Poltava

“ Poltava est, comme Boris Godounoff une œuvre que domine une pensée nationale ; mais le titre de Poltava convient-il réellement à ce poème ? N’est-ce pas plutôt Mazeppa qu’il devrait se nommer ? Mazeppa est en effet le héros du récit. Il n’est point ici question de la légende lithuanienne, du Mazeppa si magnifiquement chanté par lord Byron et Victor Hugo, de ce jeune page amoureux qu’une vengeance inouie attache à la croupe d’un étalon sans frein. Le page, dans l’œuvre de Pouchkine, a revêtu la pelisse d’un hetman de l’Ukraine ”

“ Il ne faudra pas s’étonner pourtant si le peuple russe a rattaché au nom de Pierre le Grand plus d’une chanson destinée à célébrer d’autres exploits. Plus d’une circonstance de la légende de Dobryna Nikitich ou d’Ilia Mourometz s’est fondue ainsi dans la légende de Poltava.
Il y a un homme surtout dont le cycle poétique va fournir bien des traits à celui de Pierre Alexiévitch. Lui aussi a été à la fois un tsar et un bogatyr, un des grands souverains de la Russie les plus mal compris par les écrivains d’Occident : Ivan le Terrible. ”

“ POLTAVA ou POLTAVA, gouvernement de la Russie d'Europe, borné au N. par le gouvernement de Tchernigov, au S. par ceux de Kherson et d'Ekaterinoslav, à PO. par le Dniéper qui le sépare de celui de Kiev, et à l'E. par celui des Slobodes de l'Ukraine. Sa superficie est de 1,586 lieues carrées, et sa population de 1,350,000 habitants. Le sol est uni, arrosé par le Duiéper et ses nombreux affluents, très-fertile et riche en grains, fruits, chanvre , lin, miel, cire, suif. ”

“ Je viens d’indiquer la double valeur des écrits de Pouchkine : l’auteur de Poltava a renouvelé, comme prosateur, la langue russe, en même temps qu’il ouvrait à ses contemporains, comme poète, des sources nouvelles d’inspiration. On sait aussi quel accueil la Russie a fait à cet interprète de la pensée nationale. Quant à l’Europe, il faut le dire, elle est restée trop indifférente au rôle que Pouchkine a joué dans son pays. La France surtout n’a eu long-temps qu’une idée vague de ce grand mouvement littéraire commencé et dirigé par un seul homme. ”

“ La Russie
s'annonçait déjà, non-seulement comme une puissance du Nord, mais comme une grande puissance européenne ; la Moscovie, que naguère la petite Suède, la Pologne anarchique, la Turquie décrépite, ou même simplement le khan des Tatars suffisaient à tenir en échec, allait devenir redoutable même à la France, à l'Angleterre et à la maison d'Autriche. Avec la Russie, la race slave longtemps humiliée faisait une triomphale entrée sur la scène du monde. Enfin, Poltava ne fut pas seulement une victoire, elle fut le gage de la régénération de la Russie ”

“ Le second de mes voisins était un paysan du gouvernement de Poltava, de petite stature et d’une grande force musculaire; il s’était dérobé au service militaire en menant une vie sauvage dans les forêts et y avait tué plusieurs hommes. Lui aussi, au moment où on l’emmenait au supplice (il était condamné au knout, puis aux travaux forcés pour toute sa vie) , répondait aux hideux lazzis des geôliers par la protestation qu’il n’aurait pas peur. ”

“ L’industrie ukrainienne est à une époque de transition; jusqu’alors peu développée, elle fera de l’Ukraine, dès que la vie normale y reprendra son cours, un des pays européens les plus industriels.
La confection est en train de subir une grande transformation: à Poltava, la couture et la mode occupent déjà plus de 10.000 familles. ”

“ Les villes ne sont pas importantes. Celle de Poltava ou Poultava compte 9 à 10,000 habitants, et renferme un beau monument en l'honneur de Pierre-le-Grand et de la victoire qui commença la grandeur militaire de la Russie. Sur le champ de bataille même, quelques
pierres marquent le tombeau des Suédois. On y fait chaque année un service funèbre en commémoration de cette victoire. Pereïaslav ou Pereïaslavl, avec 6,000 habitants, a été la résidence de quelques princes russes. ”

“ Tel est le squelette de ce poème de Poltava, qui ferme le cycle de poésie rattaché au nom de Mazeppa et ouvert jadis par les rhapsodes d’Ukraine. J’ai dit comment ils avaient fixé la légende bien avant nos poètes modernes. Pour des causes que la suite du récit fera comprendre, Mazeppa est durement traité par la complainte populaire ; dans ces compositions naïves, il tient le rôle du traître Ganelon dans notre cycle carlovingien. Le héros, le Roland des Kosaks, c’est le vaillant Paléï, toujours en lutte contre l’hetman. Mazeppa s’est emparé de lui par trahison et l’a fait exiler en Sibérie ”

“ Des 4 gouvernements entre lesquels se trouve aujourd'hui partagée la Petite-Russie, le plus septentrional, celui de Tchernigof, la Kiovie le plus avancé de l'ouest sur la rive droite du Dniéper, le gouvernement de Poltava, enclavé sur sa rive gauche entre les deux précédents, et la partie occidentale de celui de Kharkof qui suit à l'est, forment ensemble le bassin moyen de ce fleuve, tandis que les eaux du versant oriental plus considérable de ce dernier gouvernement s'écoulent vers le Don par le Donetz. ”

“ Seule, Kiew avait résisté à leurs menées. Une campagne s’organisa donc, ayant pour centre Poltava. Sous le commandement du colonel Mouraview, — que l’ancien régime avait connu colonel de gendarmerie à Petrograd, — un groupement d’environ trois mille hommes fut constitué. Pour l’enrôlement on ne s’embarrassait d’aucunes formalités. Le salaire était fixé d’après la tête de l’individu : une figure de mauviette n’obtenait que 15 roubles par jour, tandis qu’une franche trogne de brigand en ramassait le double. ”

“ A la gauche, ou du côté russe, la Desna, qui entraîne le Sem et traverse tout le Tchernigof; la Soula, dont les eaux sont malsaines; le Psiol ou le Psla, qui prend sa source dans le gouvernement de Koursk ; le Vorslda, qui baigne Poltava et La partie ouest de Kharkof; l'Oriel rivière dont le cours lent marque la frontière de Poltava à la droite ou du côté polonais; le Pripetz ou Pripet, débouché de tous les marais de la Podlésie ; le Tetiref zt le Rosse s'écoulent tous dans le grand fleuve central, dont malheureusement les chutes interrompent la navigation. ”

“ Pour comble d'infortune, Levenhaupt, qui amenait avec peine 15,000 bons sol-
dats, des vivres et des munitions, est attaqué près de Lesno par les Russes, supérieurs en nombre ; et, après plusieurs jours de combats, malgré son courage, il ne peut rejoindre son maître qu'avec 5,000 hommes. Les rigueurs épouvantables de l'hiver de 1709 viennent fondre sur l'armée suédoise, sans vêtements, sans vivres, au milieu des plaines glacées de l'Ukraine. Charles seul reste inébranlable et confiant. Bataille de Poltava (1709) . — Charles XIIse réfugie en Turquie. ”

“ Polotsk, ville située sur la rive droite de la Düna, est composée de maisons en bois et dominée par un immense et superbe collège, alors tenu par des Jésuites, qui presque tous étaient Français. Elle est entourée de fortifications en terre ayant jadis soutenu un siège dans les guerres de Charles XII contre Pierre le Grand. Les corps d'armée de Ney, de Murat et de Montbrun, pour se rendre de Drissa à Witepsk, avaient établi sur la Düna, en face de Polotsk, un pont de bateaux qu'ils laissèrent au corps d'Oudinot, destiné à marcher sur la route de Pétersbourg. ”

“ Marie Vassilievna, comme toujours, non seulement serra fortement la main de Poltoradski mais la lui secoua, et, après lui avoir rappelé encore une fois la faute qu’il avait faite en jouant carreau, elle lui sourit d’un sourire qui parut à Poltoradski charmant, tendre et significatif.
Poltoradski rentra chez lui dans cet état d’enthousiasme que seuls peuvent comprendre les hommes qui ont grandi, ont été élevés dans le monde, et qui, après des mois de la vie militaire, isolée, rencontrent de nouveau une femme de leur ancien milieu, et encore une femme comme la princesse Vorontzoff ! ”

“ Au retour, à Pultava, Potemkin donna sur la plaine, à sa souveraine, la représentation fidèle de la fameuse bataille de Pultava. Durant ce combat simulé, on lui fit remarquer une faute qui fut faite à Pultava par les Suédois.
« A quoi, dit Catherine, tient le sort des empires! Sans cette faute a nous ne serions pas ici » Catherine accordait des grâces à tout le monde, tout le monde aussi lui en demandait. Un seul homme, dans cette marche triomphale de Catherine, se montra désintéressé : ce fut Suwarof. ”

“ Poltrot maudit sa faiblesse, il se maudit lui-même; mais il était enchaîné. Une sueur de glace coulait sur son front; il souffrait horriblement.
—Eh bien! Monsieur de Méré, quel sujet vous amène? lui demanda François de Guise. Il faut qu'il se soit passé des choses bien importantes, pour que vous ayez pris sur vous de quitter Onzain sans mon autorisation?
—Monseigneur, le prince de Condé a été sur le point de s'évader ! répondit Poltrot ”

“ Polikeï, homme infime, taré, et, qui pis est, venu d’un autre village, ne trouvait de protection ni chez la sommelière, ni chez le sommelier, ni chez l’intendant, ni chez la femme de chambre, et son coin était le pire, bien qu’avec sa femme et ses enfants, ils fussent sept. Les coins avaient été construits, au temps du feu seigneur, de la façon suivante. Au centre d’une izba de pierre de dix archines [1] se trouvait un poêle, autour duquel était ménagé le colidor (comme disaient les domestiques) , et chaque angle était séparé par des planches ”

“ Mais je m’en moque, maintenant je nourrirai moi-même mes enfants, je ne ferai de courbettes à personne ! Nous l’avons assez martyrisée ! ajouta-t-elle en montrant Sonia. — Poletchka, combien avons-nous recueilli d’argent ? Fais voir la recette ! Comment ! deux kopecks en tout ! Oh ! les ladres ! Ils ne donnent rien, ils se contentent de nous suivre en nous tirant la langue ! Eh bien ! pourquoi ce crétin rit-il ? (Elle montrait quelqu’un dans la foule.) C’est toujours la faute de ce Kolia, son inintelligence est cause qu’on se moque de nous ! Qu’est-ce que tu veux, Poletchka ? ”

“ Poltrot salua le duc, et se retira. Accompagné d'Adeline et d'un vieux domestique, il cheminait à cheval sur la route de Paris.. Mécontent de lui-même, Poltrot gardait le silence; cependant, quand ils furent sur une colline du sommet de laquelle on aperçoit la tour de Houdan, il fit signe au domestique de rester en arrière.
— Adeline, dit-il, il faut nous séparer! galoppe aussi vite que tu pourras jusqu'à Gallardon : c'est dans cette direction que l'amiral a fait sa retraite ; il faut que tu le trouves pour lui dire qu'Orléans est menacé, et que le prince a été transféré à Onzain. ”

“ « Je déteste aller avec Polikeï, devait penser Tambour, pour une fois dans sa vie il m’a pansé à temps et c’est seulement pour me jouer un mauvais tour. J’ai couru le plus vite possible à la maison. Je suis las, et à peine ai-je senti l’odeur de notre foin, qu’il m’éloigne du retour. »
— Eh toi, rosse du diable ! criait, à travers ses larmes, Polikeï, debout dans la charrette, en tirant sur le mors de Tambour et le frappant à coups de fouet.
X
Tout ce jour, personne à Pokrovskoié ne vit Polikeï. ”

“ Quatre cent soixante-deux roubles , répondit Polikei d' un air indifférent .
Elle secoua la tête .
– Quand y vas -tu ?
– Elle m' a ordonné d' y aller demain . « Prends , a - t - elle dit , le cheval que tu voudras ... va au comptoir demander les ordres de l' intendant , et que Dieu t' accompagne . »
– Que Dieu soit loué , dit Akoulina avec ferveur . Que Dieu te protège , Polikei , ajouta - t - elle à voix basse , pour ne pas être entendue des voisins . Illitch , écoute -moi , au nom du Christ , je te supplie de me promettre que tu ne boiras pas une seule goutte d' eau-de-vie . ”

“ Puisque ta toute-puissance lui permet de vivre, dit Poltrot en murmurant, comme s'il avait regret d'obéir à une influence surnaturelle, créateur de tous les êtres, je dois adorer tes decrets et abandonner ce coupable à ta sagesse. ”

“ Tout homme expérimenté, au premier regard jeté sur Polikeï, sur ses mains, sur son visage, sa barbe qu’il laissait pousser depuis peu, sa ceinture, le foin jeté par ci par là dans le caisson, Tambour maigre, les bandes de fer usées, reconnaîtrait aussitôt que c’était un vil serf et non pas un marchand, non un marchand de bestiaux, ni un fermier, ni un homme nanti de milliers, de centaines ou de dizaines de roubles. ”

“ Les paysans, suivant le conseil du starosta, prirent du pain dans le chariot, mangèrent, demandèrent du kvass et se couchèrent les uns sur le sol, les autres sur le poêle.
Ilia répétait de temps en temps : — « Donne de l’eau-de-vie, te dis-je, donne. » Tout à coup il aperçut Polikeï.
— Ilitch ! Eh Ilitch ! Te voilà, cher ami ! Moi je pars comme soldat, j’ai dit adieu à ma mère et à ma femme... Comme elle a hurlé ! On m’a pris comme recrue ! Paie donc l’eau-de-vie.
— Je n’ai pas d’argent, dit Polikeï. Dieu t’aidera, tu peux encore être exempté, — ajouta-t-il pour le consoler. ”

“ Poletchka, reste avec les enfants, je vais revenir. Si l’on vous met à la porte, attendez-moi dans la rue ! Nous verrons s’il y a une justice dans ce monde !
Catherine Ivanovna mit sur sa tête ce même mouchoir vert en « drap de dame » dont il avait été question dans le récit de Marméladoff ; puis elle fendit la foule avinée et bruyante des locataires qui continuaient à encombrer la chambre et, le visage inondé de larmes, descendit dans la rue avec la résolution d’aller, coûte que coûte, chercher justice quelque part. Poletchka, épouvantée, serra contre elle son petit frère et sa petite sœur ”

“ Le sergent de ville les y rejoignit après avoir au préalable dispersé les curieux, dont plusieurs avaient accompagné le triste cortège jusqu’à la porte.
Poletchka arriva, ramenant les deux fugitifs qui tremblaient et pleuraient. On vint aussi de chez les Kapernaoumoff : le tailleur, boiteux et borgne, était un type étrange avec ses cheveux et ses favoris raides comme des soies de porc ; sa femme avait l’air effrayé, mais c’était sa physionomie accoutumée ; le visage de leurs enfants n’exprimait qu’une surprise hébétée. Parmi les personnes présentes se montra tout à coup Svidrigaïloff. ”