E. Dulaurier

“ Dans la conquête du Caucase, la Russie avait un but en vue ; ce but, elle l’a poursuivi avec une logique inflexible et par tous les moyens qui étaient en son pouvoir, mais elle n’a jamais eu recours à des rigueurs inutiles. Chaque acte de la vie individuelle de l’homme comme de la vie collective des nations a sa raison d’être et de se manifester, raison morale ou dictée par l’intérêt personnel ; aller au-delà serait non pas seulement une perversion de la volonté, ce serait une aberration de l’intelligence et dans la pratique une de ces fautes que les habiles n’ont garde de commettre. ”

“ Dès 1829, Gazy-Mollah comptait ses adhérens par milliers. C’était un des disciples les plus fervens de Mollah-Mohammed. Celui-ci, que son grand âge rendait peu propre à l’action, le désigna comme chef des montagnards et en même temps lui conféra le caractère sacré d’imâm ; il fut le premier pontife du muridisme. Intrépide guerrier, ardent prédicateur, il s’annonça à tous comme l’envoyé de Dieu, chargé de les affranchir du joug odieux des Russes. Son activité tenait du prodige, elle éclatait par les coups les plus hardis, les plus soudains, aux extrémités opposées de la chaîne du Caucase. ”

“ II Le vaste cordon de stanitsas et de forts qui se prolonge parallèlement au versant nord du Caucase aboutit à Stavropol, quartier-général de l’armée cosaque. La première des trois divisions de cette armée, campée depuis la presqu’île de Taman jusqu’à la hauteur de l’embouchure de la Laba, est celle des Tchernomorskii ou Cosaques de la Mer-Noire. Ils descendent de ces fameux Zaporogues qui, retranchés au-dessous des cataractes du Dnieper, s’élancèrent si souvent en essaims tumultueux et formidables sur leurs voisins, la Pologne, la Russie, l’empire ottoman et les états des khans de Crimée. ”

“ Dans un grand empire comme la Perse, toujours indépendant et où l’unité du pouvoir ne fut point brisée dans la transition d’une dynastie à l’autre, on conçoit comment la tradition nationale a pu se développer, prendre corps, se maintenir pendant des siècles à l’état oral, et enfin se transformer en une vaste et magnifique épopée. Dans l’Arménie, cette contrée morcelée autant par sa constitution politique que par la nature, soumise à une foule de dominations étrangères, et ouverte aux influences extérieures qu’y apportaient tous les vents de l’horizon, une semblable création ne put se réaliser. ”

“ Deux des généraux de Tchinguiz-Khan, Tchébé et Souboutaï, pénétrant dans le Caucase par le défilé de Derbend, battirent les lasses, les Lezghis et les Tcherkesses, ligués avec les Turks du Kiptchak, et de là allèrent saccager la Russie méridionale. Cette expédition n’était que le prélude d’une seconde invasion bien plus désastreuse, qui livra aux flammes les villes les plus florissantes de la Russie, à la mort ou à l’esclavage plusieurs milliers de ses habitans. Les Mongols se répandirent, comme un torrent irrésistible, dans la Pologne, la Hongrie et jusque dans la Dalmatie. ”

“ « Vous autres Russes, dit-il, vous n’irez pas en paradis, car vous en avez un sur la terre, plus beau que celui que Mahomet nous a promis dans le ciel. » Rendu à lui-même et vu de près dans l’intérieur de la vie privée, loin du théâtre des agitations et des combats où s’écoula sa périlleuse existence, et qui lui dictèrent tant de sévérités terribles, tel enfin que nous le montre M. Rounovskii [15] , Schamyl a paru métamorphosé : c’est le lion dans un calme majestueux. Le chef dont le nom seul répandait l’effroi n’est plus qu’un simple et naïf enfant de la nature. ”

“ L’Arménie resta impuissante contre les grands empires qui s’élevèrent autour d’elle en Asie, et elle finit par devenir une proie que se disputèrent les Romains et les Parthes, les Grecs de Byzance et les perses, dont les Arabes arrachèrent des lambeaux, et qu’enfin foulèrent aux pieds les Turks et les Mongols. De nos jours, la Turquie, la perse et la Russie se sont partagé ces derniers débris.
Ce n’est pas que le courage guerrier et le patriotisme aient manqué aux Arméniens. ”

“ Elle était en proie à une perplexité extrême, lorsqu’un vieillard se présente, qui imprime à l’enfant le sceau du christianisme et promet, d’après le vœu de la mère, de demander à Dieu pour lui une très grande force corporelle. La prière du saint homme fut exaucée, et lorsque Amiran fut parvenu à l’adolescence, doué d’une vigueur surhumaine, il accomplit les prouesses les plus extraordinaires. Enflé par ses succès, il porta la présomption si loin, qu’il osa défier le ciel lui-même. Dieu, irrité, l’attacha avec des chaînes de fer dans une des gorges du Caucase. ”

“ Arrêtés sur le seuil par des obstacles impossibles à vaincre, les antiquaires se bornaient à l’exploration des points les plus célèbres du littoral. C’est seulement depuis que la porte est entrée dans la voie des réformes et des progrès et qu’elle a compris qu’il est de sa dignité d’imprimer un sceau d’inviolabilité, d’assurer une assistance efficace aux Européens qui recourent à sa protection, que les missionnaires de la science ont pu pénétrer dans les provinces inexplorées de l’Asie-Mineure, partout du moins où la puissance du sultan peut exercer une action réelle. ”

“ A l’œuvre de la destruction opérée par la main de l’homme succéda l’action encore plus meurtrière de la nature, dont les fléaux conjurés moissonnèrent ceux que les coups de l’ennemi n’avaient point atteints. Il semble qu’un arrêt du sort avait condamné ces populations à disparaître de la surface de la terre ; on dirait une victime marquée du sceau de la fatalité antique.
Nous avons vu les tribus tcherkesses terrassées l’une après l’autre, refoulées jusqu’aux limites extrêmes de leur territoire, acculées sur les bords de la mer, sans ressources et sans abri [1] ”

“ Il y a plus, l’auteur des Lettres sur le Caucase et la Crimée estime que l’emploi de l’artillerie a eu en définitive une influence fâcheuse sur l’esprit guerrier des Tchetchenses. Ignorant le maniement d’une machine de guerre aussi puissante, et craignant d’être tués eux-mêmes en la faisant jouer, ils ont fini par s’habituer à se tenir à distance ; ils ont renoncé à la lutte corps à corps, où ils étaient supérieurs, et ces charges vigoureuses qui les précipitaient comme une trombe jusque sur les baïonnette russes sont devenues de plus en plus rares. ”

“ Un noble ou un prince ne se défait jamais de ses enfans à moins d’une inconduite notoire ; un Tcherkesse même ne vend jamais un autre Tcherkesse : il craint la loi du talion, la vendetta, aussi sévère dans ce cas que pour le meurtre.
Ce trafic, flétri si souvent et si justement, qu’il peut sembler inutile de rien ajouter à ce qui a été dit, n’est point particulier aux Tcherkesses ; il était pratiqué dans tout le Caucase avant que les Russes n’y eussent mis un terme, et à cet égard justice doit leur être rendue. ”

“ Dans la Méditerranée, sur la côte méridionale, la Lycie se dessine aussi en contours très accentués, que la nature, aidée par des moyens artificiels, convertirait sans peine en autant de ports excellens. Le commerce y trouverait à s’alimenter des céréales des plaines de la Pisidie et des bois de construction navale que donnent les belles forêts qui couronnent les chaînes de la Lycie et de la Pamphylie. A l’extrémité orientale de la côte sud du golfe d’Alexandrette, au moyen âge, fut l’un des débouchés les plus actifs du commerce européen avec l’Asie. ”

“ Telle du moins nous apparaît l’Arménie dans les tableaux que nous retracent ses anciens historiens à une époque antérieure aux invasions qui ont ruiné son sol généreux.
L’aspect de la nature s’est fortement empreint dans la poésie populaire arménienne, et c’est un des sujets dont elle aime à s’inspirer; mais ce ne sont plus les scènes grandioses ou d’une sombre magnificence de l’Ararad et du Caucase que les bardes modernes se plaisent à décrire. Les malheurs de la patrie ont comprimé l’élan de leur verve ”

“ Lorsque, croisant cette route, on passe des plaines fertiles de la Kabarda dans les verdoyantes et pittoresques forêts de la Tchetchenia, le Tcherkesse aux instincts aristocratiques et chevaleresques, aux croyances hybrides et incertaines, a disparu pour faire place au montagnard musulman exclusif, plébéien dans sa manière de vivre et de combattre, et républicain absolu.
Parmi les peuplades du Caucase oriental, aucune ne réunit mieux les traits de ce caractère et ne les manifeste avec plus d’énergie que celle des Tchetchenses, la plus considérable, la plus puissante des tribus de race kiste. ”

“ Sur les terrasses de la montagne qui du côté du nord s’élèvent, comme les gradins d’un immense amphithéâtre, dans un labyrinthe de forêts, la plus puissante des nations du Caucase occidental, les Abadzekhs, vivait fière de sa supériorité sur les autres tribus et de son indépendance. Dans l’automne de 1859, le général Philipson, qui avait remplacé le général Kozlovskii dans le commandement de la province du Kouban, reçut l’ordre de s’avancer contre eux. C’était au moment où la capture de Schamyl avait répandu partout la terreur et le découragement. ”

“ Pour la magnificence et la grandeur pittoresque du paysage, cette région ne le cède en rien aux autres parties de l’isthme caucasien ; elle l’emporte sur toutes par la fertilité de ses plaines basses, qui rivalisent avec les meilleures terres de la Russie. La chaîne du Caucase, datas sa direction du nord-ouest au sud-est, coupe en diagonale la Circassie, mais d’une manière très inégale. Le versant méridional, qui fait face à la Mer-Noire, descend brusquement vers le rivage, de manière à ne laisser qu’une étroite lisière entre la montagne et la mer. ”

“ A la voix de l’imâm, les tribus qui vivaient éparses dans les montagnes du Daghestan se sont transformées en une nationalité compacte et vivace, tandis que les Tcherkesses, chez lesquels ne se manifesta aucun homme d’un talent supérieur, avaient fini par tomber peu à peu dans un état de fractionnement et de faiblesse. Aussi quatre années à peine ont suffi pour les vaincre et les disperser de tous côtés, tandis qu’il a fallu un quart de siècle et une lutte acharnée pour dompter les bandes disciplinées et aguerries de Schamyl. ”

“ Le Caucase une fois réuni aux deux provinces qu’il avoisine et qu’il commande, la Géorgie et l’Arménie, tout en protégeant de sa masse imposante la Russie et en la couvrant vers le sud, le Caucase sera pour les tsars une de leurs plus magnifiques acquisitions comme position militaire et commerciale. Il y a donc intérêt et opportunité à étudier les élémens de force et d’action mis en œuvre pour opérer cette conquête, et à calculer la valeur de cet accroissement de territoire pour le vaste empire qui est prêt à l’absorber. ”

“ Malgré cette infériorité, le littoral septentrional de la péninsule est appelé à acquérir dans l’avenir une haute importance commerciale et militaire comme formant une moitié du pourtour de la Mer-Noire. Quels que soient les maîtres futurs de cette mer, toutes les contrées qu’elle baigne doivent tôt ou tard, mais inévitablement, entrer dans la sphère où s’agitent les intérêts positifs et militans de l’humanité, et prendre part au grand mouvement de communications et d’échanges qui tend à s’établir entre le monde oriental et l’Occident. ”

“ Ceux qui étaient échus à ses naïbs et qui avaient à se plaindre leur étaient retirés aussitôt qu’il apprenait leurs griefs, et il les tenait désormais sous ses yeux.
En recherchant quels services le gouvernement de Schamyl a pu rendre aux montagnards, nous avons à constater aussi sa funeste influence sur leur indépendance extérieure, influence qui ne s’est trahie qu’à la longue et telle que l’imâm n’avait pu la prévoir ; en les courbant sous une autorité absolue, unique, il a affaibli leur ressort le plus puissant, l’initiative individuelle et la résistance spontanée. ”

“ II Après avoir suivi les Tcherkesses dans leurs pérégrinations à travers un pays dont l’hospitalité leur a été aussi funeste que la proscription qui les avait éloignés du sol natal, il est temps pour nous maintenant de retourner au Caucase, où nous attend un spectacle d’un ordre tout différent de celui que la guerre nous y a montré. La violence et la destruction ont cessé ; une ère nouvelle s’ouvre et inaugure l’œuvre réparatrice de la colonisation et de la paix. ”

“ IV. — LE CAUCASE ORIENTAL. — LES TCHETCHENSES. — LES LEZGUIS. La grande route qui coupe le Caucase dans toute sa largeur et relie la Russie méridionale avec Tiflis n’est pas seulement une démarcation stratégique qui divise la chaîne en deux parties, le flanc droit et le flanc gauche : c’est aussi une limite ethnographique qu’indiquent des contrastes bien tranchés. Cette différence est saillante dans les mœurs, la religion, les formes du gouvernement et la constitution physiologique des populations. ”

“ De fréquentes famines vinrent achever de détruire tout ce qui avait échappé à l’extermination et à l’esclavage. Aussi, dès le milieu du XIe siècle, à l’époque de l’invasion des Turks seljoukides, les Arméniens commencèrent à abandonner en masse leur pays désolé, et à aller chercher sur la terre étrangère l’hospitalité et une nouvelle patrie. La Pologne, la Crimée, les provinces au nord de la mer Caspienne, reçurent leurs premières colonies. Les invasions qui suivirent celles des Turks seljoukides n’ont fait qu’accélérer ce mouvement d’émigration, qui s’est continué jusqu’à ces derniers temps. ”

“ L’accomplissement d’une œuvre pareille ne peut être que le résultat d’efforts persévérans. La mère-patrie a elle-même bien des pas encore à faire dans la carrière du progrès économique et industriel ; elle est dans l’enfantement pénible d’une grande réforme sociale, l’émancipation des serfs, réforme légitime et morale, et par cela même destinée à triompher et à la transformer. Au milieu de ces préoccupations qui sollicitent toute son attention sur elle-même, le temps n’est pas venu de s’occuper activement de la régénération du Caucase ”

“ Voulant y mettre un terme, les guerriers de la Perse se rendirent dans le pays des Arabes ; ils avaient entendu dire que là se trouvait un homme inspirant la terreur, à face de serpent. Ils lui rendirent hommage comme à leur maître et lui décernèrent le titre de souverain de l’Iran. Zohak, monté sur le trône, l’occupa pendant mille ans. Chaque nuit, deux jeunes gens, tantôt d’humble naissance, tantôt de noble origine, étaient amenés au palais et immolés ; leur cervelle, préparée par le cuisinier royal, servait à assouvir la faim chaque jour renaissante des deux monstres. ”