition avec les conditions mêmes de la guerre où l'idée de force domine toujours.
Pour mettre d'accord la sécurité que réclament les corsaires avec la nécessité de ne pas compromettre le succès de la guerre en divisant ses forces, on n'entrevoit que deux solutions. ”

“ Le grand croiseur auxiliaire Oural fermait la marche. Le croiseur Svietlana et les trois éclaireurs Jemtchoug, Almaz et Izoumroud naviguaient sur les flancs des colonnes ; les contre-torpilleurs se tenaient dans le voisinage des cuirassés.
Dans la nuit du 26 au 27, les appareils de télégraphie sans fil enregistrèrent des ondes, accusant ainsi le voisinage de bâtiments japonais.
Lorsque le jour se leva, le temps était embrumé ; la vue ne s'étendait pas à plus de 4 ou 5 milles. La brise soufflait avec force du sud-ouest, soulevant une grosse mer; les cuirassés roulaient beaucoup. ”

“ Sur la mer, tous les navires se trouvent dans les mêmes conditions par rapport à l'ennemi ; parmi les bâtiments de combat d'espèces différentes, il y en a donc un qui possède des qualités tactiques et stratégiques supérieures à celles des'autres. C'est celui-là qu'il faut adopter. Les partisans des croiseurs cuirassés objecteront que, les nations étrangères ayant des bâtiments de ce type, il faut bien leur opposer des navires similaires; car un bâtiment est toujours bon pour se battre contre ses semblables. ”

“ Pour trouver un avantage à l'emploi des très grandes portées, il faut envisager le cas où les deux bâtiments n'ont pas le même armement ; où l'un, par exemple, a un armement composé en majorité de grosses pièces, comme le King-Edicard VII. Un tel bâtiment, aux grandes distances, sera invulnérable à l'artillerie moyenne dont les obus auront perdu toute force vive en arrivant au contact, alors que les obus de fort calibre qu'il enverra conserveront encore une puissance de pénétration suffisante. Au point de vue de la défensive, la grande distance est donc avantageuse. ”

“ Cette escadre est depuis le début de la guerre l'unique objectif de la flotte nippone : la laisser s'échapper serait vraiment une faute impardonnable. Avec l'enthousiasme qui règne dans les équipages, la victoire est certaine ; il n'y a pas d'exemple qu'une force animée d'un pareil esprit ait jamais été vaincue. ”

“ Tant qu'on ne sera pas revenu, sur les cuirassés, au chauffage en vase clos qu'on a abandonné, peut-être prématurément, les déchirures des cheminées suffiront à faire tomber la vitesse. Après le combat, le plus rapide sera celui qui aura le moins d'avaries ; ce sera le vainqueur.
En définitive, la vitesse est bien un élément tactique ; il serait dangereux d'en conclure qu'elle est une arme. Elle a permis aux Japonais de mieux utiliser leur supériorité de tir ; mais, si cette supériorité avait été du côté des Russes, les Japonais n'auraient pu être vainqueurs malgré l'avantage de la vitesse ”

“ Passant le détroit à 2 heures de l'après-midi, il se serait trouvé en haute mer à la tombée de la nuit ; jusque-là, il aurait tenu les torpilleurs à distance à l'aide de ses bâtiment légers, pour leur faire perdre le contact. Lorsque les torpilleurs, profitant de l'obscurité, se seraient lancés à la poursuite des cuirassés, ils n'auraient pu les rattraper et surtout ils n'auraient pas su où les trouver. Les exercices qui ont été faits en France prouvent que les torpilleurs sont impuissants à rencontrer un ennemi bien manœuvrant, lorsqu'ils n'ont aucune donnée exacte sur sa position. ”

“ Il paraît inutile de s'appesantir sur la singulière formation adoptée par l'escadre russe au milieu du combat et qu'elle devait garder jusqu'à la dislocation finale. On ne peut évidemment que déplorer la mauvaise chance qui valut au croiseur Askold de recevoir un obus ; mais il est très difficile de se battre sans recevoir des coups. Si le chef de la division des croiseurs estimait que cette modeste épreuve lui faisait une nécessité de soustraire ses bâtiments à l'action du feu, il devait les éloigner franchement du champ de bataille. ”

“ L'escadre russe, après avoir échangé des coups de canon pendant plusieurs heures avec la flotte japonaise, s'était disloquée à la tombée de la nuit. Une quarantaine de torpilleurs s'élancèrent contre ses bâtiments dont la plupart eurent à subir des attaques répétées..
La nuit était très noire. L'ennemi était manifestement démoralisé, et les Japonais étaient convaincus avoir fait à ses bâtiments des avaries sérieuses, ce qui était de nature à leur enlever toute appréhension. Si jamais une attaque de torpilleurs doit réussir, c'est certainement dans des circonstances semblables. ”

“ Lorsque, après la surprise du 8 février, l'escadre russe de Port-Arthur se trouva dans un état d'infériorité manifeste, par suite des avaries éprouvées par deux cuirassés et par un croiseur, alors — mais alors seulement — l'amiral Togo put sans inconvénients détacher une partie de ses grands croiseurs dans le détroit de Corée et il les remplaça dans son escadre par la division des garde-côtes à qui avait incombé le soin de protéger les débarquements à Gensan. Il eut ainsi des forces moins mobiles, mais il conserva l'avantage du nombre et de la puissance. ”

“ Lorsqu'une force navale ne voit pas la possibilité de rétablir une situation compromise et renonce à continuer une lutte désavantageuse, elle cherche son salut dans la fuite. Mais, déjà éprouvée par les pertes et les avaries, elle est impuissante à conserver sa cohésion et, au bout de peu de temps, les débris de ses forces se dispersent. L'ennemi ne trouve plus alors devant lui que des bâtiments isolés ou des groupes qui n'offrent aucune force de résistance. ”

“ Le commandant en chef, soucieux avant tout de ne pas se faire battre, a le désir très légitime — voire même le devoir — de s'entourer du plus grand nombre possible de canons. Il n'aura garde alors de lancer à de grandes distances ses croiseurs, qui pourraient lui faire défaut s'ils sont entraînés dans une fausse direction. 'Non seulement il ne les enverra pas trop loin, mais, lorsqu'il entrera en contact avec l'ennemi, il les incorporera dans son corps de bataille et les mettra en ligne, à l'exception des éclaireurs dont la puissance militaire est négligeable. ”

“ Ceux qui ont prétendu que les torpilleurs feraient disparaître les cuirassés s'imaginaient bénévolement que ceux-ci s'offriraient sans défense aux coups de ceux-là. C'était un peu naïf. Parmi les moyens dont disposent les escadres pour se mettre à l'abri des torpilles, le plus efficace consiste à tenir les torpilleurs à distance. Ce fut ce moyen qu'employèrent les Japonais. L'amiral Togo installa une base provisoire aux îles Elliot et, en reliant par des estacades les îlots qui protégeaient le mouillage de ses gros vaisseaux, il s'assura une sécurité absolue contre les torpilleurs. ”

“ On tremble à la pensée que nous pourrions un jour être forcés d'adopter une attitude défensive et de nous enfermer dans les ports dès le début de la guerre par le fait que la flotte de défense des côtes aurait tellement affaibli notre flotte de haute mer que celle-ci serait réduite à l'impuissance avant même de s'être battuel. ”

“ Toutes les supériorités — qu'il s'agisse de la vitesse ou de la puissance offensive et défensive — se traduisent par un accroissement de tonnage, c'est-à-dire par une augmentation de dépenses. Une nation comme l'Angleterre, qui prétend à la domination des mers et qui est à même, de soutenir
ses prétentions par sa richesse, peut sans appréhension assister à la progression indéfinie des déplacements. ”

“ Pour obtenir de meilleurs résultats, il faut foncer simplement sur l'ennemi, sans se préoccuper de sa vitesse et de sa direction, et lancer de très près. Mais alors, il faut s'imposer comme une règle absolue de ne lancer qu'à bout portant. Or, c'est ce que les Japonais n'ont pas fait, et c'est ce qui a été la seconde cause de leur insuccès.
Jusqu'à la bataille de Tsushima, leur préoccupation
constante — sur mer — a été de se placer à l extrême limite de portée des armes ”

“ Si les bâtiments japonais n'avaient pas été pourvus d'appareils de radio-télégraphie, l'amiral Togo aurait été obligé d'échelonner plusieurs bâtiments entre son escadre légère et son corps de bataille ; la transmission d'un signal par les moyens ordinaires aurait exigé un temps très long, surtout la nuit, et n'aurait fourni que les indications générales contenues dans les phrases toutes faites du code de signaux. Ce service de liaison aurait immobilisé 6 ou 7 navires, et il est probable que les effectifs de la flotte japonaise n'auraient pas permis
de faire un pareil effort. ”

“ Nous ne croyons pas devoir retenir dans cette discussion une spéculation qui compte cependant des partisans et qui consiste à faire combattre les croiseurs cuirassés de plus loin que les cuirassés, sous prétexte qu'ils sont moins bien protégés. On placera les cuirassés, pendant le combat, à la distance que l'on jugera efficace. Tout bâtiment qui se trouvera à une distance plus grande perdra, de ce fait même, la plus grande partie de sa puissance, surtout s'il possède — et c'est le cas du croiseur cuirassé — une artillerie de calibre inférieur à celle des cuirassés. ”

“ Il est admis que la distance de combat d'un bâtiment doit être d'autant plus grande que sa protection est plus faible. C'est fort bien conçu au point de vue de la défensive ; mais, comme la puissance des projectiles décroît très rapidement à mesure que la distance augmente, le calibre des pièces doit croître avec la distance, et, par conséquent, être d'autant plus fort que la protection est moindre.
Donner à un bâtiment faiblement protégé une artillerie de faible calibre, revient à lui enlever toute valeur militaire si on le fait combattre de loin. C'est l'évidence même.
quatre croiseurs. ”

“ Celui-ci, qui a reçu de l'Empereur la mission sacrée de ne pas livrer le dépôt confié à son honneur, subordonnera tout à cette unique préoccupation ; le reste lui importe peu, ce n'est pas de sa compétence ; et alors il désarmera la flotte pour armer ses forts.
Ainsi, cinq cuirassés, deux croiseurs, des contre-torpilleurs, des torpilleurs seront coulés sans causer le moindre dommage à la flotte japonaise qui reste étrangère à ce désastre ; ainsi, l'escadre de renfort va trouver en face d'elle toute la marine japonaise. ”

“ Exerçons donc nos pointeurs à tirer de loin — nous perfectionnerons aussi notre matériel et nos méthodes de tir — mais promettons-nous de nous battre à des distances où tous les coups porteront1.
Quant à la relation qui existe entre la vitesse et la distance de combat, voici en quoi elle consiste : si l'on a foi dans la puissance de son matériel et dans la valeur de son personnel, il faut se servir de-la vitesse pour se rapprocher ; si l'on appréhende le résultat d'une rencontre, il faut l'utiliser pour refuser le combat et se sauver 2. ”

“ Bien que l'état de la mer n'ait pas permis à tous les torpilleurs d'attaquer avant la tombée de la nuit, la bataille de Tsushima fournit d'utiles indications sur la façon dont il serait possible d'utiliser ces bâtiments pendant le jour.
On pourra en former deux masses qui se tiendront respectivement aux deux extrémités de la ligne, du côté opposé à l'ennemi et hors de la portée de son artillerie.
Le groupe de l'avant serait ainsi en bonne position
pour foncer sur les premiers cuirassés ennemis qui donneraient des signes de fatigue. ”

“ La supériorité de vitesse n'existait pas ; le combat était donc inévitable. Mieux valait alors l'engager carrément que de laisser l'ennemi l'imposer à la façon qui lui plairait. Un chef d'escadre n'est pas un soliveau ; il est là pour prendre des décisions et pour régler sa conduite d'après les circonstances.
L'amiral Togo pouvait, il est vrai, chercher à refuser le combat afin de rallier d'abord sa deuxième escadre ”