Zaporogues

“ A l’époque où le poète écrivait, il ne s’était guère écoulé plus d’un demi-siècle depuis la dissolution du camp des Zaporogues ; depuis la dernière guerre de Pologne, où Cosaques et Polonais avaient fait revivre les exploits, la licence et la férocité des grands compagnons du temps de Bogdan. Cette guerre forme le nœud de l’action dramatique : le vieux Tarass y incarne, dans la rudesse héroïque de ses traits et de son âme, le type légendaire des aventuriers de la steppe. Les Zaporogues se sont levés pour la foi et pour le pillage, ils partent contre l’ennemi héréditaire ”

“ L'ingénieur étranger s'étonna lui-même de cette tactique qu'il n'avait jamais vu employer, et il dit à haute voix : — Ce sont des braves, les Zaporogues ! Voilà comment il faut se battre dans tous les pays.
Il donna le conseil de diriger les canons sur le camp fortifié des Cosaques. Les canons de bronze rugirent sourdement par leurs larges gueules ; la terre trembla au loin, et toute la plaine fut encore noyée sous des flots de fumée. L'odeur de la poudre s'étendit sur les places et dans les rues des villes voisines et lointaines ”

“ C’est à la Petite-Russie qu’appartenaient les Zaporogues, la plus célèbre de ces tribus cosaques qui, entre la Pologne, les Tatars et les Turcs, jouèrent un si grand rôle dans l’Ukraine ou les steppes du Midi, et dont le nom demeure toujours pour les Russes synonyme de vie libre et indépendante. Aujourd’hui encore le Kazalchestvo, avec ses traditions libérales ou démocratiques, reste l’idéal plus ou moins conscient, ou plus ou moins avoué, d’un grand nombre de Petits-Russiens. ”

“ II Le vaste cordon de stanitsas et de forts qui se prolonge parallèlement au versant nord du Caucase aboutit à Stavropol, quartier-général de l’armée cosaque. La première des trois divisions de cette armée, campée depuis la presqu’île de Taman jusqu’à la hauteur de l’embouchure de la Laba, est celle des Tchernomorskii ou Cosaques de la Mer-Noire. Ils descendent de ces fameux Zaporogues qui, retranchés au-dessous des cataractes du Dnieper, s’élancèrent si souvent en essaims tumultueux et formidables sur leurs voisins, la Pologne, la Russie, l’empire ottoman et les états des khans de Crimée. ”

“ Se voyant pressés de toutes parts, les Polonais élevèrent leur bannière en signe de
ralliement, et se mirent à crier qu'on leur ouvrît les portes de la ville. Les portes ferrées s'ouvrirent en grinçant sur leurs gonds et reçurent les cavaliers fugitifs, harassés, couverts de poussière, comme la bergerie reçoit les brebis. Beaucoup de Zaporogues voulaient les poursuivre jusque dans la ville, mais Ostap arrêta les siens en leur disant : — Éloignez-vous, seigneurs frères, éloignez-vous des murailles ; il n'est pas bon de s'en approcher. ”

“ Ceux qui avaient conservé le plus de forces s'occupèrent à rassembler les cadavres de leurs camarades et à leur rendre les derniers honneurs. Avec leurs épées et
leurs lances, ils creusèrent des fosses dont ils emportaient la terre dans les pans de leurs habits ; ils y déposèrent soigneusement les corps des Cosaques, et les recouvrirent de terre fraîche pour ne pas les laisser en pâture aux oiseaux. Les cadavres des Polonais furent attachés par dizaine aux queues des chevaux, que les Zaporogues lancèrent dans la plaine en les chassant devant eux à grands coups de fouet. ”

“ Contre les Polonais, qui prétendent imposer leurs lois à la Petite-Russie, contre les jésuites et les moines latins qui, sous le nom d’union, lui apportent le papisme, contre les pans, qui voulaient transformer des hommes libres en serfs de la glèbe, les Zaporogues, pendant cent ans, ne cessèrent de protester les armes à la main. Contre toute oppression, le peuple des Ukraines était sûr de trouver protection au-delà des cataractes. ”

“ Dès que les Cosaques virent qu’ils s’étaient avancés à portée, tous déchargèrent leurs longs mousquets de six pieds, et continuèrent à tirer sans interruption. Le bruit de leurs décharges s’étendit au loin dans les plaines environnantes, comme un roulement continu. Le champ de bataille était couvert de fumée, et les Zaporogues tiraient toujours sans relâche. Ceux des derniers rangs se bornaient à charger les armes qu’ils tendaient aux plus avancés, étonnant l’ennemi qui ne pouvait comprendre comment les Cosaques tiraient sans recharger leurs mousquets. ”

“ Ces hordes féroces, qui ne vivaient que de rapines et de pillage, se nommaient autrefois Zaporogues (habitants des cataractes) . La plupart des gentilshommes polonais de ces contrées avaient à leur solde quelques centaines de ces brigands qui faisaient trembler tout le monde. Ils appartenaient à ceux qui les payaient le mieux, et les cruautés commises par les Cosaques à la solde de Catherine, dans les massacres de l’Ukraine, dépassent tout ce que l’imagination peut créer de plus horrible (Voy. le Voyage en Ukraine du comte de la Garde, pour plus amples détails) . ”

“ Souvent, les Cosaques apparaissaient dans les endroits où ils étaient le moins attendus ; alors, tout ce qui était vivant disait adieu à la vie. Des incendies dévoraient les villages entiers ; les chevaux et les bœufs qu’on ne pouvait emmener étaient tués sur place. Les cheveux se dressent d’horreur quand on pense à toutes les atrocités que commettaient les Zaporogues. On massacrait les enfants, on coupait les seins aux femmes ; au petit nombre de ceux qu’on laissait en liberté, on arrachait la peau, du genou jusqu’à la plante des pieds ”

“ Tarass Boulba est la première nouvelle de ce recueil et la plus longue, car elle occupe à elle seule les deux tiers du volume : c’est un tableau animé et, autant que je puis le croire, exact des mœurs des Zaporogues, ce peuple singulier auquel Voltaire a consacré quelques lignes dans son Histoire de Charles XII. Au xvie et au xviie siècle, les Zaporogues ont joué un grand rôle dans les annales de la Russie et de la Pologne ”

“ Quand ceux-ci évacuèrent la Turquie, ils emmenèrent avec eux les Zaporogues, qui furent transportés d'abord dans la presqu'île de Taman. Un petit nombre seulement d'entre eux parvint a se réfugier de nouveau sur la rive droite du Danube. Ils ne jouissent plus aujourd'hui d'aucun privilège particulier. L'intendance française a employé tous ces hommes comme faucheurs; leur nom de Zaporogues était toujours en honneur chez tous les autres Slaves. Les Rousniaques sont beaucoup moins laborieux que les grands Russes. Ils aiment peu le travail. ”

“ Les membres de ces colonies, serfs échappés, forçats, paysans, aventuriers de toute sorte, formèrent les premiers éléments de la tribu des Cosaques appelés Zaporogues. Obligés, au commencement, de vivre de pillage et de rapines, ils devinrent d’excellents guerriers. Comme les rois les employaient souvent contre les incursions des Tartares et des Turcs, ils leur accordèrent une certaine autonomie dans l’Ukraine et la Petite Russie et placèrent à leur tête un attaman (hetman) . ”

“ Voici donc mon conseil : en route ! nous nous sommes assez promenés
par ici ; les Polonais savent ce que sont les Cosaques. Nous avons vengé la religion autant que nous avons pu ; quant au butin, il ne faut pas attendre grand'chose d'une ville affamée. Ainsi donc mon conseil est de partir.
— Partons !
Ce mot retentit dans les kouréni des Zaporogues. Mais il ne fut pas du goût de Tarass Boulba, qui abaissa, en les fronçant, ses sourcils mêlés de blanc et de noir, semblables aux buissons qui croissent sur le flanc nu d'une montagne, et dont les cimes ont blanchi sous le givre hérissé du nord. ”

“ Du haut des murailles, les habitants voyaient avec terreur la dévastation de toutes leurs ressources. Cependant les Zaporogues,disposés en kouréni comme à la setch, avaient entouré la ville d'un double rang de chariots. Ils fumaient leurs pipes, échangeaient entre eux les armes prises à l'ennemi, et jouaient au sautemouton, à pair et impair, regardant la ville avec un sangfroid désespérant; et, pendant la nuit, les feux s'allumaient; chaque kourèn faisait bouillir son gruau dans d'énormes chaudrons de cuivre ”

“ Mais bientôt les Zaporogues commencèrent : à s'ennuyer de leur inaction, et surtout de leur sobriété forcée dont nulle action d'éclat ne les dédommageait. Le kochévoï ordonna même de doubler la ration de vin, ce qui se faisait quelquefois dans l'armée, quand il n'y avait pas
d'entreprise à tenter. ”

“ A vrai dire, pendant son existence plus que sécu-laire, l'organisation des cosaques avait subi de grands
changements, qui facilitèrent ce rapprochement. Le temps où ils n'étaient que de simples brigands des steppes était bien passé. Les Zaporogues formaient déjà une armée bien organisée, s'étant assimilée une grande partie des idées chevaleresques de l'Europe occidentale et la plupart des usages militaires de la Pologne. ”

“ C'est de cette tribu guerrière que se forma la branche des Zaporogues, qui, vivant d'abord comme l'avant-garde de l'Ukraine, en colonie errante, fut plus tard transportée dans le Kouban. Toutes ces diverses fractions de hordes tatares furent successivement sous la protection de la Turquie et de la Russie, dont elles étaient l'avantgarde. La Pologne elle-même les protégea ; et des traités de 1654, 1661 et 1686 fixèrent leur sort pour quelque temps. C'est vers cette époque qu'un chef des Kosaks du Don, Stenko-Razin, s'empara d'Astrakan. ”

“ Les deux États militaires qui autrefois s'étaient disputés les steppes du sud, le khanat tatar et la république égalitaire des Zaporogues succombèrent presque en même temps; devant l'envahissement de la colonisation, ces vieux ennemis étaient voués également à une ruine certaine : représentants de l'antique anarchie, fils du désert et de la steppe, chevaliers de pillage et de proie, ils constituaient sur la frontière d'une Russie prospère un dangereux anachronisme et une intolérable anomalie. La Turquie protesta contre l'annexion de la Crimée, menaça d'une rupture ”

“ Ils paraissaient venir de loin, avec leurs chevaux à haute selle et leurs petites tentes. Ce devait être quelque tribu de Zaporogues, habitant d'ordinaire les rivages de la mer d'Azow ou du Don, et accourant ici pour prendre sa part du pillage, et du massacre. Du moment
où ils s'avancent dans cette direction, le dwor de Koszowata se trouve sur leur route. ”

“ Ici et là cette lutte ruine l’édifice social et le donne en pâture à une nationalité plus tranquille comprenant mieux la nécessité d’une organisation solide.
Il est remarquable que le peuple conserve longtemps et partout les habitudes traditionnelles et les caractères de ses aïeux. Dans les territoires de la mer Noire, dans la nouvelle patrie des Zaporogues après la destruction de la Setche, les choses se passaient comme anciennement dans la Petite-Russie. Dans les communes se distinguaient certaines personnalités qui se construisaient de belles demeures particulières. ”

“ Ils émigrèrent en Turquie, où on leur donna les terres situées sur les bords du Danube, en leur permettant de se gouverner d’après leurs anciennes coutumes. Les Zaporogues choisissaient ainsi chaque année parmi eux un chef qui recevait le nom d’ataman, avec le droit de vie et de mort. Ces cosaques, qui étaient au nombre de vingt mille, étaient obligés de fournir un contingent militaire dans les guerres de la Turquie. Leur dernier ataman, Vladki, les trahit, et les vendit aux Russes en 1828. ”

“ Et voilà que tu dis que nous n'avons pas le droit; et voilà que tu dis qu'il ne faut pas que les Zaporogues aillent à la guerre.
— Non, ça ne convient pas.
— Il faut donc que la force cosaque se perde inutilement ; il faut donc qu'un homme périsse comme un chien sans avoir fait une bonne œuvre, sans s'être rendu utile à son pays et à la chrétienté? Pourquoi donc vivons-nous?
Pourquoi diable vivons-nous? Voyons, explique-moi cela.
Tu es un homme sensé, ce n'est pas pour rien qu'on t'a fait kochévoï. Dis-moi, pourquoi, pourquoi vivonsnous? ”

“ Les Zaporogues prirent une horrible part aux ravages de la Pologne, en 1768, sous Catherine II. En 1773, un Kosak du Jaïk, se faisant passer pour Pierre III, profila d'une révolte des Kosaks pour soulever les esclaves et porter la dévastation dans toutes les provinces méridionales de l'empire russe. Yemelka Pougatscheff faillit consommer la révolution de cet empire, s'il eût été moins cruel et plus sage. 11 fut livré par les siens pour 100,000 roubles, mis dans une cage de fer, conduit à Moskou et exécuté en 1775. ”

“ Les petits Russes paraissent être les descendants des anciens Cosaques Zaporogues, réfugiés en Turquie depuis que le gouvernement russe voulut porter atteinte à leurs privilèges. Reçus comme mussafirs (hôtes) , ils conservèrent leur chef ou ataman, et continuèrent a former une corporation guerrière qui rendit quelques services aux Turcs dans la guerre contre les Serbes; mais, au moment de l'invasion de
1828, leur alaman trahit la cause ottomane et passa du côté des Russes. ”

“ Avant que les kouréni voisins, éveillés par le bruit, eussent pu prendre les armes, le détachement entrait déjà dans la ville, et ses derniers rangs soutenaient la fusillade contre les Zaporogues mal éveillés qui se jetaient sur eux en désordre. Le kochèvoï fit rassembler l'armée, et lorsque tous les soldats réunis en cercle, le bonnet à la main, eurent, fait silence, il leur dit : — Voilà donc, seigneurs frères, ce qui est arrivé cette nuit ; voilà jusqu'où, peut conduire l'ivresse ; voilà l'injure que nous a faite l'ennemi ! Il paraît que c'est là votre habitude ”

“ Les cosaques miliciens se confondaient avec les populations sédentaires de la Petite-Russie et vivaient de la vie de tout le monde : autres étaient ceux qui s’établirent sur le Bas-Dniéper, au midi de ses porogs ou cataractes, et qui avaient élevé leur setcha ou forteresse dans une des îles de fleuves appelée le Grand-Pré. Autour de cette capitale, ils formaient un état à part, la confrérie ou l’armée des Zaporogues. Pour mieux braver le khan de Crimée et son suzerain le sultan de Constantinople, ils s’étaient retranchés sur une terre dont le Turc et le Tatar revendiquaient la propriété. ”