Torpilleur

“ Cette généreuse illusion ne devait pas durer : le torpilleur est un instrument redoutable, c’est vrai, mais c’est avant tout un instrument extrêmement délicat, exposé à des avaries fréquentes ; sa grande vitesse tombe au-dessous de 10 nœuds, c’est-à-dire diminue de moitié devant la moindre mer, et alors que les grands navires n’ont pas perdu un dixième de leur vitesse, le torpilleur, loin de pouvoir les attaquer, ne peut même plus les suivre. La torpille elle-même, si terrible quand elle atteint le but, est un projectile d’un tir encore aléatoire, beaucoup plus incertain que celui du canon. ”

“ Mais, rasant le flot, hâtant sans fatigue Leurs mouvements secs, trépidants, pressés, En moins d'un instant, derrière la digue, Les fins torpilleurs sont déjà passés.
Dans les heurts futurs des guerres navales — Oh! qui ne frémit rien que d'y songer? — Quand, se rencontrant, deux flottes rivales A toute vapeur devront se charger,
Qui triomphera, dans cette mêlée Où ruisselleront le fer et le sang, Du noir torpilleur à tête effilée Ou du cuirassé superbe et puissant?
Du rempart blindé, de la mince écorce, Qui des deux saura le mieux résister? ”

“ Le torpilleur entrait dans l’ombre du Setubal. Je crois que j’ai poussé un hurlement d’appel.
L’homme de quart a crié : « Qui vive ? »
Sans doute, il avait vu venir ce torpilleur sans feux. Il a crié une seule fois et il a tiré un coup de carabine.
À la proue du cuirassé, j’ai vu une houle, et le torpilleur faisait machine arrière. J’ai encore entendu des commandements à bord du Setubal, et j’ai vu des silhouettes qui couraient sur le pont. ”

“ Donc le torpilleur suivra de loin, invisible, le paquebot qu’il aura reconnu et, la nuit faite, le plus silencieusement et le plus tranquillement du monde, il enverra aux abîmes paquebot, cargaison, équipage, passagers ; et, l’âme, non-seulement en repos, mais pleinement satisfaite, le capitaine du torpilleur continuera sa croisière. ”

“ Pendant onze minutes, rien ne vient gêner le vaisseau, rien ne vient troubler les chefs de pièce ou les servans : le torpilleur ne répond pas à leurs coups ; il reste comme une cible muette offerte à leurs obus jusqu’à ce qu’il soit parvenu à portée de lancer, avec toutes les chances de succès, son invisible engin, et il est à croire qu’il n’y arrivera pas. ”

“ En vertu d’un raisonnement contraire, le torpilleur pourra temporiser ; apercevant des signaux dont il n’a pas la clé, et voyant par là qu’il a devant lui un ennemi, il se dira que sa supériorité de vitesse lui permet à son gré d’accepter ou de refuser le combat. Se retirera-t-il en arrière, et, après s’être mis hors de vue, croira-t-il pouvoir suivre de loin le vaisseau pour le rejoindre à toute vapeur dans la nuit et le torpiller sûrement à la faveur de l’obscurité ? ”

“ Ce n’est plus seulement contre les formidables projectiles des canons de 100 tonnes que les navires cuirassés et les croiseurs ont à se défendre, mais aussi contre un adversaire bien autrement dangereux : le torpilleur.
Le torpilleur est un bateau, de dimensions restreintes, qui porte un agent de destruction d’une puissance effroyable, la torpille, et qui vient l’attacher aux flancs d’un navire ennemi. Si la tentative réussit, la torpille éclate, et pratique une énorme brèche dans les flancs du bâtiment, qui coule presque aussitôt. ”

“ Grâce à la portée de l’artillerie moderne, les cuirassés se tiennent à grande distance les uns des autres. Le thornycroft, le torpilleur se fiant à sa vitesse et à ses faibles dimensions pour éviter tout danger, s’avance résolument contre l’adversaire géant qu’il veut combattre. Un torpilleur muni d’une torpille automobile peut être comparé, comme on l’a dit justement, à un porte-torpille dont la hampe aurait 300 mètres de long au moins. Si les porte-torpilles ont déjà causé tant de ravages, que sera-ce des torpilleurs munis de torpilles automobiles ? ”

“ Le torpilleur a besoin d’une agilité et d’une petitesse extrêmes, parce qu’il attaque de près, parce qu’il combat tout à fait sous le feu de l’ennemi. Mais pour incendier des ports, des rades ouvertes, pour faire sauter les magasins à poudre, voire même pour tenter des coups heureux d’embrasure contre des batteries, les canonnières peuvent se tenir à des distances de plus de 400 mètres, où elles seront bien moins exposées que les torpilleurs. ”

“ Dans le cas qui nous occupe, je répondrai qu’un seul obus pouvant suffire pour crever un torpilleur autonome, il ne sera pas impossible au vaisseau, cuirassé ou croiseur, de couler trois torpilleurs l’attaquant simultanément. Le torpilleur ne peut tirer qu’une torpille à la fois et dans une seule direction, mais le vaisseau pourra tirer en même temps sur ses trois adversaires et diriger sur chacun d’eux plusieurs canons gros ou petits ; le torpilleur ne peut faire tête qu’à un seul antagoniste, le vaisseau peut se défendre contre plusieurs. ”

“ Mais si, d'aventure, on visite quelque torpilleur dont le commandant, homme très allant, est plus souvent à la mer qu'à quai, on a l'agréable surprise de ne voir à bord que bonnes figures bien saines respirant la santé, et un matériel intact en parfait état de fonctionnement. Donc, les équipages des torpilleurs qui font vraiment leur métier d'apprentissage de la guerre, fouettés constamment en mer par le vent et la vitesse, respirent à pleins poumons, mangent avec appétit et résistent merveilleusement à l'anémie palustre ”

“ Pour un armement aussi réduit et léger, il est très probable qu’on n’aura pas besoin d’un torpilleur de 41 mètres, qu’un torpilleur de 36 mètres de long environ et de 50 tonneaux suffira. Ce torpilleur devra pouvoir fournir, comme le torpilleur d’attaque, de 1,400 à 1,800 milles à 10 nœuds avec son approvisionnement de charbon ; il serait même bon que sa vitesse maximum fût, si possible, supérieure à celle du torpilleur d’attaque, dût son approvisionnement de charbon s’épuiser en moins de six jours. Ayant à poursuivre les torpilleurs ennemis, il n’ira jamais trop vite pour cela. ”

“ Nos huit petits torpilleurs sont débarqués, déjà tout prêts à marcher, en pression et armés ; ils courent vers l’entrée du port, s’y glissent inaperçus en longeant, en serrant la terre, et attaquent brusquement à l’aube, « entre chien et loup, » l’heure de la grande fatigue pour ceux qui veillent depuis longtemps... C’est le succès presque assuré, grâce, justement, à l’exiguïté, à l’invisibilité relative de l’assaillant. Les grands torpilleurs d’escadre fussent venus tout seuls, ne demandant à la Foudre que du charbon et de l’eau douce ”

“ Le vaisseau, qui aura des hommes exercés dans la mâture, aura connaissance du torpilleur bien avant qu’on ne puisse l’apercevoir du pont. Il se disposera aussitôt à soutenir la lutte, s’il y a lieu, et, dès que les signaux de reconnaissance pourront être clairement interprétés, il se hâtera de les faire, par la raison qu’il est le plus intéressé des deux à savoir promptement à qui il a affaire, vu que, certain de l’infériorité de sa marche par rapport à celle du torpilleur, il sait qu’il ne sera pas le maître de la situation et qu’il lui importe de ne pas se laisser surprendre. ”

“ Coupe d’un torpilleur Le rôle de ces minuscules bâtiments est, comme on le sait, de s’approcher à l’improviste d’un navire cuirassé, et de déposer sous ses flancs la torpille, dont l’explosion doit l’anéantir. ”

“ M. De Tirpitz pensait que le rôle du torpilleur ne doit pas se borner à la protection intérieure des rades à laquelle on le disait seulement destiné, mais qu’il devait étendre son action au large, porter plus loin la ligne de défense, au besoin prendre l’offensive. Il prévoyait le torpilleur de haute mer. Sa présence à la tête de l’administration engendra des progrès immédiats. Les matelots-torpilleurs, conformément au principe, militaire autant qu’industriel, de la division du travail, furent étroitement spécialisés. ”

“ Supposons donc un torpilleur qui, après avoir rencontré un ennemi, veut attendre la nuit pour l'attaquer. Marchant à une vitesse mo d érée, à une vitesse modérée, qui suffit pour accompagner cet ennemi à distance, il peut n'en être pas aperçu; mais, dès le moment où il veut le joindre en forçant sa vitesse, la flamme et la fumée sortant de son tuyau révèlent sa présence et l'exposent à servir de cible à son adversaire s'il s'en rapproche. Donc, point de surprises possibles par les torpilleurs en haute mer. ”

“ En dehors des tubes de lancement, écrit cet auteur, le torpilleur ne devra être chargé d'aucune arme, ni canons-revolvers, ni même fusils. C'est un torpilleur d'attaque, uniquement destiné à courir sus aux gros navires. Si on lui donnait un hotchkiss, comme on a déjà proposé de le faire, le capitaine risquerait d'être tenté de se battre
avec un torpilleur ennemi, négligeant, de la sorte, le seul but qu'il doive poursuivre;. ”

“ Il ne l’est guère moins que le commandement en chef ne pouvait assurer une sauvegarde de ce genre à toutes les unités de combat mises en ligne.
Ne perdons pas de vue, d’ailleurs, que, même chargé brusquement ou attaqué a coups de canon par un flanqueur, le torpilleur assaillant dont le commandant garde son sang-froid reste maître, le plus souvent, de lancer son engin. La torpille passe au-dessous de la coque peu plongée de l’adversaire immédiat, pour aller frapper celle, beaucoup plus profondément immergée, du grand bâtiment. ”

“ Personne, en France, n’ignore aujourd’hui qu’un torpilleur est un petit bâtiment en acier de 70 à 150 tonneaux, auquel une machine de 700 à 1,700 chevaux donne, par calme, une vitesse de 20 nœuds au moins, et pourvu de deux ou trois tubes, suivant ses dimensions, pouvant lancer des torpilles Whitehead. ”

“ Mais, si le torpilleur atteint une rade ennemie, il ne restera rien des navires qui y sont ancrés, à moins que le torpilleur ne soit repoussé par le feu des côtes. Il est vrai de dire que même les coups de fusils peuvent causer des dommages appréciables à l'audacieux éclaireur. ”

“ Si l'adversaire est un torpilleur, dès qu'il est à portée, les canons à tir rapide et les canonsrevolvers dirigent sur lui leur feu pour le mettre hors de combal,. avant qu'il n'arrive à la distance à laquelle la torpille automobile commence à être à craindre. ”

“ Ce qu’il faut à tout prix, c’est de ne pas laisser le torpilleur s’approcher jusqu’à la bonne distance de lancement. Comment y réussir avec quelque certitude dans un bras de mer resserré ? Répétons encore que la portée efficace des torpilles automobiles a singulièrement grandi dans ces dernières années, avec leur justesse et le poids de leur charge. ”

“ LES TORPILLEURS EMPLOYÉS COMME GARDES-COTES. Plus de vaisseaux ! Des torpilleurs ! tel est le cri que font entendre ceux qui, se laissant éblouir par le côté le plus saillant de la guerre navale future, et trop impressionner par le plus émouvant des épisodes qu’elle pourra nous offrir, ne tiennent pas un compte suffisant de toutes les conditions si diverses qu’une marine militaire doit remplir, de tous les services auxquels elle doit satisfaire. ”

“ Je ne puis le comprendre ; toujours est-il qu’il l’approcha, arbora ses signaux de commandement d’arrêt, auxquels l’autre, innocent, ne prit aucunement garde, ne pouvant imaginer une menace d’un torpilleur de guerre.
Après les temps d’attente réglementaires, le torpilleur lança son engin et le bateau, un navire de petit tonnage, un yacht, semblait-il, coula à pic. ”

“ Il se pointe donc par la manœuvre du bateau lui-même, par le timonnier au moyen de la barre du gouvernail ; le choc de la lame sur l’avant du bateau peut donc déranger le pointage au moment même où l’on chasse la torpille. On voit la différence qu’il y a entre pointer un canon et pointer une torpille et les difficultés qui peuvent en résulter. Pendant ce temps, les boulets pleuvent autour du torpilleur, il développe toute sa vitesse ; il se tord, roule, tangue, bondit, il passe dans la lame ; l’eau le couvre de l’avant à l’arrière, son hélice parfois sort de l’eau et s’affole. ”

“ Un bateau n'est bon qu'autant qu'il est construit pour un but unique : pour lancer des torpilles, le torpilleur; pour lancer des boulets, les bateaux-canons. à chacun sa spécialité. Ce qui est vrai des hommes ne l'est pas moins des machines. Un bateau ne saurait, à la fois, essayer de faire sauter son adversaire avec des torpilles et de le couler à coups de canon. ”

“ Pour n’en pas avoir d’aussi brillantes que les torpilleurs de haute mer, les torpilleurs côtiers de première classe (80 tonnes au lieu de 120 ou 150) n’en sont pas moins de bons engins de guerre, très bien appropriés à leur service, et avec lesquels on n’hésitera pas à prendre le large, à faire de la défense active, la meilleure, la plus efficace. Il n’est même guère douteux qu’un chef d’escadre revenant à sa base d’opérations avec des torpilleurs de haute mer fatigués, ne s’estime satisfait de pouvoir remplacer momentanément ceux-ci par ceux-là. ”

“ Plus de vaisseaux! Des torpilleurs! Comme à l’ordinaire, jugeant de tout sans pouvoir rien approfondir, elle salue hautement les promoteurs de cette idée, ou ceux qui passent pour l’être, comme les apôtres de la jeune marine, destinée à régénérer une organisation vieillie (elle date d’hier!) et elle regarde ceux qui font seulement des réserves comme des esclaves de la routine, comme des esprits étroits ou usés, incapables de comprendre l’importance, la puissance et l’avenir de ce merveilleux engin : la torpille automobile ! ”

“ Enfin, voici la troisième hypothèse: l'escadre, le navire isolé, sont escortés de torpilleurs semblables à ceux de l'assaillant, de torpilleurs autonomes, puisque le mot est à la mode, ou de torpilleurs plus petits qu'ils auront débarqués; nous admettons tout cela. Tout ce que nous pouvons en dire, c'est que mettre des torpilleurs à bord, à la place de tant d'inutiles impedimenta, de canons de 19% dont la présence à bord de quelques bâtiments est tout simplement ridicule, c'est le seul et l'unique moyen de rendre encore utilisable notre vieux matériel, et cela sans aucune dépense. ”