Augustin Garçon

“ Le but de l'écrivain, comme du reste il l'annonce par une Note avant-propos, est de faire connaître à ses concitoyens les vices qu'il trouve dans la construction des vaisseaux anglais et dans l'instruction des officiers et de l'équipage; et afin de mieux faire ressortir tous ces défauts, il a imaginé la bataille de Port-Saïd, où il montre qu'en cas de danger on ne peut armer assez vivement, que machines et mécaniciens laissent fort à désirer, et que, la préparation de l'ennemi étant plus complète, la flotte anglaise est presque anéantie par suite de son infériorité de nombre et d'armement. ”

“ Le conducteur chargé de diriger tout le travail de son navire devrait être réellement responsable pour tout, ne relever seulement que du constructeur de qui il reçoit les dessins, plans et instructions, et auquel il s'adresse en cas de difficultés. ”

“ Ceci donnera la raison pour laquelle l'histoire de la bataille de Port-Saïd publiée il y a quelque temps par l'important journal spécial Engineering (1) , a causé une émotion profonde dans toute l'étendue du Royaume Uni.
Ce combat naval a lieu en 1886; les flottes engagées sont celles de France et de Turquie contre la flotte anglaise, et quoique les belligérants subissent tous de grandes pertes, la journée du 2 juin 1886 est plutôt favorable à la flotte franco-turque qu'à celle d'Angleterre, qui se réfugie à Alexandrie. ”

“ La coutume, pour les cuirassés comme pour les autres vaisseaux, est de rallier le port d'attache pour être désarmés. Aussitôt que les provisions, munitions et matériel de guerre ont été enlevés et remis en magasin et que l'équipage est parti, les gens de l'arsenal viennent à bord et mettent tout en pièces comme premier pas vers les réparations. Ce travail est enlevé aussi vivement que possible.
Alors la plus grande partie des ouvriers sont retirés et un chef ouvrier commence le relevé des défauts ou avaries avec un aperçu de la dépense probable que motiveront les réparations nécessaires. ”

“ Plus d'un homme se sentit oppressé en entendant ces refrains dont les sons s'éteignaient graduellement, et jurait en lui-même que ce ne serait nullement sa faute si les cœurs de ceux qui maintenant se trouvaient derrière ces murailles garnies de fer, ne se montraient pas aussi vaillants que ceux qui, dans les temps passés, avaient gagné tant de gloire à l'Angleterre derrière des murailles de bois. ”

“ Dans tous les devis pour réparations, il faudrait marquer exactement le temps nécessaire pour les exécuter, ainsi que l'évaluation exacte de ce que cela pourrait coûter. Aucune excuse ne devrait être admise si le vaisseau n'était pas prêt en temps donné.
Le navire devrait rester aussi peu de temps que possible entre les mains des gens de l'arsenal, car tant qu'ils l'ont sous leur direction ils trouvent toujours quelque excuse pour y faire travailler des hommes et pour dépenser de l'argent. ”

“ Mais il est bien plus facile de trouver les fautes des autres après l'action, quand on est confortablement assis, écrivant dans sa cabine, que d'arranger tout cela, avant ou pendant le combat, et de prévoir toutes les éventualités; néanmoins, je puis dire que nous eûmes beaucoup de chance de sortir ainsi de la bataille, et que, si nous avions été aussi bien pourvus que l'ennemi de petites embarcations, il ne s'en serait pas tiré à si bon compte.
Les torpilleurs firent plus d'ouvrage que tous nos éperons et canons réunis. ”

“ De ce qui arriva ensuite, vous pouvez vous en faire une bonne idée par la relation de la bataille qui me fut adressée par mon vieil ami Forest, qui était alors lieutenant canonnier à bord du Colossus.
Sa lettre est datée d'Alexandrie, quelques jours après la bataille. C'est, vous le savez, un homme plein de sang froid et très observateur, et en sa qualité de lieutenant d'artillerie du vaisseau amiral, il était par conséquent bien placé pour voir ce qui se passait; son récit montrera qu'il n'y a pas manqué. ”

“ L'Iris et la Thetis, au lieu de les suivre, se dirigèrent sur le Mercury pour dégager ce vaisseau des torpilleurs ennemis.
Je laisse le Mercury donnant la chasse et détruisant les bateaux qui avaient accompagné la Merveille et qui cherchaient à rallier le restant de leurs torpilleurs en arrière des corvettes françaises; à son approche, toute la flottille semble prise de panique et se disperse dans toutes les directions; le Mercury
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les suivait à quelque distance, les poursuivant de son feu. ”

“ Et voilà pourquoi tous les travaux exécutés pour le Gouvernement sont beaucoup plus chers que tout autre. Très certainement ils ne sont pas de meilleure qualité, bien au contraire. Par exemple il n'y a aucun navire de la marine royale capable de faire le service de la Malle à travers l'Atlantique. Or, imaginezvous les steamers de la compagnie Péninsulaire et Orientale, obligés de rester six mois en réparation, après deux ou trois voyages dans l'Inde, comme cela a lieu pour nos transports militaires faisant le service de ces contrées. ”

“ Deux des torpilleurs manquants retournèrent à Port-Saïd le lendemain de la bataille. J'appris que le bateau désemparé de la première ligne s'arrangea pour manœuvrer doucement à l'arrière de l'ennemi, et qu'un bateau de la seconde ligne, voyant que ce torpilleur manœuvrait difficilement, était revenu après la décharge de ses torpilles, et l'avait pris à la remorque, puis, pensant qu'ils pourraient se retirer plus librement en ne ralliant pas la flottille, ils avaient fait route libre pour Port-Saïd. Dans cette retraite, le remorqueur usa le charbon des deux bateaux. ”

“ Les dernières mille tonnes d'un navire en construction prennent plus de temps à être terminées que les cinq mille premières.
Il y a encore une autre raison.
Le public court toujours après les nouveautés et ne fait attention qu'au dernier dont on a proposé la construction. Il ne s'occupe nullement d'un vaisseau dont il a été question une ou deux années auparavant, et alors, lorsqu'on lui rappelle qu'un bâtiment dont le nom lui est connu est avancé d'une étape, il pense que tout est pour le mieux. ”

“ Sans aucun doute nous fûmes battus, et notre flotte fut la plus maltraitée; si même l'amiral turc nous eût attaqués dans l'après-midi du 2, il est probable qu'aucun de nos navires ne lui eût échappé. Il est également certain que si les neuf torpilleurs qui échappèrent nous avaient attaqués pendant la bataille, au lieu de s'écarter, ils eussent, sous le couvert de la forte fumée qui nous enveloppait et qui provenait du feu de l'artillerie, coulé ou désemparé tous les vaisseaux que nous avions. ”

“ La bordée de l'Amiral-Duperré nous causa peu de dommages, les projectiles de ses canons placés en barbette ayant passé à travers notre superstructure; mais le feu de la Dévastation fut beaucoup plus effectif: une des pièces de notre tourelle d'avant était démontée, et la tourelle elle-même sérieusement atteinte, en même temps que l'officier de la tourelle et deux hommes étaient tués; malgré cela, le service de la tourelle ne fut pas interrompu. Le pont était jonché de morts et de blessés; on descendit
ceux-ci aussi vivement que possible ”

“ Quoique tous ces vaisseaux fussent dans la Méditerranée lors de la déclaration de guerre, beaucoup, et principalement les petits bâtiments, se trouvaient dispersés de côté et d'autre pour la protection de la marine marchande ; mais tous les cuirassés, sauf le Neptune, qui avait été laissé comme stationnaire à
Malte en cas de besoin, étaient réunis et disponibles et prirent part à la bataille de Port-Saïd. ”

“ Au contraire, le Polyphemus est un vrai navire de combat, il doit attaquer tout ce qu'il rencontre ; c'est un bélier-torpilleur en acier ne portant pas de canons, mais bien pourvu de torpilles et possédant un puissant éperon; en outre, sa vitesse est très grande et il est si ras sur l'eau qu'il est difficile de l'atteindre avec un projectile. C'était un nouveau
type, et pour cela il fut envoyé à la flotte de la Mé- diterranée afin d'expérimenter sa véritable utilité dans la guerre maritime actuelle. ”

“ J'ai suivi avec le plus grand soin la marche de l'escadre, non pas parce qu'elle aurait pu prendre une part active à la bataille de Port-Saïd, mais pour montrer comment, en cas d'urgence, les machines, qui sont la
partie la plus importante de l'armement d'un navire, peuvent faire défaut. ”

“ S'il y a une erreur dans les notes ou demandes écrites, vous pouvez atteindre le coupable et le punir pendant que vous en blâmez un autre. Tous les papiers sont conservés, de sorte que les employés mettent toute leur attention à bien rédiger leur lettres et états et négligent le reste; quand à se laisser surprendre en flagrant délit de flânerie, ils sont bien trop malins pour cela. ”

“ Lorsque l'on considère qu'il y a à bord tant de machines avec des centaines de tuyaux et de valves de tous côtés, une erreur est facile.
En vertu des règlements actuels, personne ne doit rester embarqué plus de trois années de suite sur le même vaisseau, ce qui fait que lorsque les mécaniciens connaissent bien leur service, ils sont transférés sur un autre navire différent de genre, où ils ont une nouvelle étude à faire. ”

“ Un shipwright ou ouvrier constructeur de navire entre généralement dans un arsenal comme ouvrier à la journée; il est alors stagiaire. Au bout d'une année ou de deux, s'il est bon ouvrier et se conduit bien, on le met « sur l'établissement », c'est-à-dire en pied ou titulaire. ”

“ L'amiral ajoute que lui personnellement ne sait pas grand'chose au sujet de la théorie des ondulations et des lignes métacentriques, qu'il ne pourrait construire un bâtiment, mais qu'il sait conduire un navire et combattre avec, et qu'au besoin il saurait montrer à ses hommes comment se réparent les avaries et leur indiquer comment s'exécutent tous les travaux de la profession du marin. ”

“ Les attaques avaient lieu le jour afin d'éviter les méprises ; il était possible en effet qu'on eût à repousser des attaques de nuit de la part de l'ennemi.
On fit aussi beaucoup d'exercices à feu avec la grosse artillerie sur des cibles mouvantes, et l'on vit bientôt que beaucoup des chefs de pièces étaient
incapables de diriger et tirer un canon avec une précision suffisante pour couler un torpilleur dans le très court espace de temps que ces petits bateaux mettaient à tomber sur un cuirassé. ”

“ Le navire passe alors à portée des deux corvettes françaises qui s'étaient écartées de la Thetis et de l'Iris ; mais un obus, éclatant dans la chambre de la machine de bâbord, l'arrête dans sa course et le désempare. Comme conséquence de cet accident le Mercury fut obligé de revenir en marchant doucement à l'aide de son hélice de tribord; il reprit sa position au nord des cuirassés et resta là jusqu'au moment où l'amiral Doel, ayant fait signaler le rassemblement, il put rejoindre notre flotte. ”

“ L'amiral Doel s'est plaint amèrement des complications des machines, lesquelles, en beaucoup de cas, n'étaient pas nécessaires, comme par exemple : machines à vapeur pour pomper l'eau, pour virer les machines hydrauliques appliquées à la manœuvre des tourelles, etc.; il pense qu'il vaudrait mieux faire tourner les tourelles par les machines à vapeur.
Comme ces machines sont placées très bas et sont protégées par le blindage, on ne pourrait craindre que les tuyaux de vapeur fussent coupés par les projectiles ennemis. ”

“ Il y avait quelque consolation à voir l'état de l'ennemi. Il n'avait perdu, il est vrai, que six de ses navires, mais en revanche, les treize restant paraissaient plus maltraités que les nôtres, et leurs équipages semblaient complètement démoralisés; chez eux rien n'était en ordre, les bâtiments étaient à tous les caps, aussi, dès qu'ils nous virent à peu près parés, quelques-uns commencèrent-ils à prendre chasse; mais cette manœuvre fut faite mollement, par acquis de conscience ”

“ Vous vous souvenez que c'est toujours l'officier le plus ancien et le plus élevé en grade qui doit être responsable pour toute faute ou erreur; autrement dit, le supérieur est blâmé sans être puni et l'inférieur subit la peine pour avoir fait blâmer son supérieur par sa négligence dans le service. ”

“ Ce système de réparations remplit nos ports de navires hors de service.
Quand un navire est désarmé, il vaudrait mieux le mettre sous la garde de la réserve, afin qu'il soit tenu en bon ordre jusqu'à ce que l'arsenal soit prêt à commencer et terminer les réparations qui seraient jugées nécessaires.
On pourrait faire une liste des défectuosités; mais
on ne démolirait rien, pour qu'en cas de besoin, le vaisseau puisse être recommissionné de suite et se trouver en aussi bon état qu'avant son désarmement. ”

“ Le résultat fut que les cinq navires de l'escadre arrivèrent à Gibraltar à 8 heures du matin, ayant fait le passage en quatre jours vingt heures. « Au charbon, immédiatement », fut l'ordre du jour en arrivant; le charbon consommé ayant été de 350 tonnes en moyenne par navire et peu en ayant assez pour arriver jusqu'à Malte en prenant pour base la consommation faite suivant la vitesse. ”