Du Pin de Saint-André

“ En supposant que, manœuvrant avec habileté, il puisse dominer la mer tant qu’il gouvernera, et que les mécaniciens et l’équipage résistent pendant quelques jours à la fatigue d’une telle vie, sans repos et sans nourriture convenable, par l’impossibilité de faire la cuisine, le torpilleur se trouvera à la merci de la moindre avarie de machine, qui l’obligerait à stopper. Aussitôt le bateau, cessant de gouverner, tombera en travers de la lame, et nul ne peut répondre qu’il ne sera pas couvert, inondé, roulé par elle, son tuyau enlevé, son kiosque démoli, et qu’en fin de compte il n’y périra pas. ”

“ LES TORPILLEURS EMPLOYÉS COMME GARDES-COTES. Plus de vaisseaux ! Des torpilleurs ! tel est le cri que font entendre ceux qui, se laissant éblouir par le côté le plus saillant de la guerre navale future, et trop impressionner par le plus émouvant des épisodes qu’elle pourra nous offrir, ne tiennent pas un compte suffisant de toutes les conditions si diverses qu’une marine militaire doit remplir, de tous les services auxquels elle doit satisfaire. ”

“ Donc le torpilleur suivra de loin, invisible, le paquebot qu’il aura reconnu et, la nuit faite, le plus silencieusement et le plus tranquillement du monde, il enverra aux abîmes paquebot, cargaison, équipage, passagers ; et, l’âme, non-seulement en repos, mais pleinement satisfaite, le capitaine du torpilleur continuera sa croisière. ”

“ Leur crime est tout simplement de penser que la question de la torpille, comme arme de combat à la mer, ne peut être assez élucidée avant l’expérience d’une guerre, pour qu’il y ait lieu d’adopter dès aujourd’hui un parti radical en reléguant, sur l’heure, nos vaisseaux dans le musée naval du Louvre et nos canons dans les galeries du musée d’artillerie. On qualifie d’obstacle la prudence réfléchie avec laquelle ils demandent qu’on agisse. ”

“ Vous, au contraire, vous ne voulez que la flottille ; vous condamnez la flotte. Ce ne sera pas pour longtemps. Tout belligérant sera fatalement entraîné à construire des bâtimens capables de dominer les torpilleurs et les canonnières de l’ennemi ; celui-ci, à son tour, en imaginera d’autres pour dominer ceux-là. Tous les raisonnemens du monde n’y feront rien ; la pression des circonstances vous forcera la main. ”

“ En vertu d’un raisonnement contraire, le torpilleur pourra temporiser ; apercevant des signaux dont il n’a pas la clé, et voyant par là qu’il a devant lui un ennemi, il se dira que sa supériorité de vitesse lui permet à son gré d’accepter ou de refuser le combat. Se retirera-t-il en arrière, et, après s’être mis hors de vue, croira-t-il pouvoir suivre de loin le vaisseau pour le rejoindre à toute vapeur dans la nuit et le torpiller sûrement à la faveur de l’obscurité ? ”

“ Ce peu d’élévation au-dessus de la mer, ce défaut d’horizon est compensé par le grand avantage, au point de vue de la guerre, d’échapper par sa petitesse à l’attention des ennemis, mais il en résulte un bien grave inconvénient au point de vue de la navigation. Nous voyons tant de collisions arriver chaque jour entre de grands navires portant haut des feux de toutes les couleurs et ayant dans leurs mâtures des vigies qui interrogent au loin l’horizon, que ces myrmidons, s’aventurant au large, pourront être facilement victimes de semblables accidens. ”

“ Pendant onze minutes, rien ne vient gêner le vaisseau, rien ne vient troubler les chefs de pièce ou les servans : le torpilleur ne répond pas à leurs coups ; il reste comme une cible muette offerte à leurs obus jusqu’à ce qu’il soit parvenu à portée de lancer, avec toutes les chances de succès, son invisible engin, et il est à croire qu’il n’y arrivera pas. ”

“ En admettant cette puissance universelle que vous attribuez aux torpilleurs autonomes, qui empêchera cette même Angleterre d’écraser vos torpilleurs par la multitude des siens et puis, avec sa flotte, de régner sur l’océan ? Car, comme je l’ai expliqué, ce ne sera jamais avec des bateaux quels qu’ils soient, bateaux-torpilles, bateaux-canons, mais seulement avec des bâtimens capables de sillonner indéfiniment la mer et d’y vivre, qu’une nation pourra étendre son action loin de ses propres côtes, sur les plaines immenses de l’océan. ”

“ Si l’on se trouve en présence d’un bâtiment de guerre, on lui fait les signaux de reconnaissance convenus d’avance ; si le bâtiment en vue répond convenablement à vos signaux, il est de votre nation et, l’un et l’autre, vous remplacez aussitôt vos pavillons d’emprunt par les couleurs nationales ; si le bâtiment de guerre rencontré est neutre, il appuie son pavillon d’un coup de canon à poudre pour montrer qu’il lui appartient réellement ; s’il est ennemi, il ne pourra répondre à vos signaux, il arborera son vrai pavillon, et la lutte s’engagera. ”

“ Ces résultats considérables, je les reconnais : le torpilleur est devenu le palladium de nos ports, de nos côtes, c’est le roi de la mer territoriale. Mais n’allons pas au-delà, et même ne refusons pas d’admettre que, dans son propre domaine, toute royauté peut être sujette à des échecs ; de ce que chaque nation sera plus maîtresse chez elle, mieux défendue sur ses côtes, faut-il conclure qu’elle sera invulnérable ? ”

“ Et vous, vaillans vaisseaux de guerre, riches paquebots du commerce, ne tremblez pas encore : si la guerre éclate, prenez sans crainte, comme toujours, possession de ces solitudes où l’œil, pendant des semaines entières, n’aperçoit que des flots, toujours des flots; si les détroits vous sont fermés, descendez l’Atlantique, contournez l’Afrique ou l’Amérique du Sud, et si vous vous approchez de parages douteux où des torpilleurs ennemis peuvent guetter votre passage, ne croyez pas en être fatalement la proie sans espérer de salut et sans lutte ”

“ Ils s’indignent que toutes leurs idées ne soient pas acceptées a priori et d’enthousiasme; ils eussent voulu que tous nos officiers se précipitassent comme un seul homme à leur suite et votassent d’acclamation le triomphe absolu de la torpille et la déchéance complète du canon. Comme ils ne pouvaient pas dire que les jeunes officiers fussent arrêtés par la routine et aveuglés par le culte du passé, et que d’ailleurs ils tiennent à les mettre de leur bord, ils ont eu soin de les laisser de côté et de réserver ces accusations pour leurs aînés. ”

“ Une escadre de quinze à vingt bâtimens doit s’astreindre à une minutieuse surveillance, pour éviter les séparations et les abordages dans les nuits obscures, dans les brumes, dans les mauvais temps, dans ces grains longs et violons durant lesquels, même en plein jour, pendant une demi-heure, une heure, on voit à peine de l’arrière l’avant du bâtiment, et cependant, dans ces escadres, tout est organisé pour que la surveillance soit facile : un grand corps de bâtiment, une haute mâture, des hommes en vigie partout, des feux étincelans de tête et de côté ”

“ Mais si l’on ne peut pas dire comment on réglera les principes de la tactique des batailles entre flottes ou flottilles mixtes, ce qu’on peut affirmer, c’est que chaque belligérant voudra combattre et avec tous les moyens ; on ne peut pas admettre que tous les deux ne veuillent s’assurer l’empire de la mer ou de tel point de la mer ; ils se disputeront cet empire avec acharnement ; tout moyen leur sera bon et ils chercheront à utiliser toute machine de guerre quelconque, vieille ou nouvelle. ”

“ Dans un capitaine, un mécanicien, un matelot, il n’y a pas seulement le capitaine, le mécanicien, le matelot, il y a l’homme, il y a une intelligence et un corps ; en quelque situation qu’on le place, quelque fonction qu’on lui attribue, quoi qu’on lui demande, on ne devra pas oublier que c’est un être qui pense et qui sent, et on devra tenir compte des exigences de sa nature et des besoins aussi bien que des faiblesses de son corps ”

“ Ces exigences de la condition humaine, ces besoins, ces faiblesses du corps, d’où dépendent, dans une si large mesure, la lucidité de l’esprit, la promptitude du coup d’œil et l’énergie de l’âme, sont incompatibles avec la vie à bord des torpilleurs à la mer, d’où résulterait pour eux, dans une attaque, après plusieurs jours de croisière, une infériorité relative que nous examinerons plus loin. ”

“ Si l’on se trouvait dans un de ces petits navires à voiles dans lesquels ceux qui sont étrangers à la marine s’étonnent qu’on puisse braver la mer, on ne souffrirait nullement ; le navire, appuyé par une voiture convenable, s’élevant doucement sur la lame, vous berce sans fatigue, et à moins d’un mauvais temps sérieux on est fort bien ; dans un petit bateau à vapeur sans mât, ni voiles, filant de 12 à 20 nœuds contre la lame, on est au supplice. On ne peut goûter un moment de repos dans aucune position, ni debout, ni assis, ni couché ”

“ Si donc l’Angleterre continue de construire des cuirassés et des croiseurs, c’est qu’elle agit en vertu d’une raison plus sérieuse que le vain prétexte argué pour cacher ses desseins ; c’est qu’elle comprend qu’indépendamment des grandes puissances maritimes dont les relations normales ne paraissent pas de nature à faire naître de sitôt entre elles une guerre exterminatrice, il existe sur le globe beaucoup d’autres nations contre lesquelles nos cuirassés et nos croiseurs seront longtemps encore aussi nécessaires qu’efficaces. ”

“ Torpillez les cuirassés, torpillez les croiseurs, torpillez les bâtimens de guerre ; cela sera sage, prudent et logique en même temps, car là vous avez affaire à des ennemis qui vous combattent. La lutte entre bâtimens de guerre peut être chaude, le succès incertain et sans profit matériel ; le vainqueur peut périr aussi bien que le vaincu, il peut au moins avoir beaucoup souffert. En envoyant contre eux de simples torpilleurs, vous hasardez peu de chose et vous pouvez causer un grand dommage à l’ennemi. ”

“ Qui ne sait, d’ailleurs, que les petits navires à voiles de 50 à 100 tonneaux sont d’excellens navires, capables de naviguer partout avec sécurité, et qu’ils ne peuvent être compromis que par un accident, une fausse manœuvre ou un mauvais temps exceptionnel, tel qu’un cyclone ? Quel est le navire qui tient mieux la mer et la cape que les goélettes de 50 tonneaux qui naviguent sur les côtes tempétueuses des États-Unis du Nord et de Terre-Neuve ? ”

“ Qu’un croiseur se porte, pour le reconnaître, sur un navire de commerce ennemi couvert d’un pavillon neutre, celui-ci cherchera à lui échapper par la supériorité de sa vitesse ; mais si cette vitesse est inférieure, il se rendra sans résistance, car la partie serait trop inégale. Le paquebot ne peut pas espérer que quelques obus suffiront pour arrêter le bâtiment de guerre, lequel, par son artillerie, l’aurait bientôt coulé ou réduit à se rendre ; il sait, d’ailleurs, que chacun à bord conservera la vie sauve et la propriété de ses effets particuliers ”

“ Jusqu’à ce que nous soyons éclairés par les leçons de l’expérience à cet égard, tous les systèmes qu’on peut établir, toutes les théories qu’on peut édifier, tous les résultats qu’on peut prédire, toutes les assurances qu’on peut donner n’ont d’autre effet certain que celui de montrer la richesse de l’imagination de leurs auteurs et leur imperturbable confiance dans l’infaillibilité de leurs raisonnemens. ”

“ Mais si le navire du commerce a affaire à un torpilleur autonome, la question changera de face ; il n’aura aucun doute sur l’infériorité de sa vitesse ; il comprendra qu’il ne peut échapper au torpilleur, et que, s’il ne le détruit-pas, il sera coulé par lui ; le torpilleur, en effet, ne peut pas l’amariner faute d’un équipage suffisant, il ne peut davantage lui enjoindre de se diriger sur tel port, sous sa conduite et sous la menace d’être torpillé s’il tentait de s’évader, par la raison que, dans la nuit, l’obscurité, un orage ou toute autre circonstance pourrait les séparer ”

“ Il ne peut exister de réunion nombreuse de bâtimens à la mer qu’à la condition qu’ils possèdent les moyens de se concerter, de s’entendre, de se communiquer des avis, de se prévenir de leurs intentions mutuelles, de se voir facilement la nuit comme le jour : les torpilleurs en sont totalement dépourvus. Ils pourront former des agglomérations, ils ne formeront jamais de flotte ; ils resteront unis aux abords de vos côtes et à petite distance, mais ils ne pourront sans accidens et sans séparations se livrer à une navigation d’escadre de jour et de nuit. ”

“ Dire qu’on renoncera à combattre parce que les combats seront plus périlleux, non ; du moment qu’on sera en guerre, on combattra, et de toute façon ; quelles que soient l’arme et la méthode, il y aura toujours un vaincu et un vainqueur, et je ne vois pas ce qui empêcherait, dans le cas que j’expose, la flotte mixte assaillante d’être victorieuse. ”

“ Du reste, j’ai peine à croire que les nations européennes soient à la fois assez barbares et assez dénuées de raison pour envoyer contre les navires de commerce des torpilleurs qui ne pourront que les couler, au lieu de les intercepter par des croiseurs qui les amarineront au grand avantage des capteurs et de leur nation. Une manière d’agir si absurde et si atroce serait-elle inspirée par le vain espoir de dégoûter les peuples de la guerre en en accroissant les maux outre mesure ? ”

“ Accroissons les maux de la guerre jusqu’à les rendre intolérables; poussons-en les horreurs jusqu’à l’extrême, et nous marcherons ainsi vers le dernier terme de la loi du progrès, vers l’abolition de la guerre. Par un accord unanime des peuples, le nom de la guerre sera rayé de la liste lamentable des fléaux ; nous serons les bienfaiteurs de l’humanité. ”

“ Hâtons-nous, prévenons notre adversaire avant qu’un des obus dont il nous crible ne nous atteigne ; et cet adversaire lui-même ne craint pas de se laisser toucher ; la torpille n’est pas chargée, il ne coulera pas, et sa défaite lui vaudra un succès : on lui en saura gré ; d’ailleurs, comment pourrait-il l’empêcher, puisque le seul moyen serait de jeter un obus sur le torpilleur et qu’on ne peut pas lancer un obus sur un bâtiment par exercice comme on lance une torpille ? ”