“ L'hiver avait alors affirmé tous ses droits : de la neige, une gelée de 14 degrés et, sur les cols, dénués de toute habitation, un vent qui vous transperçait tout vif. Mais bientôt le corps dut avancer et la division se mit en marche sans qu'il fut possible de l'arrêter, vers les montagnes. Les Hongrois défendaient leur sol natal avec acharnement et seules les baïonnettes de notre incomparable infanterie, secondée par une artillerie puissante, son compagnon de combat, purent briser la résistance de l'ennemi. Le corps d'armée pénétra en Hongrie, occupant une notable étendue de terrain. ”

“ Au fur et à mesure
de notre avance dans le territoire ennemi, les combats deviennent plus sérieux et plus opiniâtres. L'ennemi nous contient un certain temps, puis nous avançons comme un ouragan, renversant les barrières vivantes qui nous sont opposées.
Nos armées augmentent toujours : c'est comme une avalanche et, bien que j'aie pris part à la guerre japonaise, je ne me figurais pas qu'il nous fût possible de réunir de pareilles masses de combattants.
Chaque fois qu'avec mon détachement je pénètre dans un village galicien, mon âme est envahie par un souffle familial. ”

“ « Lui, lui, ce n'est pas un des nôtres », crient les soldats, tandis que « lui » à une hauteur immense plane sur nous. Des centaines de fusils pointent vers le ciel et une fusillade rapide et sèche éclate. On entend le bruit caractéristique de l'obus qui approche et. batxz. Une explosion terrible à deux cents mètres de la batterie : la bombe qu' « il » a jetée est tombée dans une forêt voisine où elle a éclaté.
La journée se passe à observer l'ennemi aérien en attendant à chaque instant le « feu céleste » et une nuit pleine d'anxiété suivit. ”

“ De temps à autre nous allumions du feu, mais dès
qu'un aéroplane apparaissait, il fallait vite l'éteindre car rien ne se remarque mieux, d'en haut, que de la fumée. Voici trois mois que nous passons nos jours et nos nuits dans ces trous, que nous nous battons, que nous aspirons à la victoire en pensant à la lointaine patrie. Devant nous, au-delà d'un vallonnement des tranchées semblables sont creusées pour l'infanterie et là-bas, à trois cent pas en avant d'elles, serpentent les positions des Allemands sanguinaires et féroces. ”

“ Du matin au soir je me suis trouvé sous un feu des plus violents de l'ennemi, lorsque les shrapnels s'abattaient devant moi, dans mes lignes, tuant des hommes, tandis que les balles sifflaient et faisaient un vacarme infernal. Je n'ai pas le temps de te décrire tout cela : je n'ai que très peu de loisirs. Nous attaquons constamment : nous les roulons et en avant !
Après cette bataille, la retraite de l'ennemi a tourné à la panique et il a fui en désordre, si bien que c'est notre cavalerie qui est entrée la première à Lwow, bien que ce fût une ville fortifiée. ”

“ « Cela va mal. Cela va très mal. Les Allemands ont détruit l'aqueduc. Ils ne sont plus qu'à six verstes de Varsovie. Notre armée est brisée et refoulée à
la Vistule, qui ne possède que deux ponts. Varsovie entière s'est sauvée comme un seul homme. »
Nous allions de groupe en groupe, tristes et écoutant les bribes de conversations, essayant de démêler la fable de la vérité et de nous faire au moins un semblant du tableau exact de la situation.
Je trouvai mon détachement d'artillerie campé à dix verstes de Varsovie. ”

“ Par sa difficulté, ce mouvement ne peut être comparé qu'à la traversée des Alpes par Souvaroff. Il fallut marcher sans aucune route, à travers des montagnes couvertes de neige et de glace, hauteurs dont les pentes atteignaient souvent quarante degrés, tout en traînant derrière soi l'artillerie, le train et une foule de blessés. La division accomplit avec honneur cette nouvelle tâche, la plus difficile de celles qui lui incombèrent. Elle escalada les cols sans laisser à l'ennemi
ni un canon, ni un fourgon, ni un blessé. ”

“ Un peu plus tard j'irai faire le tour des parapets et des tranchées.
Tu dois savoir que les actions d'un régiment sont, en thèse militaire, les mêmes que celles d'une brigade, d'une division, d'un corps ou d'une armée entière.
Toute la différence consiste dans les proportions de l'action et de son rayon. Le régiment a des problèmes de position en petit, l'armée les a en grand. Le travail qui incombe a un régiment est souvent très important, car c'est lui qui trace la route et la balaie d'ennemis pour les unités qui suivent et qui forment l'armée dans son ensemble. ”

“ Toutefois, on se rappelle que de temps à autre l'obus porte en soi la mort de plus d'un homme et alors on a un peu froid dans le dos. La guerre est pénible comme abstraction, comme réalité c'est beaucoup plus simple : un homme vivait, il ne vit plus. C'est tout !
A soixante pas de nous cinq soldats escortent une
vingtaine de prisonniers autrichiens, mais je suis trop paresseux pour me lever et aller voir. Nous en avons déjà suffisamment vus. Tout est de nouveau calme, sauf notre feu, tout proche, de temps en temps. Des vaches paissent près de nous. ”

“ Durant la mobilisation, pendant la concentration et à présent encore, nous autres soldats, nous voyons la chose sous son vrai jour. Conscients, nous avons pris congé de nos familles; conscients, nous avons écouté la voix de notre chef et, conscients, nous avons opposé nos poitrines à l'ennemi et nous portons notre lourde croix.
Quand il nous arrive de lire dans un journal des dissertations au sujet de l'autorisation éventuelle de recommencer la vente de vin, de bière et d'eau de vie,
la colère monte involontairement dans notre âme. ”

“ Les aurions-nous tous exterminés ?
— Excellence, permettez-moi d'aller tâter, s'offre Stremine, le premier de nos éclaireurs, déjà titulaire de la croix de saint-Georges.
— Attends, je vais d'abord essayer de me rendre compte moi-même.
L'officier allume une petite lampe électrique et passe prudemment le bras par-dessus le parapet.
Les soldats, à côté de lui, n'y tenant plus, regardent aussi. Pas un coup de fusil n'est tiré à l'apparition de la lumière. Mais, on voit, presque à portée de la main, les Allemands couchés par rangs, les uns sur les autres. ”

“ Encourageant les chevaux de toutes les manières nous ne semblions plus avoir qu'un but : faire le plus grand nombre de verstes. Et quand vint l'ordre de faire halte, quand depuis longtemps on n'entendait plus le canon et qu'il semblait que chaque pas en avant allait nous livrer cet ennemi que nous poursuivions avec acharnement, c'est en vain que je cherchais à voir une face satisfaite. ”

“ Le corps fatigué aspire au repos. Et ce n'est que lorsque le jour est bien levé que l'on pousse un soupir de soulagement. Voici cent nuits que nous passons ici. Sans doute nous sommes fatigués, mais notre esprit est encore alerte. Chaque jour nous attendons avec plus d'impatience de passer enfin à l'offensive.
Nous sommes profondément persuadés qu'un effort suffirait pour chasser l'ennemi de ses tranchées, dont nous avons vu les contours et que nous mettrons ainsi fin à cette époque, qu'entre officiers nous appelons notre « Ypres » russe. ”

“ Nous avançons lentement par une forêt de sapins.
Nombre d'entre nous ont l'air sombre, mais il en est qui plaisantent et rient. Peut-être même ceux-là sont-ils plus nombreux que les autres.
Au milieu de la forêt, une halte. Lorsque nous avancerons ce sera pour aller prendre position. Mais bientôt nous apprenons qu'il n'y a pas d'ennemi et qu'il a reculé déjà la nuit dernière de dix verstes environ.
Une gaîté tumultueuse se fait jour. En riant et en plaisantant nous allons de l'avant et occupons un petit village que l'ennemi vient de bombarder. ”

“ Et je rêve que, si cela était donné au faible regard humain, il verrait stupéfait, par dessus les blancs brouillards du sol de ses pauvres champs, s'élever un escalier d'or allant vers la nue éclatante, et sur cet escalier il verrait notre tout jeune Oleg, tout clair, et nous tous autour de lui, que le sang a faits époux et unis, unis par le sang pour toi, notre patrie tant aimée et qui a tant souffert. Et la Mort, penchée sur sa faux, pleure désolée, car elle a pitié des victimes qu'elle fauche. ”

“ Partout les tranchées portaient des traces du récent combat. Les tombes élevées fraternellement sur le champ de bataille, les cartouches, les restes de munitions, les tentes indiquent comment se trouvaient les Russes et les Autrichiens. D'après les dires de nos blessés, les Autrichiens tirent beaucoup mais ne résistent pas à la baïonnette et, lorsque les Russes se jettent sur eux en criant « hourrah, » ils mettent bas les armes et se rendent. ”

“ Les soldats furieux ne se demandent pas combien il y a d'ennemis, même s'il y a une compagnie contre 28 hommes. Nous partons donc pour incendier l'autre hameau aussi. Mais en route une réflexion nous vient : si nos collègues nous prennent pour l'ennemi et ouvrent le feu sur nous ? Et si les Allemands tirent alors également sur nous, où nous mettrons-nous ? Il vaut mieux envoyer deux hommes de liaison. Ils n'étaient que deux hommes. Avec leurs bombes ils blessèrent trois de nos collègues, qui n'étaient que cinq en tout, au lieu des quinze qu'ils disaient être. ”

“ Dès les premières rencontres heureuses avec l'ennemi, les premiers coups de baïonnette et le passage de la frontière, ils ont paru se transformer : tout ce qui avait été leur vie semble avoir été laissé en arrière et ils n'ont plus qu'une idée : rencontrer l'ennemi, le combattre et le détruire. ”

“ Peut-être vous surprendrons-nous prochainement par quelque nouveauté devant laquelle s'effaceront les gaz qui vous épouvantent. Nous avons besoin de vaincre, et c'est tout. Quant à l'opinion du monde, nous ne nous en soucions pas. On en parlera une année ou deux, et puis tout sera oublié. »
Je m'empresse vers un malade dont le brancard est placé de telle façon que le soleil lui donne dans les yeux. Je veux le reculer à l'ombre.
« Ne vous dérangez pas, petite sœur, me dit le blessé. Je suis bien ici. Merci. Mais vous-même, qui travaillez depuis si longtemps ; pensez donc un peu à vous. » ”

“ Si ces troupes nous font fléchir, l'adversaire peut pousser de l'avant et nous prendre de flanc et par derrière. Notre détachement doit soutenir le choc et se sacrifier. Le gros des forces est sur les lignes avancées. C'est le général C.
qui commande. C'est un chef sûr de lui, sans crainte et hardi. Il contiendra cette avalanche, à quelque prix que ce fût.
Nous sommes beaucoup moins nombreux que les Allemands, mais celui qui attaque semble toujours plus fort que celui qui se défend. C'est la loi de la guerre. ”

“ LES GÉMISSEMENTS DE LA TERRE (Lettre du front.) Notre bataillon, dès son arrivée à Z., se mit à fortifier la position pour le cas où nos avant-gardes auraient à reculer. A huit verstes au loin, le long de la Nida, le canon tonnait encore de temps en temps, mais rarement : la bataille se calmait évidemment et il semblait que les deux partis étaient pris de lassitude. Etait-ce une accalmie après la campagne d'hiver ou le calme qui précède l'orage ? Nul de nous n'aurait pu le dire. ”

“ Le commandant voudrait bien n'être qu'un enseigne, au lieu d'être un lieutenant de vaisseau, ce qui l'oblige à rester à son poste, sur la passerelle de commandement, au lieu de s'en aller avec la hardie jeunesse.
Une demi-heure après, des feux qui éclatent, de-ci, de-là, indiquent que les voiliers ennemis sont en flammes.
Tout à coup, un coup de feu, un autre, d'autres encore.
Les Turcs, qui se sont rassemblés sur le rivage, ont ouvert le feu sur nos chaloupes. Mais trop tard.
Déjà les chaloupes s'approchent du torpilleur.
Dieu soit loué, tout le monde est sain et sauf. ”

“ Exposée constamment aux coups de l'ennemi, supérieur en nombre et tenace à l'excès, la division a maintenu ses positions, sous la froide pluie d'automne, dans des tranchées inondées et sous le feu cruel de l'artillerie lourde. Nos soldats se trouvèrent finalement à cent ou cent vingt pas de l'ennemi et durent fréquemment repousser à coups de baïonnette les Autrichiens ”

“ Vous oubliez, ma sœur, me répond-il posément, que le champ de bataille n'est pas une chaire du haut de laquelle on prêche la morale et les sentiments élevés, mais bien une sphère d'action où tout est permis. Croyez-moi, nous nous en tiendrons à ce principe jusqu'à la fin de la guerre. Notre haute culture est prouvée par la perfection de notre organisation technique, que nous appliquons, il est vrai, dans une large mesure. ”

“ La générosité des soldats, leur remarquable souci de veiller sur les autres plus qu'à eux-mêmes, font que nous entourons nos malades d'une attention plus grande. Ici, au milieu du fracas des armes, parmi le sang et les gémissements, la moindre attention d'un blessé touche l'âme humaine infiniment plus que les tableaux qu'involontairement on se fait de la guerre. ”

“ Tard dans la nuit nous arrivons à P., une station ferroviaire importante, où la voie a été détruite par les Allemands qui viennent de se retirer. Nous passons la nuit dans le wagon.
Vêtu de ma capote, je sors.
Il fait froid. Le ciel est sombre et sans étoiles. Une torche, agitée par un vent violent brille comme un serpent rouge près de la station. Près de la torche, des figures noires sont rassemblées. Je m'approche.
C'est un groupe de soldats qui examinent une chemise de fine toile, portant des taches de sang. ”

“ Je souligne « pas militaire », parce qu'un militaire qui a devant lui un but déterminé, ne se laisse arrêter par rien et met tout sur la carte sans hésiter : vie et jeunesse. Ce but est très noble : défendre père et mère, frères et soeurs, l'empereur et la patrie. N'est-ce pas un but élevé, pour lequel personne ne regretterait ni sa vie ni sa jeunesse ? ”

“ On dit qu'on s'habituerait même à l'enfer ; or, nous nous accoutumons aux schrapnels, aux grenades, au sifflement des balles et de la mitraille et nous vivons comme des coqs en pâte. A l'annonce que l'un ou l'autre est tué, on fait le signe de la croix, en disant « Que le royaume des cieux lui soit ouvert ! » et lors d'une blessure, si elle est légère, nous félicitons le sujet de sa chance.
En ce qui concerne l'obtention du grade d'officier, je dois te dire que c'est très, très difficile. En outre, il y a beaucoup d'officiers dans notre régiment, et deux seulement ont été tués. ”

“ Le matin nous recevons une ration de pain d'une demi-livre que nous mangeons d'un coup comme un gâteau, bien qu'il fût mélangé moitié de fécule de pomme de terre. En nous faisant prisonniers les Allemands nous enlèvent tout ce qui est à leur convenance et si l'on veut résister, ils sortent leur baïonnette contre l'ennemi désarmé.
6 mars. Aujourd'hui nous avons eu une promenade.
Le temps est mauvais. Il gèle, le vent est assez fort et il neige. Le feldwebel allemand nous attrape et crie comme un dindon en colère. Je pense que c'est parce
que nous ne marchons pas bien. ”

“ L'OFFENSIVE VERS VARSOVIE (Extrait d'une lettre du front.) M'étant attardé en route, j'étais en train de rattraper ma division dans un convoi sanitaire, gris et triste. Tout comme le personnel du train, j'étais en proie à une grande tension nerveuse. Dans le coupé du docteur, les frères et les sœurs de charité s'étaient groupés et mangeaient des yeux la carte où le noir segment de la Vistule indiquait par un trait sinistre le royaume de l'horreur et de la mort. ”