Alexandre III

“ Le craquement le sifflement et le fracas des engins ébranlaient au loin les airs. Dans toutes les directions s'envolaient des monceaux de terre, des pierres et des cadavres humains. On ne voyait pas le soleil à travers l'épaisse fumée de la poudre. Une bombe tombe sur un de nos navires qui prend feu, une colonne enflammée s'élance au-dessus des flots de la baie et le feu prend dans plusieurs endroits de la ville. Une masse énorme de poudre éclate, les canons sautent en l'air comme la paille emportée par un
coup de vent, et retombent sur la foule. ”

“ Je courus précipitamment pour retrouver le peloton, et, tout en trébuchant en chemin et en tombant sur les cadavres de mes camarades, j'arrivai enfin jusqu'à lui. Quelques minutes après, je l'âme nai au pas de course jusqu'au lieu du combat. A ce moment un prêtre, sans prêter la moindre attention à la nuée de balles, obus et bombes qui pleuvait autour de nous, et portant une croix dans ses mains marcha en avant, encourageant nos soldats et chantant le psaume : « Sauve, ô Seigneur, tes hommes. » Tous se ruèrent sur l'ennemi à coups de baïonnette. ”

“ J'assurai Kompantzeff que l'Empereur récompenserait par des médailles en argent tous les soldats de la garnison de Sébastopol, même ceux qui ne s'étaient pas trouvés dans les lignes de bataille ; alors il s'écria tout joyeux :
— Que Dieu soit loué et que notre Père le Tzar soit béni ! Car si je reste en vie et que je revienne chez moi, personne ne croira que j'ai été dans un pareil enfer ! Dans l'autre monde, les Français même n'en auront pas un plus chaud ; mon propre père lui-même me dirait : « Tu mens, vaurien, puisque tu n'as point la récompense du Tzar ». ”

“ Tous le suivent et se trouvent en un instant dans le fossé, mais les nôtres ont réussi à sauter sur le remblai et lancent contre l'ennemi des obus, des pierres, des fragments de bombes. Les Français sont refoulés; ils tombent l'un sur l'autre : des cris et des gémissements s'élèvent des profondeurs du fossé. Ceux que la mort a épargnés se débarrassent des cadavres qui les pressent et tentent de s'enfuir. Mais nous avons déjà rechargé nos canons et les ennemis, avant d'atteindre leurs tranchées, tombent sur le sol ébranlé. ”

“ Une lutte sanglante corps à corps s'engagea : les Anglais tombent à droite et à gauche et enfin s'enfuient, semant le bastion de leurs cadavres. Les nôtres poursuivent des fuyards à coup de balles, d'obus, de pierres...
Mais les chefs remettent l'ordre dans leurs rangs : ils se lancent de nouveau sur le bastion ; de nouveau s'en emparent et ils sont de nouveau repoussés, laissant une foule de prisonniers entre nos mains. Pour la troisième fois, les ennemis descendent dans
le fossé, mais les balles des fusils et les pierres pleuvent sur eux, de la hauteur du remblai, dru comme grêle. ”

“ Krouleff prend le médaillon avec l'image de la "Vierge, qu'il portait sur sa poitrine, le montre aux soldats et s'écrie : « Suivez-moi, mes braves ! » Tous se lancent derrière lui sur la colline comme une volée de milans. Tout à coup, Krouleff s'arrête empourpré de sang : une balle lui a traversé le bras ; l'intolérable douleur brise ses forces et les aides de camp l'emmènent hors du combat.
Des nôtres se répandent sur la colline et répondent à la fusillade derrière les monceaux de cadavres de leurs camarades, mais les chefs tombent l'un après l'autre. ”

“ Il fallut le porter à l'ambulance, et les soldats n'osèrent point le toucher. Mais le mourant s'appuya des deux poings en terre, se souleva avec effort et se jeta sur le brancard. A l'ambulance tout le monde pleura. Le prêtre arriva, et Korniloff communia. Il se souvint de sa femme, de ses enfants, leur envoya sa dernière bénédiction et engagea ses enfants à servir fidèlement la Patrie. Sa voix faiblissait déjà et il priait toujours, priait pour la Russie, pour Sébastopol, pour sa chère flotte, pour le Tzar. L'intolérable souffrance arrachait quelquefois un cri de la poitrine du patient. ”

“ Pendant cette guerre glorieuse, j'occupais le poste de soeur de charité dans la communauté de Krestovozdvigènsk. Je me rappelle très bien le dévouement héroïque et les souffrances de nos braves soldats. Je n'ose entreprendre la tâche de décrire tout ce que j'ai vu ; d'ailleurs, toute mon activité se limitait uniquement aux soins et à la surveillance des blessés, qui répétaient courageusement : « Ma soeur, aidez-moi que je puisse regagner ma place au bastion ; même avec un pied ou une main de moins, je commanderai les camarades inexpérimentés et nous réussirons à repousser l'ennemi ». ”

“ Je m'étais bien vite complètement habitué à la vie de Sébastopol : les morts, les blessés, le sang, les canonnades et les fusillades incessantes ne faisaient plus sur moi une impression particulière ; nous étions jour et nuit au feu ; tantôt une balle passait près de nos oreilles, sifflant comme un bourdon, tantôt un obus filait en grondant au-dessus de nos têtes ; tantôt une grenade parcourant lentement sa trajectoire lançait de la fumée et jetait des étincelles; tantôt une raquette jaillissait aux yeux comme un serpent de feu, quelquefois tout cela volait ensemble, à qui mieux mieux. ”

“ L'assaut du 6 juin fut repoussé sur tous les points, et l'ennemi fut décimé. A ce moment, on n'aurait pu regarder sans frissonner l'épouvantable tableau du combat ; mais pendant la bataille le coeur du soldat s'endurcit et devient indifférent à toutes les horreurs : nous nous réjouissions même de voir le champ parsemé des cadavres de nos ennemis ! Mais ce sentiment ne fut pas de longue durée, et notre coeur s'émut très vite de pitié à la vue de tant d'hommes tombés sous nos coups, bien que ce fussent nos ennemis. ”

“ Il soutenait tout le monde par sa force morale et sa merveilleuse énergie. Lorsque Korniloff paraissait, tous les coeurs se remplissaient de joie et d'espoir ; la mort ne faisait plus peur à personne. Il parcourait les rangs de ses troupes et les convoquait pour le combat comme pour un festin de noce. « Celui qui donnera le signal de la retraite, disait-il à ses soldats, est un traître ; si je commande la retraite poignardez-moi sur place, sans hésiter ! » Et les guerriers russes reprirent courage et jurèrent de mourir plutôt que de se rendre. ”

“ Eh bien, frères, vous allez voir aujourd'hui un travail que vous n'avez encore jamais vu ! — Je le sais bien, lui répondis-je, et je sais que beaucoup d'entre nous ne reviendront pas de cette sortie. Tu entends, la canonnade devient de plus en plus forte des deux côtés, et c'est notre batterie qui l'a commencée. C'est une preuve que l'ennemi se prépare à nous empêcher de travailler et que nous aurons une affaire avec lui. — Quant à moi, dit Karpitzky, j'en ai eu trop à supporter avec mon détachement et je n'oublierai jamais le 10 mai. ”

“ LA MORT D'ISTOMINE
Istomine ne fut point, lui non plus, épargné par la mort. Sa résistance à la fatigue, sa merveilleuse activité était un objet d'admiration pour ses amis et ses ennemis. Il était l'âme et le gardien du bastion de Malakoff, qui fut appelé « le bastion de Korniloff », depuis le jour où l'amiral y fut tué. Durant cinq mois entiers, Istomine ne se déshabilla point et dormit au gré du hasard. Il arrivait toujours le premier au combat ou au travail, et en
partait le dernier pour se reposer. ”

“ Les alliés espéraient pouvoir vaincre la ville en une journée ; ils avancèrent leurs vaisseaux vers nos côtes et nous bombardèrent sur mer et sur terre. Plusieurs centaines de canons tonnaient sans cesse. Nos fortifications s'étendaient sur un espace de sept verstes, et sur toute cette étendue nous répondions à l'ennemi par nos décharges, et, sous la grêle de nos obus, ses rangs devenaient de plus en plus clairs. La mort n'épargnait pas les soldats russes, mais nos braves chargeaient hardiment, au milieu des blessés et des mourants, un canon après l'autre. ”

“ Nous étions descendus du premier bastion vers les deuxièmes bataillons des régiments de Krementchoug, de Poltava et autres, en avant de la redoute de Kamtchatka, en nous dirigeant vers les abris. Une forte pluie se mit à tomber en ce moment. Pendant une journée entière nous devions rester dans l'eau jusqu'aux genoux sous un bombardement affreux ; une bombe descendait quelquefois le talus et arrivait vers nous, pour « mourir » dans les abris. « Ce n'est pas tous les jours fête, » disaient les soldats en plaisantant sur son compte. ”

“ Le soir du 13 avril, les régiments de Krementchoug et de Poltava furent désignés pour travailler la nuit sur le tertre de Malakoff. L'ennemi connaissait l'heure où les régiments se relevaient pour les travaux et nous recevait toujours par un feu de carabine nourri, des bombes, des obus, des boulets et des fusées, de sorte que la terre tremblait et que le ciel paraissait incendié. Mais aucune force n'était capable de nous intimider ; elle ne faisait, au contraire, que nous irriter et nous exaspérer, chacun de nous était prêt à combattre à lui seul cent ennemis. ”

“ Et véritablement, quiconque aurait connu cet homme qui, à trente-cinq ans, avait l'air d'un vieillard prématuré, n'aurait pas douté un seul instant qu'il avait devant les yeux un de ces héros de la mer Noire qui exécutaient leur besogne et devant lesquels pâlissent les noms de braves, intrépides, infatigables... Il faudrait inventer un autre terme pour caractériser le courage des défenseurs de Sébastopol. L'histoire a pour toujours gravé sur ses pages les noms immortels de Nakhimoff, Khrouleff et des autres chefs qui défendirent Sébastopol. ”

“ Elles volaient des vaisseaux ennemis, pleuvaient dru comme grêle sur Sébastopol ; le feu prit en cinq endroits. L'incendie se promenait librement dans les rues et les ruelles, enveloppant les édifices l'un après l'autre ; il atteignit enfin le dépôt d'artillerie où se trouvait une grande provision de bombes : tout sauta en l'air avec un fracas et un tonnerre étourdissant. Mais personne ne s'occupe à éteindre le feu : tous sont sur les fortifications, tout le monde lutte contre l'ennemi qui paraît être le plus menaçant. ”

“ Toutefois la victoire est à nous, et Sébastopol est en joie. Jamais encore les assiégés n'ont eu un jour aussi gai. Il leur semble qu'en repoussant l'assaut ils aient porté à l'ennemi un coup décisif. Les guerrier soublient les dangers présents, les blessés, leurs souffrances, partout l'on entend des cris d'allégresse, la foule afflue aux églises pour célébrer un Te Deum d'actions de grâce. ”

“ Les habitants de la ville stationnaient en foule le long du quai de la rade de Sébastopol, depuis le phare de Khersonèse jusqu'à la vallée de Kilen-Balka, acclamant l'escadre des cris formidables de : « Vive le grand Empereur Nicolas Pavlovitsch ! Vive la flotte de la mer Noire ! Vive le brave Nakhimoff ! Hourra ! » Ces exclamations triomphales continuèrent depuis le moment
de l'entrée de l'escadre dans la rade jusqu'au soir. ”