Louis Sers

“ « la guerre jusqu’au bout. » Rien n’était donc perdu. Il y avait bien la question des déserteurs qui continuaient à affluer de tous côtés, mais la Russie est si grande, elle avait mobilisé tant de monde que deux ou trois millions d’hommes en plus ou en moins ne pouvaient pas changer la face des choses.
A peine étions-nous arrivés à Kiew, une délégation du 3e parc d’aviation venait, drapeau rouge en tête, saluer les défenseurs de la France libre au nom de la nouvelle Russie libre. Notre commandant répondit par le cri de « guerre quand même : » un enthousiasme modéré accueillit ses paroles. ”

“ LA DERNIÈRE OFFENSIVE Les dernières arrestations de déserteurs à Kiew, les exhortations de Kerensky, la fermeté de l’état-major de Broussiloff, et aussi la pression exercée par les Alliés dont les officiers circulent partout en grand nombre, tout cela vient de décider les comités de l’armée de Galicie à accepter l’idée d’une offensive. Nous sommes dans la joie, car nous savons par ailleurs que cette armée encore assez disciplinée a du matériel, beaucoup de munitions et une réserve d’hommes telle que nous serons à plus de six contre un. ”

“ Un seul nuage à l’horizon pour les Empires centraux, et c’était ce regroupement de l’Ukraine. Ils avaient beau être fixés sur les sentiments des Ukrainiens, tous favorables à la cessation des hostilités ; il suffisait qu’il y eût à Kiew une armée et qu’il s’y trouvât plusieurs milliers d’officiers : c’en était assez pour leur faire redouter la possibilité d’un mouvement nationaliste. ”

“ Non contents de contraindre les officiers à les enlever, ils s’élançaient sur eux brutalement et les leur arrachaient en les malmenant. En Russie, les généraux en retraite ont le droit de rester en tenue ; leurs cheveux blancs ne leur valurent même pas d’être épargnés : comme les jeunes officiers, ils eurent la douleur d’être en quelque sorte dégradés en pleine rue et par leurs propres soldats.
Le pillage allait, bien entendu, de pair avec l’indiscipline. Les banques commencèrent à recevoir la visite de bandes armées enjoignant qu’on leur remît immédiatement 100 000 ou 200 000 roubles. ”

“ Les habitants en sont aussi un peu plus cultivés et d’une mentalité légèrement supérieure.
Donc, à Kiew, après une bataille de rues, s’était constituée une Rada, ou gouvernement de l’Ukraine, ayant ses ministres, ses fonctionnaires, sa police, et qui manifesta le désir de se débarrasser de tous les « indésirables, » afin de rétablir l’ordre et de permettre au commerce et à l’industrie de reprendre une marche normale. Elle voulut se créer une armée ayant des cadres, une tenue à elle ; en un mot, on sentait un effort pour enrayer l’anarchie. ”

“ J’ignorais alors ce qu’était ce genre de wagons : l’excellent capitaine ne devait pas être un sybarite pour les trouver presque confortables. Trois couchettes en bois superposées, un vague couloir, aucune séparation entre les compartiments et, campé au milieu, un énorme poêle chauffé au bois, entretenu nuit et jour par le provodnick. (En Russie un homme est affecté à chaque wagon et ne le quitte jamais.) Je renonce à dépeindre l’état de saleté dans lequel, je trouvai le train où nous devions passer quatorze jours. ”

“ Nous quittâmes l’Ukraine le 18 février, pour Moscou, où toutes nos missions devaient se réunir. Inutile de dire qu’à chaque station il fallait parlementer avec le commandant bolchevik qui nous posait toujours les mêmes questions et surtout nous demandait si nous n’avions pas de « polimiotes » (mitrailleuses) dont ils avaient grand peur. A chaque station, il fallait aussi se défendre contre l’invasion de nos wagons par les soldats errants, de plus en plus atteints de la monomanie du voyage. ”

“ Les tranchées se vidaient et l’armée était sur les chemins de fer.
Le mal, cependant, n’était pas encore irrémédiable ; les Cosaques, toute la cavalerie et une partie de l’artillerie restaient fidèles ; la Douma, qui devait gouverner par intérim, était animée des meilleures intentions ; le parti des ouvriers lui-même était pour la continuation de la guerre. Nous pouvions donc espérer que les intérêts français n’étaient pas trop gravement compromis. Nous avions vu quelques colonels, qui avaient choisi eux-mêmes leurs comités, continuer à commander leurs régiments comme par le passé. ”

“ Dans l’intérieur de Kiew, voici comment les choses se passèrent. Il existait dans la ville un noyau assez important de bolcheviks ; ceux-ci, apprenant l’arrivée du gros de leurs partisans, commencèrent à se remuer. Les Ukrainiens, qui se savaient en nombre, se groupèrent et contre-attaquèrent assez vigoureusement. Les bolcheviks, groupés dans l’arsenal transformé en blockhaus, se mirent à tirer de là sur la ville à coups de canon et sur les assaillants à coups de mitrailleuses. L’avantage resta aux Ukrainiens qui prirent l’arsenal et fusillèrent tous les occupants. ”

“ Ce qui montra bien le travail- allemand dans le mouvement révolutionnaire, c’est qu’au même moment, dans toutes les villes et sur tout le front, furent distribués des tracts, — traduits de l’allemand en mauvais russe, — annonçant que la Russie allait être libre, que les soldats, devenant les égaux de leurs officiers, ne seraient plus tenus, ni de les saluer, ni de leur obéir. On créerait dans chaque régiment un comité chargé de discuter les ordres donnés par les officiers, juger de leur opportunité et les transmettre au cas seulement où ils le jugeraient convenable. ”

“ Ukrainiens et Autrichiens ont beaucoup d’affinités de sentiments ; de plus, en temps de paix, des rapports commerciaux et même des liens de famille s’étaient forcément établis entre les deux pays limitrophes. Si les Petits-Russiens étaient bien disposés pour nous, ils ne se sentaient aucune animosité contre les Autrichiens. Ajoutez que la plus grande partie de l’armée autrichienne s’était rendue à Broussiloff en 1916 et était actuellement en liberté, vaquant à toutes sortes de travaux à Kiew et dans toute l’Ukraine. ”

“ En cas de réussite, le mécanicien ne manquait pas de faire résonner les échos d’alentour de longs et stridents coups de sifflet qui annonçaient son triomphe.
Le soir, le spectacle était magnifique : une neige immaculée, éclairée par une lune aux dimensions extraordinaires, semblait un vaste miroir ou la traîne de quelque robe de fée. Nos locomotives lançaient des milliers d’étincelles qui couraient sur la neige, le long des wagons, ou parfois, emportées au loin, allaient se masser dans une clairière dont les arbres avaient l’air de s’écarter devant ce rouge diamant. ”

“ La voie qui traverse la contrée accidentée qui s’étend de Kola à Petrogawosk est un modèle du genre d’installation ultrarapide. Le pays, excessivement montagneux, évoque tout de suite l’idée de ce qu’on appelle en effet des « montagnes russes. » Il fallait donc, Arkhangel étant gelé de fin octobre à fin avril, trouver un port qui pût permettre aux Alliés de continuer à envoyer en Russie, pendant cette longue période, tous les matériaux qui manquaient. ”

“ D’ailleurs des hommes tels que le général Berthelot et le général Janin ont laissé de tels souvenirs partout où ils sont passés, que le jour où ils lèveront le drapeau de ce qu’on peut appeler « la résurrection de la Russie » ce ne sont pas des milliers, mais des millions d’hommes qui se redresseront et viendront se grouper autour d’eux. ”

“ Kiew se vide peu à peu, le calme renaît ; du reste la vie normale n’a même pas été troublée par ces quelques coups de fusil... Il en faut beaucoup plus pour émouvoir l’âme russe.
Mes camarades et moi, devant ces alternatives de haut et bas, nous nous demandons quelle sera la fin de cette tragi-comédie ; à certains jours la discipline paraît rétablie, le lendemain l’anarchie est poussée à des limites non encore atteintes. Nous constatons alors combien il faut peu de chose pour entraîner les Russes. ”

“ Presque toutes les grandes villes, presque tous les grands centres s’étaient ralliés à la doctrine des bolcheviks, qui était une doctrine simpliste, consistant à piller, voler ou assassiner les bourgeois. ”

“ Le réveil sera dur, car le pangermanisme a cherché partout à s’enraciner, et nous trouverons en maints endroits trace de son passage. La Russie, par la faute des politiciens aidés par les Allemands, nous a abandonnés à un moment critique de la guerre. ”

“ Toujours est-il que les journaux publièrent en grandes lettres que Korniloff était déclaré « traître à la Patrie » par Kerensky lui-même, et que celui-ci sommait le peuple russe de s’opposer par tous les moyens possibles au groupement de cette armée contre-révolutionnaire. Notre dernier espoir d’une « poigne » pour remettre de l’ordre nous était enlevé. Il n’y avait plus de généraux ayant suffisamment d’autorité pour rétablir une discipline. D’ailleurs, la cavalerie et les Cosaques commençaient aussi à se mettre en « soviets » et à nommer eux-mêmes leurs officiers. ”

“ Cependant les autres villes situées entre Loubny et Kiew continuaient à se rendre aux bolcheviks sans leur opposer la moindre résistance, de sorte que les trains blindés et tout l’échelon n’allaient pas tarder à entrer dans la capitale de l’Ukraine. Nous pensions tous que les Ukrainiens livreraient une bataille, et même feraient sauter le pont du Dnieper, ce qui aurait du moins ralenti et même arrêté leur marche pendant quelque temps ”

“ Or, l’artère principale de Kiew est une grande rue, où forcément, de cinq à sept heures, tout le monde se croise. Nous étions une quarantaine d’officiers, et nos hommes environ trois cents, par conséquent nous étions appelés à en rencontrer assez souvent sur ce parcours, et à recevoir leur salut. Nombre de soldats russes y venaient aussi. Au bout de fort peu de temps, rien qu’à voir nos hommes nous saluer, ils en reprirent l’habitude. ”

“ Cette victoire devait être sans lendemain : après une avance d’une vingtaine de kilomètres, le manque de discipline et de cohésion gâta tout. Les ravitaillements, vivres et munitions, ne suivirent pas ; les comités voulurent s’en mêler ; Kerensky était parti et avec lui l’enthousiasme des premiers jours. Fort peu de temps après, une légère contre-attaque allemande ramenait les Russes à leur point de départ. ”

“ L’état-major, prévoyant que d’autres contre-attaques suivraient, et doutant de la solidité du front, se retira à plus de 80 kilomètres en arrière : l’effet fut désastreux.
Pour cette offensive, on avait choisi les meilleures troupes : peu ou prou de Russes par trop ensovietés, mais beaucoup de Cosaques du Caucase, des Croates et des Polonais. Tout autour de notre train, de nombreux régiments de cavalerie étaient prêts à intervenir. Le soir venu, les officiers se rassemblaient, puis faisaient venir les chanteurs et les danseurs de leurs régiments. ”

“ Inutile de dire que les camions automobiles avaient le même sort, avec cette différence que sur les voitures à chevaux le nombre des places était relativement respecté, tandis que les gros véhicules, — envoyés au prix de quelles difficultés par les Alliés ! — étaient chargés jusqu’à limite extrême des ressorts. Autre fait : une automobile transportant un colonel et des officiers fut arrêtée, les officiers mis en joue et obligés de descendre pour laisser leurs places à des soldats pressés. Ce qui par-dessus tout nous parut navrant, ce fut l’absence de toute résistance de la part des officiers. ”

“ Au milieu de ces hordes, la situation de mes hommes devenait de plus en plus critique ; l’armistice étant sur le point d’être signé, nous risquions vingt fois d’être faits prisonniers, ou même d’être livrés aux Allemands. Je reçus enfin l’ordre de me rendre à Loubny, petite ville sise à 150 verstes à l’Est de Kiew : on espérait que nous nous y trouverions un peu plus en sécurité. Loubny est en Ukraine, et nous étions en train de chercher à nous attacher ce groupement qui semblait offrir certaines garanties.
EN UKRAINE L’Ukraine, communément appelée Petite-Russie, réclamait son autonomie ”

“ Le premier train qui arriva à Loubny était composé d’éclaireurs, sans armes apparentes, et qui avaient pour mission de sonder la population. Celle-ci les ayant reçus avec le pain et le sel, les pouvoirs furent immédiatement distribués. Un commandant de la ville s’installa à la gare, et des télégraphistes sûrs remplacèrent les Ukrainiens. ”

“ Comme armement, tout un arsenal : le grand sabre caucasien, deux revolvers aux côtés, souvent un troisième dans la poche, un poignard dans la ceinture, un fusil toujours muni de sa baïonnette (en Russie le fourreau n’existe pas) , puis en bandoulière une bande de mitrailleuse servant de cartouchière. ”

“ Cette armée devait être transportée de Poltava à Kiew par voie ferrée, sur des trains dits blindés. Ces trains, en réalité, comprenaient, à l’avant de la locomotive, des wagons métalliques destinés au transport du charbon, sur lesquels on avait juché des pièces de 75 et de 105, puis, debout contre les parois, des plaques de tôle en guise de pare-éclats. Derrière la locomotive, de simples wagons de voyageurs, destinés à servir de casernement aux hommes et dans les couloirs desquels étaient installées des mitrailleuses. ”

“ Ennuyés d’être dérangés aussi bruyamment, les fraterniseurs vinrent à la batterie, tuèrent quelques artilleurs et mirent des hommes à eux pour empêcher le tir.
Nous voici au 15 mai ; dès le matin, grande animation : c’est le jour où tous les déserteurs doivent rejoindre leurs régiments. Peut-être en est-il qui ont déjà rejoint ; en tout cas, beaucoup flânent encore dans les rues. Quelques arrestations sont opérées ; mais bientôt la police ne suffit plus à arrêter et conduire les délinquants soit à la gare, soit en prison. ”