Tarass Boulba

“ Nos voyageurs ne s’arrêtaient que pour le dîner. Alors toute leur suite, qui se composait de dix Cosaques, descendait de cheval. Ils détachaient des flacons en bois, contenant l’eau-de-vie, et des moitiés de calebasses servant de gobelets. On ne mangeait que du pain et du lard ou des gâteaux secs, et chacun ne buvait qu’un seul verre, car Tarass Boulba ne permettait à personne de s’enivrer pendant la route. Et l’on se remettait en marche pour aller tant que durait le jour. Le soir venu, la steppe changeait complètement d’aspect. ”

“ Allons, que l'un de vous essaie un peu de courir : je verrai s'il ne se laissera pas tomber le nez par terre, en s'embarrassant dans les plis.
— Père, ne te moque pas de nous, dit enfin l'aîné.
— Voyez un peu le beau sire ! et pourquoi donc ne me moquerais-je pas de vous?
— Mais, parce que. quoique tu sois mon père, j'en jure Dieu, si tu continues de rire, je te rosserai.
— Quoi! fils de chien, ton père? dit Tarass Boulba en reculant de quelques pas avec étonnement.
— Oui, même mon père ; quand je suis offensé, je ne regarde à rien, ni à qui que ce soit. ”

“ «Seigneur Andry!» Et lui: «Yankel, dis à mon père, à mon frère, aux Cosaques, aux Zaporogues, dis à tout le monde que mon père n'est plus mon père, que mon frère n'est plus mon frère, que mes camarades ne sont plus mes camarades, et que je veux me battre contre eux tous, contre eux tous.»
— Tu mens, Judas! s'écria Tarass hors de lui; tu mens, chien. Tu as crucifié le Christ, homme maudit de Dieu. Je te tuerai, Satan. Sauve-toi, si tu ne veux pas rester mort sur le coup.
En disant cela, Tarass tira son sabre. Le juif épouvanté se mit à courir de toute la rapidité de ses sèches et longues jambes ”

“ Que sentit le vieux Tarass, lorsqu’il vit Ostap ? Que se passa-t-il alors dans son cœur ?... Il le contemplait au milieu de la foule, sans perdre un seul de ses mouvements. Les Cosaques étaient déjà parvenus au lieu du supplice. Ostap s’arrêta. À lui, le premier, appartenait de vider cet amer calice. Il jeta un regard sur les siens, leva une de ses mains au ciel, et dit à haute voix :
— Fasse Dieu que tous les hérétiques qui sont ici rassemblés n’entendent pas, les infidèles, de quelle manière est torturé un chrétien ! Qu’aucun de nous ne prononce une parole. ”

“ Il y avait déjà plus d’une semaine que Tarass Boulba habitait la setch avec ses fils. Ostap et Andry s’occupaient peu d’études militaires, car la setch n’aimait pas à perdre le temps en vains exercices ; la jeunesse faisait son apprentissage dans la guerre même, qui, pour cette raison, se renouvelait sans cesse. Les Cosaques trouvaient tout à fait oiseux de remplir par quelques études les rares intervalles de trêve ; ils aimaient tirer au blanc, galoper dans les steppes et chasser à courre. ”

“ Mais dès longtemps la steppe les avait embrassés dans son sein verdoyant. L’herbe haute les entourait de tous côtés, de sorte qu’on ne voyait plus que les bonnets noirs des Cosaques au-dessus des tiges ondoyantes.
— Eh, eh, qu’est-ce que cela veut dire, enfants ? vous voilà tout silencieux, s’écria tout à coup Boulba sortant de sa rêverie. On dirait que vous êtes devenus des moines. Au diable toutes les noires pensées ! Serrez vos pipes dans vos dents, donnez de l’éperon à vos chevaux, et mettons-nous à courir de façon qu’un oiseau ne puisse nous attraper. ”

“ Les visiteurs félicitèrent et Boulba et les deux jeunes gens, en leur assurant qu'ils feraient fort bien, et qu'il n'y avait pas de meilleure école pour la jeunesse que le zaporojié.
— Allons, seigneurs et frères, dit Tarass, asseyez-vous chacun où il lui plaira. — Et vous, mes fils, avant tout, buvons un verre d'eau-de-vie. Que Dieu nous bénisse !
A votre santé, mes fils! — A la tienne, Ostap (Eustache) !
—A la tienne, Andry (André) !-Dieu veuille que vous ayez toujours de bonnes chances à la guerre, que vous battiez les païens et les Tatars! ”

“ Tarass multiplie son sabre ; il distribue des cadeaux sur la tête de l’un et sur celle de l’autre ; et, regardant toujours Ostap, il le voit luttant corps à corps avec huit ennemis à la fois.
— Ostap ! Ostap ! tiens ferme.
Mais, déjà, Ostap a le dessous ; déjà, on lui a jeté un arkan autour de la gorge ; déjà on saisit, déjà on garrotte Ostap.
— Aïe ! Ostap, Ostap ! criait Tarass en s’ouvrant un passage vers lui, et en hachant comme du chou tout ce qui les séparait ; aïe ! Ostap, Ostap !... ”

“ « Atou [5] ! » crie le vieux chasseur, et le lévrier se précipite, lançant ses jambes en droite ligne dans les airs, penché de tout son corps sur le flanc, soulevant la neige de ses ongles, et devançant dix fois le lièvre lui-même dans la chaleur de sa course. Le vieux Tarass s’arrête ; il regarde comment Andry s’ouvrait un passage, frappant à droite et à gauche, et chassant les Cosaques devant lui. Tarass perd patience. ”

“ Les brassards sont en or, la ceinture est en or, il n'y a que de l'or sur lui. Il est tout étincelant d'or, comme quand au printemps le soleil reluit sur l'herbe. Et le vaïvode lui a donné son meilleur cheval; ce cheval seul coûte deux cents ducats.
Boulba resta stupéfait:
— Pourquoi donc a-t-il mis une armure qui ne lui appartient pas? Parce qu'elle était meilleure que la sienne; c'est pour cela qu'il l'a mise. Et maintenant il parcourt les rangs, et d'autres parcourent les rangs, et il enseigne, et on l'enseigne, comme s'il était le plus riche des seigneurs polonais. ”

“ D’innombrables chevaux et des masses de chariots armés serpentaient dans les champs. Mais parmi ces nuées de Cosaques, parmi ces huit polks réguliers, il y avait un polk supérieur à tous les autres ; et à la tête de ce polk était Tarass Boulba. Tout lui donnait l’avantage sur le reste des chefs, et son âge avancé, et sa longue expérience, et sa science de faire mouvoir les troupes, et sa haine des ennemis, plus forte que chez tout autre. Même aux Cosaques sa férocité implacable et sa cruauté sanguinaire paraissaient exagérées. ”

“ Le discours du kourennoï plut aux Cosaques. Ils relevèrent leurs têtes baissées, et beaucoup d'entre eux firent un signe de satisfaction, en disant:
— Koukoubenko a bien parlé.
Et Tarass Boulba, qui se tenait non loin du kochévoï, ajouta:
— Il paraît, kochévoï, que Koukoubenko a dit la vérité. Que répondras-tu à cela?
— Ce que je répondrai? je répondrai: Heureux le père qui a donné naissance à un pareil fils! Il n'y a pas une grande sagesse à dire un mot de reproche ”

“ Bien, fils, bien ! dit Boulba doucement, et il inclina vers la terre sa tête grise.
Le bourreau arracha les vieux lambeaux qui couvraient Ostap ; on lui mit les pieds et les mains dans une machine faite exprès pour cet usage, et... Nous ne troublerons pas l’âme du lecteur par le tableau de tortures infernales dont la seule pensée ferait dresser les cheveux sur la tête. C’était le produit de temps grossiers et barbares, alors que l’homme menait encore une vie sanglante, consacrée aux exploits guerriers, et qu’il y avait endurci toute son âme sans nulle idée d’humanité. ”

“ Le vieux Tarass l’admirait alors, et répétait souvent :
— Oh ! celui-là est un brave ; que le diable ne l’emporte pas ! ce n’est pas Ostap, mais c’est un brave.
Il fut décidé que l’armée marcherait tout droit sur la ville de Doubno, où, d’après le bruit public, les habitants avaient renfermé beaucoup de richesses. L’intervalle fut parcouru en un jour et demi, et les Zaporogues parurent inopinément devant la place. Les habitants avaient résolu de se défendre jusqu’à la dernière extrémité, préférant mourir sur le seuil de leurs demeures que laisser entrer l’ennemi dans leurs murs. ”

“ Plus d’une fois le vieux Tarass eut l’occasion d’admirer Andry, lorsque, emporté par sa fougue, il se jetait dans des entreprises que n’eût tentées nul homme de sang-froid, et réussissait justement par l’excès de sa témérité. ”

“ Déjà les chevaux, sentant venir l’aube, s’étaient couchés sur l’herbe et cessaient de brouter. Les hautes feuilles des saules commençaient à frémir, à chuchoter, et leur babillement descendait de branche en branche. Le hennissement aigu d’un poulain retentit tout à coup dans la steppe. De larges lueurs rouges apparurent au ciel. Boulba s’éveilla soudain et se leva brusquement. Il se rappelait tout ce qu’il avait ordonné la veille.
— Assez dormi, garçons ; il est temps, il est temps ! faites boire les chevaux. Mais où est la vieille (c’est ainsi qu’il appelait habituellement sa femme) ? ”

“ Le kochévoï, suivant son devoir, mènera la moitié de nous à la poursuite des Tatars, et l’autre moitié se choisira un ataman de circonstance, et d’être ataman de circonstance, si vous en croyez une tête blanche, cela ne va mieux à personne qu’à Tarass Boulba. Il n’y en a pas un seul parmi nous qui lui soit égal en vertu guerrière. ”

“ Personne, du moins, ne nous humiliera par une parole offensante. Allons, camarades, en visite chez les catholiques!
Il piqua des deux, et, à sa suite, se mit en marche une compagnie de cent chariots, qu'entouraient beaucoup de cavaliers et de fantassins cosaques; et, se retournant, il bravait d'un regard plein de mépris et de colère tous ceux qui n'avaient pas voulu le suivre. Personne n'osa les retenir. À la vue de toute l'armée, un polk s'en allait, et, longtemps encore, Tarass se retourna et menaça du regard. ”

“ Boulba, la tête baissée, s’en revint lentement, poursuivi par les reproches de Yankel, qui se sentait dévoré de chagrin à l’idée d’avoir perdu pour rien ses ducats.
— Mais aussi, pourquoi le payer ? Il fallait laisser gronder ce chien. Ce peuple est ainsi fait, qu’il ne peut pas ne pas gronder. Oh weh mir ! quels bonheurs Dieu envoie aux hommes ! Voyez ; cent ducats, seulement pour nous avoir chassés ! Et un pauvre juif ! on lui arrachera ses boucles de cheveux, et de son museau l’on fera une chose impossible à regarder, et personne ne lui donnera cent ducats ! ”

“ Ici le juif essaya d'exprimer par ses gestes la beauté de cette fille, en écartant les mains, en clignant des yeux, et en relevant le coin de la bouche comme s'il goûtait quelque chose de doux.
— Eh bien, quoi? Après...
— C'est pour elle qu'il a passé de l'autre côté. Quand un homme devient amoureux, il est comme une semelle qu'on met tremper dans l'eau pour la plier ensuite comme on veut.
Boulba se mit à réfléchir profondément. Il se rappela que l'influence d'une faible femme était grande; qu'elle avait déjà perdu bien des hommes forts, et que la nature d'Andry était fragile par ce côté. ”

“ Yankel se tourna vers lui, et lui dit que tout serait fait suivant son désir, que son Ostap était enfermé dans la prison de ville et que, quelque difficile qu’il fût de gagner les gardiens, il espérait pourtant lui ménager une entrevue.
Boulba entra avec les trois juifs dans une chambre.
Les juifs recommencèrent à parler leur langage incompré­hensible. Tarass les examinait tour à tour. Il semblait que quelque chose l’eût fortement ému ; sur ses traits rudes et insensibles brilla la flamme de l’espérance, de cette espérance qui visite quelquefois l’homme au dernier degré du désespoir ”

“ Chaque fois que je le regardais, je me rappelais le Juif Iankel que Gogol a dépeint dans Tarass Boulba, et qui, une fois déshabillé et prêt à se coucher avec sa Juive, dans une sorte d'armoire, ressemblait fort à un poulet. Içaï Fomitch et un poulet déplumé se ressemblaient comme deux gouttes d'eau. Il était déjà d'un certain âge,—cinquante ans environ, —petit et faible, rusé et en même temps fort bête, hardi, outrecuidant, quoique horriblement couard. Sa figure était criblée de rides; il avait sur le front et les joues les stigmates de la brûlure qu'il avait subie au pilori. ”

“ Créé pour les difficultés et les périls de la guerre, il se distinguait par la droiture d’un caractère rude et entier. L’influence des mœurs polonaises commençait à pénétrer parmi la noblesse petite-russienne. Beaucoup de seigneurs s’adonnaient au luxe, avaient de nombreux domestiques, des faucons, des meutes de chasse, et donnaient des repas. Tout cela n’était pas selon le cœur de Tarass ; il aimait la vie simple des Cosaques, et il se querella fréquemment avec ceux de ses camarades qui suivaient l’exemple de Varsovie, les appelant esclaves des gentilshommes (pan) polonais. ”

“ Des marchands colporteurs se tenaient sous leurs tentes avec des tas de briquets, de pierres à feu, et de poudre à canon. Un Arménien étalait de riches pièces d’étoffe ; un Tatar pétrissait de la pâte ; un juif, la tête baissée, tirait de l’eau-de-vie d’un tonneau. Mais ce qui attira le plus leur attention, ce fut un Zaporogue qui dormait au beau milieu de la route, bras et jambes étendus. Tarass s’arrêta, plein d’admiration :
— Comme ce drôle s’est développé, dit-il en l’examinant. Quel beau corps d’homme ! ”

“ Comment, les tiens ! les tiens ! s’écrie-t-il ; tu frappes les tiens, fils du diable !
Mais Andry ne voyait pas qui se trouvait devant lui, si c’étaient les siens ou d’autres. Il ne voyait rien. Il voyait des boucles de cheveux, de longues boucles ondoyantes, une gorge semblable au cygne de la rivière, un cou de neige et de blanches épaules, et tout ce que Dieu créa pour des baisers insensés. ”

“ Le Zaporogue s'était
étendu en travers de la route comme un lion couché. Sa touffe de cheveux, fièrement rejetée en arrière, couvrait deux palmes de terrain à l'entour de sa tête. Ses pantalons de beau drap rouge avaient été salis de goudron, pour montrer le peu de cas qu'il en faisait. Après l'avoir admiré tout à son aise, Boulba continua son chemin par une rue étroite, toute remplie de métiers faits en plein vent, et de gens de toutes nations qui peuplaient ce faubourg, semblable à une foire, par lequel était nourrie et vêtue la setch, qui ne savait que boire et tirer le mousquet. ”