Bataille de Poltava

“ En toute autre circonstance et dans les guerres ordinaires, un engagement entre 112,000 hommes aurait pris le nom de bataille, dont la perte ou le gain aurait eu d'immenses résultats; mais en 1812, le chiffre des troupes des armées belligérantes s'élevant à 600,000 ou 700,000 hommes, une collision entre 100,000 guerriers n'était qu'un combat! C'est donc ainsi qu'on désigne l'affaire qui eut lieu sous Polotsk, entre les troupes russes et le corps du maréchal Oudinot. ”

“ « Tous les soldats s’en vont en pleurs, — ils vont pleurant et sanglotant... — Pas un qui s’en aille gaîment, — qui s’en aille gaîment sans s’affliger... »
Il n’est pas jusqu’à Chérémétief, le héros de Poltava, le conquérant des provinces baltiques, qui ne soit censé partager la mélancolie des soldats. Dans les guerres suédoises, nous le voyons, à chaque appel du tsar, « arroser la pierre blanche de ses larmes brûlantes. » ”

“ L'acharnement des deux côtés était extrême ; quoique nous eussions à lutter contre des forces bien supérieures, néanmoins notre arrière-garde défendit la ville pied à pied, jusqu'à ce que tous nos bagages et cent quarante piéces d'artillerie eurent achevé de repasser la Dwina.
Polotsk étant abandonné vers les trois heures du matin, le général russe Cazanova en prit possession; il n'y trouva que des blessés ramassés sur le champ de bataille; leur grand nombre attesta la valeur de nos soldats. ”

“ La Russie
s'annonçait déjà, non-seulement comme une puissance du Nord, mais comme une grande puissance européenne ; la Moscovie, que naguère la petite Suède, la Pologne anarchique, la Turquie décrépite, ou même simplement le khan des Tatars suffisaient à tenir en échec, allait devenir redoutable même à la France, à l'Angleterre et à la maison d'Autriche. Avec la Russie, la race slave longtemps humiliée faisait une triomphale entrée sur la scène du monde. Enfin, Poltava ne fut pas seulement une victoire, elle fut le gage de la régénération de la Russie ”

“ Au retour, à Pultava, Potemkin donna sur la plaine, à sa souveraine, la représentation fidèle de la fameuse bataille de Pultava. Durant ce combat simulé, on lui fit remarquer une faute qui fut faite à Pultava par les Suédois.
« A quoi, dit Catherine, tient le sort des empires! Sans cette faute a nous ne serions pas ici » Catherine accordait des grâces à tout le monde, tout le monde aussi lui en demandait. Un seul homme, dans cette marche triomphale de Catherine, se montra désintéressé : ce fut Suwarof. ”

“ La bataille était gagnée en moins de trois heures, et elle eût été plus complète encore si la division Merle, qui devait former la gauche, ne s'était, par excès de zèle, avancée presque à la hauteur du centre, et, en refoulant par suite la droite des Russes, ne l'avait empêchée de se faire prendre entre la Polota et la Dwina.
De plus il se produisit à la fin de l'action une panique qui aurait pu tout remettre en question si l'ennemi, déjà repoussé de partout, n'avait été hors d'état de reprendre l'offensive. ”

“ L'avant-garde du général Balk reçut ordre de chasser l'ennemi d'un bois situé entre le village de Gromy et la ligne du camp français. Le corps de bataille et la réserve quittèrent en même temps Jouréwiczi et s'avancèrent par la gauche de la Polota, afin d'être à même d'appuyer l'attaque de l'avant-garde. Il fut aussi ordonné
au prince Jachwill de tâter l'ennemi à la droite de la Polota. ”

“ Originaire du gouvernement de Poltava, élevé à Kiev, historien spécialisé, voilà l’homme qui pendant un quart de siècle sera un des guides principaux de la politique en Ukraine. Dénoncé au gouvernement russe pour son activité en Galicie et ne trouvant pas dans ce dernier pays des garanties suffisantes de la liberté de propagande, il s’établit à Genève, où, avec quelques autres émigrés ukrainiens il commença une campagne énergique et grosse de conséquences. ”

“ Comme cette nouvelle arrivoit à l'armée frânçaÍsej à Gjatz , dont l'ennemi venoit aussi de brûler les ponts et le bazar, un parlementaire russe se présenta. « Il avoit si peu à dire qu'on s'aperçut d'abord qu'il venoit pour observer. Un général français, lui ayant inconsidérément demandé ce qu'on trouveroit de Viasma à Moscou : Pultava, repliqua fièrèment le Russe. Cette réponse annonçoitune bataille; elle plut aux Français, qui aiment l'à-propos, et se plaisent à rencontrer des ennemis dignes d'eux. » ”

“ Ses yeux étaient indulgemment fermés sur les pilleries et les réquisitions abusives de ses troupes : il fallait bien vivre, après tout, et l'Empereur n'aurait pas eu de soldats au jour de la bataille, si on les avait laissé mourir de faim avant les combats. A la bataille de Polotsk, le 18 août, après avoir lancé une première brigade sur les Russes couverts par une formidable artillerie, il tomba frappé d'une balle en amenant lui-même au feu la brigade de son vieil ami Sibein, et ses dernières paroles furent l'ordre de faire avancer rapidement ses troupes de réserve ”

“ Alors celui-ci disposa tout pour attaquer le lendemain à la pointe du jour; afin de mieu* tromper les Russes, il fit retirer sur la rive gauche de la Dwina, et sous leurs yeux, tous les bagages, avec une grande partie de l'artillerie et de la cavalerie , qui , remontant la rivière, vinrent ènsuite la repasser à Polotsk sans être vu.
L'ennemi, abusé par cette adroite manoeuvre , crut que nous battions en retraite, et s'avança pour nous poursuivre; mais, au lieu de nous trouver disposés à céder le terrain , nous nous présentâmes tous rangés en bataille, et notre ar.. ”

“ Excités par l'ardeur du combat, ils s'arrachaient mutuellement la vie, et de toutes parts tombaient des braves, échappés à de grandes batailles.
Platow, qui voyait succomber sous les coups des Polonais ses meilleurs soldats, oubliait le péril, et d'un œil inquiet cherchait son fils; mais ce père
infortuné touchait au moment terrible où il devait éprouver que la vie est souvent une grande disgrâce. ”

“ Ce fut le troisième jour seulement que Vitgenstein parvint
à défaire son courageux ennemi. Une partie de l'armée d'Oudinot étant alors détruite, le reste se replia vers le gros de l'armée, sous les murs de Polotsk.
Tout le pays, de Yacohova à Biaïa, était couvert de corps ennemis, au nombre de 5ooo.
Plus de 3ooo prisonniers furent faits sur le champ de bataille, outre les traîneurs que l'on ramena des bois où ils s'étaient cachés. Deux pièces d'artillerie et tous les chariots de munitions tombèrent aussi au pouvoir des Russes. ”

“ Depuis l'ouverture de la campagne , le fils de l'hetman Platow , monté sur un superbe cheval blanc de l'Ukraine, était le fidéle compagnon d'armes de son père, et, marchant toujours à la tête des kosaques , s'était fait remarquer de nos avant-gardes par une valeur à toute épreuve. Ce jeune homme était l'idole de son père et l'espoir de la nation guerrière qui devait un jour lui obéir. Dans un choc violent de cavalerie, qui eut lieu auprès de Vereïa, entre le prince Poniatowski et l'hetman Platow, les Polonais et les Russes , animés par une haine violente, se battirent avec acharnement. ”

“ Figure sur les drapeaux et étendards des 2e, 37e, 123e et 128e de ligne ; des 15e et 19e dragons et du 7e chasseurs à cheval.
Le 17 octobre, l'ennemi, après une lutte acharnée, s'empare d'un poste détaché occupé par quelques centaines d'hommes en avant de Polostk.
Le 18, à 6 heures du matin, les trois divisions du 2e corps étaient en bataille sur le front de bandière. Les 6e et 8e corps étaient établis sur la rive gauche de la Dwina, le 9e sur la rive droite. Les Russes, qu'on attendait dans la direction de Saint-Pétersbourg, voulurent prendre à revers les défenseurs de Polostk. ”

“ Après le départ du maréchal, il se trouve que nous sommes en vue de l’ennemi, et qu’il faut livrer bataille. Bouxhevden est général en chef par droit d’ancienneté, mais le général Bennigsen n’est pas de cet avis ; d’autant plus qu’il est, lui, avec son corps en vue de l’ennemi, et qu’il veut profiter de l’occasion d’une bataille, « auf eigene Hand, » comme disent les Allemands. Il la donne. C’est la bataille de Poultousk, qui est censée avoir été une grande victoire, mais qui, à mon avis, n’en est pas une le moins du monde. ”

“ En effet, ces généraux , depuis la fatale bataille de Polotsk ( 18 octobre) , n'étant plus contenus par les deuxième et sixième corps, se portèrent, l'un vers Tschachniki, afin de se mettre en communication avec l'aritaée de Moldavie ; et l'autre marcha sur Vileïka, pour couper les Bavarois. ”

“ En réalité, voici comment l'affaire s'était passée: l'armée russe s'appuyait sur la rivière Kolotcha, qui coupait la grand'route à angle aigu, de façon à avoir son flanc gauche à Schevardino, le flanc droit au village de Novoïé, et le centre à Borodino, au confluent des deux rivières Kolotcha et Voïna. Quiconque étudierait le terrain de Borodino, en oubliant dans quelles conditions s'y est livrée la bataille, verrait clairement que cette position sur la rivière Kolotcha ne pouvait avoir d'autre but que d'arrêter l'ennemi qui s'avançait sur Moscou par la grand'route de Smolensk. ”

“ Il ne faudra pas s’étonner pourtant si le peuple russe a rattaché au nom de Pierre le Grand plus d’une chanson destinée à célébrer d’autres exploits. Plus d’une circonstance de la légende de Dobryna Nikitich ou d’Ilia Mourometz s’est fondue ainsi dans la légende de Poltava.
Il y a un homme surtout dont le cycle poétique va fournir bien des traits à celui de Pierre Alexiévitch. Lui aussi a été à la fois un tsar et un bogatyr, un des grands souverains de la Russie les plus mal compris par les écrivains d’Occident : Ivan le Terrible. ”

“ Si l'un en croit ceux qui l'ont produit, ce testament, esquissé par Pierre en 1710, après la bataille de Poultava, retouché par lui en 1722, après la paix de Nystad, et formulé définitivement, en 1730, sous le règne d'Anna Ivanovna, par le grand chancelier Ostermann, aurait été connu de Louis XV et de ses ministres, dès l'année 1757. 11 nous parait être un document habilement arrangé sur les événements accomplis et sur les tendances connues de la politique russe, pour les besoins d'une cause intéressante et respectable, celle de la Pologne. ”

“ Poltrot se met aussitôt en défense; l'épée à la main, il se précipite au-devant d'eux : une lutte s'engage ; il frappe d'estoc et de taille, espérant le succès de sa résistance de l'a-propos et de l'impétuosité du choc. Mais à chaque coup qu'il porte, son fer rencontre une armure qui rend inutiles et son adresse et les efforts de sa vaillance; enfin accablé par le nombre dans ce combat inégal, il est désarmé et tombe au pouvoir des assaillans, dont le chef le fait immédiatement lier et garrotter, après lui avoir fermé la bouche avec un bâillon. ”

“ Il s'était par conséquent montré l'adversaire de la politique moscovite et du régime de Mazeppa. Mais dès que ce dernier se déclara pour Charles contre Moscou, il devint immédiatement son adhérent et, malgré les difficultés de la tâche, il parvint à gagner les cosaques de la Sitche à ce nouveau défenseur des libertés ukrainiennes.
Ils se joignirent à l'armée de Charles au commencement de l'année 1709. Il en résulta que le roi de Suède, pour prendre contact direct avec leur capitale, s'engagea trop loin dans le sud et vint sa heurter à Poltava, qui arrêta son élan. ”

“ APRÈS la bataille de la Moskwa, notre armée triomphante marcha en trois colonnes sur la capitale de l'empire de Russie. Napoléon, impatient de s'en emparer, poursuivait l'ennemi par la grande route de Smolensk, avec son impétuosité accoutumée, tandis que le prince Poniatowski, à la tête du cinquième corps, prenant sur la droite, allait par celle de Kaluga. Le vice-roi, avec le quatrième corps, continua à flanquer la gauche, et par le chemin de Zwenighorod, se dirigeait sur Moskou, où toute l'armée devait se réunir. ”

“ Seule, Kiew avait résisté à leurs menées. Une campagne s’organisa donc, ayant pour centre Poltava. Sous le commandement du colonel Mouraview, — que l’ancien régime avait connu colonel de gendarmerie à Petrograd, — un groupement d’environ trois mille hommes fut constitué. Pour l’enrôlement on ne s’embarrassait d’aucunes formalités. Le salaire était fixé d’après la tête de l’individu : une figure de mauviette n’obtenait que 15 roubles par jour, tandis qu’une franche trogne de brigand en ramassait le double. ”

“ Enfin les Russes, toujours renforcés par des troupes nouvelles, arrivèrent en masse, et chassèrent devant eux la division polonaise du général Girard, qui, júsque-là, les avait contenus. A la vue de l'ennemi, ceux qui n'avaient pas encore passé, se mêlant avec les Polonais, se précipitèrent vers le pont: l'artillerie, les bagages, les cavaliers, les fantassins, chacun voulait traverser le premier. Le plus fort jetait dans l'eau le plus faible qui l'empêchait d'avancer, et marchait sur le corps des malades et des blessés qui se trouvaient sur son passage. ”

“ Toute l'armée devait franchir ce défilé, où il n'y avait qu'un seul pont, qui parut insuffisant; on le réserva pour les voitures, et l'on en fit un autre, expressément consacré à la seule infanterie.
Pour exécuter ce travail et laisser passer une partie des troupes, on nous donna un jour de repos (22 octobre ) . Dans cet intervalle, les Polonais, conduits par le prince Poniatowski, marchaient sur Vereïa, où l'hetman Platow se trouvait avec ses kosaques; vint ensuite Napoléon avec son cortège accoutumé : dans l'instant tout le village fut encombré d'hommes., de chevaux et de voitures. ”

“ Malgré la bravoure de nos soldats et les efforts de leurs chefs les armées russes étant réunies, pressaient vivement le neuvième corps, qui formait l'arrière-garde; on entendait déja le bruit de la fusillade; ce bruit glaça tous les cœurs : insensiblement il se rapprocha, et bientôt après on vit sur le sommet des collines voisines le feu des batteries ennemies; on ne douta plus alors que le terrain où se trouvaient des milliers d'hommes sans armes, des Malades, des blessés, des femmes et des enfants, n'allât devenir un champ de bataille. ”