Soldat russe

“ Jeté au milieu de ces contrées inhospitalières, où il lui faut combattre non-seulement l’homme, mais aussi la nature, le soldat russe a besoin plus que partout ailleurs de faire appel à cette dextérité manuelle, à cette aptitude innée à tous les métiers par laquelle sa race se distingue. ”

“ Le soldat russe est le plus endurant de l’Europe ; sous ce rapport on ne saurait lui comparer que son adversaire séculaire, le soldat turc. L’un et l’autre ont une capacité de souffrance étrangère aux peuples de l’Occident. Avec cela le peuple russe est naturellement le moins guerrier, le moins belliqueux du monde. ”

“ Le soldat russe est généralement très peu développé, en arrivant au régiment, peu savent lire et écrire, il en est même qui sont absolument incultes et n'ont aucune notion sur les choses de la vie et de leur temps; les recrues de l'intérieur qui arrivent dans les villes, regardent d'un air hébété ce mouvement d'une capitale, eux qui, jusqu'à vingt ans, n'avaient ouï parler d'un chemin de fer, d'un bateau à vapeur, d'une rue pavée, d'une ville éclairée au gaz. Docile, simple, dévoué, le jeune Russe ne tarde pas à faire un excellent soldat. ”

“ Fier et soumis, de soi-même prodigue, Guidez son bras, il détruit l'univers.
En un mot, si, pour être bon soldat, il ne fallait qu'être la plus exacte machine, ainsi qu'on ra cru longtemps, le Russe serait à coup sûr le meilleur soldat du monde entier. ”

“ Mme P... infirmière-major dans une ambulance de première ligne et qui arrive de Pologne, m’atteste que les troupes russes sont admirables de bravoure intrépide et ardente. Pourtant, les épreuves ne leur sont pas ménagées ; combats ininterrompus et acharnés, pertes énormes sous le feu, marches harassantes dans la neige, surcroît de souffrances que la difficulté des transports et la rigueur du froid infligent aux blessés, etc..
Elle me cite en outre quelques exemples curieux de la douceur avec laquelle le soldat russe se comporte envers les prisonniers autrichiens et allemands. ”

“ On n’ignore pas que la Russie encaserne une armée très nombreuse, mais on se figure que le soldat russe, simple mécanisme perfectionné, bois et ressort, ne pense pas, ne sent pas, ce qui explique son involontaire bravoure dans le combat ”

“ Sans compter l’intérêt incontestable des jugemens de ce témoin éminemment impartial sur les mérites et les défauts « professionnels » des différentes catégories de soldats russes au milieu desquels il a eu à vivre. Écoutons-le, simplement, nous résumer l’impression générale que lui a laissée son année de séjour à l’armée commandée alors par le grand-duc Nicolas :
Le soldat russe, pris dans son ensemble, est une créature superbe, mais sans que je puisse aller jusqu’à dire qu’il est un combattant de premier ordre. C’est d’ailleurs chose extrêmement malaisée, de le définir comme il faut. ”

“ C'est là une illusion dangereuse. Les militaires compétents qui connaissent le soldat russe — et moi-même je l'ai souvent vu de près — pensent comme moi qu'il n'en est peut-être pas de meilleur au monde. ”

“ Sur le champ de bataille, — la chose est certaine, — les Russes ne savent garder aucun ordre. Ils chargent en troupes, mais en réalité livrent rarement bataille ; généralement ils se contentent de harceler l’ennemi. Je ne crois pas qu’il existe sous le soleil d’hommes plus durs aux intempéries. Aucun froid ne semble avoir le pouvoir de les incommoder. Ils passent deux mois en campagne, dans une saison où la glace a un mètre d’épaisseur, et le soldat, sans tente, dort à la belle étoile. Le seul abri dont le soldat russe fasse quelquefois usage consiste dans une feuille de feutre. ”

“ Pour l'endurance et la valeur combative, l'auteur de ce livre considère le soldat russe comme le premier du monde et il nous laisse pénétrer de façon fort intéressante dans les sentiments qui le font agir et lui donnent la force formidable qu'il représente. ”

“ Mais, en réalité, tout porte à croire que celui-ci, sous l’apparente sévérité de son jugement, admirait et enviait, chez ses héroïques « enfans, » cette naïveté souriante et ce « détachement » des intérêts matériels qui affligent l’esprit, plus « positif, » de l’écrivain anglais. Et d’autant plus, d’ailleurs, devons-nous attacher de prix à la manière dont ce dernier se voit quasiment forcé de louer les qualités militaires de ce peuple, dont la véritable nature lui demeure fermée :
Individuellement, le soldat russe est, sans contredit, le plus magnifique soldat du monde entier. ”

“ Le soldat russe fait la guerre pour une somme moyenne de trente sous par mois. En temps de paix, il reçoit un peu moins, environ six sous par semaine. Son uniforme et ses bottes lui sont donnés par le gouvernement, comme aussi, on l’entend bien, sa ration quotidienne. ”

“ Ce que nos soldats font par amour de la gloire, par dévouement, avec intelligence, les soldats russes le font par respect pour les ordres de leurs chefs et par la crainte du châtiment.
Dans la campagne de 1815, on vit dans les rangs de nos armées et dans nos corps francs des volontaires borgnes, d'autres manchots ou à jambes de bois ; ils étaient entraînés par le patriotisme. — Le soldat russe qui ne sert que forcé, quitte le champ de bataille s'il est blessé, parce qu'il en a le droit ; on a vu dos soldats français continuer à se battre avec le bras qui leur restait. ”

“ Tous ces faits m'ont été confirmés par tous les Officiers que j'ai consultés, & par des Etrangers qui ont été à l'armée des Russes. Ils supposent, fans doute, un Corps d'Officiers peu instruits dans l'art de la guerre.
Le soldat Russe étant forcé de servir, n'est animé par aucun principe d'honneur, ni de courage ; l'eau-de-vie, la crainte du châtiment, & l'amour de la vie, lui donnent cependant une espece de bravoure dans certaines circonstances. ”

“ En nous voyant refuser au soldat russe l'esprit guerrier, l'intrépidité qu'on a coutume de lui supposer, le lecteur, s'il reporte ses pensées vers les attaques à la baïonnette dont il est tant parlé dans les relations de batailles modernes, doutera probablement de l'exactitude de nos assertions ; peut-être accusera-t-il de paradoxe notre opinion, qu'une infanterie composée comme nous venons de le dire et dans laquelle la valeur personnelle a si peu de part, puisse en réalité se montrer formidable. ”

“ Lorsque le soldat russe, dont les qualités physiques répondent si peu aux nécessités de sa profession, arrive, survivant aux marches, aux privations, à l'inclémence du temps, en présence de l'ennemi, il demeure anxieux et timide à l'endroit où la discipline le place... Peut-être le lecteur doutera-t-il qu'une infanterie formée d'éléments si peu redoutables puisse justifier l'opinion que nous avons exprimée de sa force comme ensemble ”

“ Ici il est permis de se glorifier, quand on songe que les éléments seuls nous ont fait succomber, et que nous avions cependant les meilleurs soldats modernes à combattre après nous; car le soldat russe est sobre, patient, dur, religieux, quelque peu idolâtre, et par contre superstitieux, portant tous au col pour amulette l'image de saint Nicolas, et sachant mourir avec résignation. ”

“ Cetto guerre d'ailleurs n'est pes populaire en Russie; les réservistes de tout âge qui formaient l'immense majorité comprennent peu la nécessité de la campagne et ne sont pas encouragés par l'opinion publique. Même dans ces conditions défavorables, le soldat russe se montrera à hauteur de ses devanciers par son esprit de sacrifice et sa vaillance. ”

“ Le soldat russe étant engagé pour la vie, n'ayant plus aucun autre intérêt ni aucun héritage particulier à attendre, s'accoutume à placer tout son espoir dans cettd espèce de communauté, dont il tire souvent des secours. ”

“ Ce serait alors une lutte colossale entre quatre millions de soldats ayant au coeur le sentiment de la grandeur de la lutte, puisque la Pologne avec ses neuf cents myriamètres carrés aurait été le gage d'une bonne concentration ! Alors la Russie pourrait l'emporter. Alors seulement l'endurance du soldat russe à la fatigue, à la faim, aux intempéries, aurait un rôle prépondérant dans cette guerre d'usure que conseillent mille écrivains, sans s'être dou:
tés de ce qu'elle suppose d'héroïsme chez les chefs qui engagent pareille guerre, chez les soldats qui la supportent ! ”

“ Plusieurs officiers ont été massacrés en Pologne en voulant s'opposer à des actes de cruauté.
Nos soldats avaient bien saisi Je côté féroce de l'ennemi ; mais ils disaient en riant avec leur bonhomie gauloise et railleuse : Nous montrerons aux Russes que nous sommes des lapins capables d'étrangler des loups.
La discipline, une discipline de fer qui supprime la volonté des soldats pour en faire des machines, est le grand dada des généraux russes et allemands. Le Russe est le type le plus parfait du soldat discipliné ou plutôt abruti de cette façon. ”

“ L'armée, pour faire un soldat, dévore en moyenne trois hommes, mais ceux qui survivent sont des natures à l'épreuve, krepki, les forts, les durs. Si une parfaite machine constituait un soldat, le Russe n'aurait pas d'égal. ”

“ Les blessés mêmes, tout ruisselants de sang, se traînent sans pousser un seul cri. C'est là qu'il est beau de voir l'officier russe. Ce simple, ce modeste de tout à l'heure a pris insensiblement des allures de héros. Si la charge approche, si l'ennemi menace d'écraser sa troupe par une attaque à l'arme blanche, il est là, sabre en main, en avant de ses hommes, au point le plus menacé de sa compagnie. Il lance quelques phrases courtes; il crie qu'on va mourir pour la patrie et pour le tsar. A d'autres soldats, il faut parler de victoire. ”

“ Quels que soient pourtant les défauts que l’on puisse reprocher à l’organisation militaire de la Russie, rien n’a sans doute fait plus souffrir l’armée russe, après les coups portés par l’ennemi, que l’état de la Russie elle-même. ”

“ Notre infanterie, nous prenant pour des troupes ennemies fit feu sur nous; mais comme elle était fort élevée, les balles passèrent au-dessus de nos têtes. Nous prîmes un moment après deux pièces de canon russes que nous fûmes obligés de lâcher. Les Russes en prirent quatre des nôtres que nous leur enlevâmes. L'infanterie russe se livrait à toute outrance au désespoir : les soldats tiraient les uns sur les autres. Des bataillons et des escadrons français se trouvaient dans le milieu des Russes, et les Russes dans le milieu des Français ”

“ La nuit, en devenant plus sombre, ralentit la fusillade sans ralentir notre ardeur; chacun, incertain des coups qu'il portait, pensa qu'il valait mieux réserver ses forces et ses munitions pour le lendemain. A peine eûmes-nous cessé de tirer, que les Russes, campés comme sur un amphithéâtre, allumèrent des feux nombreux. Leur clarté resplendissante , et presque symétrique, donnait à cette colline un aspect enchanteur, et formait un grand contraste avec nos bivacs, où le soldat, privé de bois, reposait au milieu des ténèbres, n'entendant autour de lui que le gémissement des malheureux blessés. ”

“ Tout à coup, des gradins occupés par les Russes, un officier s'élance, saisi par une frénésie d'héroïsme. Ses camarades veulent le retenir, craignant qu'il ne compromette l'uniforme national. Mais déjà, tête nue, il a bondi dans l'arène. Saisissant le court poignard, arme légère et si gracieuse que tous les officiers de marine russe portent gaillardement à la ceinture, il tombe en garde. La bête, affolée, se précipite. ”

“ Enfin, la victoire reste au jeune conscrit, car le Russe est à ses pieds, sans vie ; il se redresse fièrement, enveloppe son corps dans les plis de l'étendard, attend son régiment avec orgueil et bonheur, et ne pense déjà plus qu'il est au plus fort de la mitraille et du danger. ”

“ Le duelliste qui demande à se battre selon les règles de l'art, c'est le Français, son ennemi qui jette son épée loin de lui et lève la trique, c'est le Russe ; ceux qui veulent faire accorder le combat avec les règles de l'escrime, ce sont
les historiens qui ont raconté la campagne de Russie. ”

“ Cette armée se recrute selon le mode le plus tyrannique, parmi les paysans les plus malheureux, les condamnés, les criminels, les gens sans aveu, les compromis politiques, tous les individus enfin que leur position hors la loi rend avides de vengeance et de bouleversements. L’armée russe est une grande et brave compagnie de discipline. ”

“ Le souvenir d'antiques préjugés et le spectacle de quelques défaillances isolées y faisaient au début considérer l'armée russe comme un géant imposant par sa masse, mais sans âme ni organisation, comme une immense poussière d'hommes destinée à se disperser au souffle de la guerre. Une sérieuse atteinte est portée à cette légende par le témoignage des civils allemands qui habitaient la Russie et qui en reviennent après avoir assisté aux premières scènes de la mobilisation. Ils ont été frappés de l'air résolu et de l'excellent équipement des troupes qu'ils ont vues dirigées vers le front. ”

“ La valeur, la constance et le caractère impassible de ses soldats, qui n'ont pour parents et pour patrie que leurs drapeaux, donnent à l'armée russe une consistance qu'on chercherait vainement ailleurs. Mais combien peut-elle mettre d'hommes sur pied ? ”

“ Soldats, voilà la bataille que vous avez tant désirée !
était une bataille décisive, à la suite de laquelle elle espérait entrer à Moskow, y trouver des vivres en abondance, de bons quartiers d'hiver et une paix glorieuse. On se figurera donc sans peine la joie qu'elle éprouva lors- qu'elle vit l'ennemi l'attendre sur les bords de la Moskowa.
L'armée russe était bien retranchée ; depuis longtemps ses moyens de défense étaient préparés : mais jamais on ne vit une armée plus belle que l'armée française ”