Tarasque

“ Beaucoup trop grande pour trouver place à l’intérieur du navire, on attacha la Tarasque sur le pont à l’arrière ; et là, cocasse, énorme, l’air d’un monstre de féerie, avec son ventre en toile et ses écailles peintes, sa tête dressée au-dessus du bastingage, elle complétait bien l’ensemble pittoresque et bizarre du chargement, semblait une de ces chimères sculptées à la proue des naufs et chargées de présider aux destinées du voyage. ”

“ Je déteste, s'écria-t-elle, un seigneur déloyal, à l'égal de la tarasque , ce serpent qui, du temps de sainte Marthe, dévorait nos bateliers du Rhône. Je jure par le dragon de bois qu'on promène tous les ans dans ma ville de Tarascon, que le comte mérite un rigoureux châtiment. Je n'aurai pas comme lui recours aux prestiges de l'art. Là vérité toute nue suffit à ma défense. Mesdames, votre gloire est, comme la mienne, intéressée à cette cause. La jeunesse commence à perdre pour le beau sexe le respect qui distinguait nos aïeux. ”

“ Il était environ trois heures et le soleil — dans toute sa force — inondait Tarascon de lumière et de chaleur. Une grande avenue
bordée de platanes s'ouvrait devant lui ; sur des bancs sommeillaient des vieillards, dans les arbres les cigales chantaient. La ville paraissait dormir.
— Il n'y a rien de remarquable ici, se dit Elisée; par ces temps de canicule, les rues sont désertes, les volets sont tirés, que vais-je faire jusqu'à ce soir si je ne veux pas mourir d'ennui?
Tout à coup, lui revint à l'esprit la légende de Sainte-Marthe terrassant la Tarasque. Cette idée l'occupa un instant. ”

“ La chasse est la passion des Tarasconnais, et cela depuis les temps mythologiques où la Tarasque faisait les cent coups dans les marais de la ville et où les Tarasconnais d’alors organisaient des battues contre elle. ”

“ Sur un désir de lady William, Tartarin conta l'histoire de la Tarasque, sainte Marthe et son ruban bleu; il parla de son peuple, dit la race tarasconnaise, ses traditions, son exode; puis il exposa son gouvernement, ses projets, ses réformes, le nouveau code qu'il préparait. Un code, par exemple, c'était bien la première fois qu'il lui arrivait d'en parler, même à Pascalon; mais sait-on jamais tout ce que roulent ces vastes cervelles de conducteurs de peuples!
Il fut profond, il fut gai, il chanta des airs du pays, Jean de Tarascon pris par les corsaires, ses amours avec la fille du sultan. ”

“ Quelques tarascaïres, cachés dans les entrailles de la tarasque, ont soin d'entretenir ce'souffle infernal avec leurs fusées; d'autres, poussant le monstre, lui prêtent une agilité extraordinaire ; mais il faut se garder surtout de sa queue, longue poutre qui se meut en tout sens, et qui a plus d'une fois cassé bras et jambes; car ce jeu est sérieux pour ceux sur qui la tarasque se retourne tout à coup à l'improviste ; et c'est alors que la tarasque a bien fait (a ben fa) , comme on dit du taureau qui blesse ou tue un torréador ”

“ Les chevaliers de la tarasque portent un costume de fantaisie des plus galants : souliers de couleur fauve attachés par des nœuds de ruban cramoisi, bas de soie blancs, culotte de soie cramoisie, veste ronde garnie de franges,
épaulettes en soie, ceinture tricolore terminée par un flot de rubans, chapeau à la Henri IV avec panache. Ils tiennent une pique à la main.
De Tarascon à Beaucaire, il n'y a que le Rhône à franchir. Et c'est un vrai plaisir que cette traversée du fleuve sur un pont, qui, pour être plus moderne que le pont d'Avignon, mériterait aussi d'être célébré en vers. ”

“ L'ingéniosité des organisateurs n'a pu suppléer à l'absence de notre mère-grand; on sentait un trou, un vide, le char de la Tarasque manquait. De sourdes rancunes se réveillaient, au souvenir du malencontreux coup de fusil tiré sur elle, là-bas, dans le Pacifique; des grognements se sont fait entendre dans le cortège en passant devant la maison de Tartarin. Comme la bande à Costecalde essayait d'exciter la foule par quelques cris, le marquis des Espazettes, en costume de Templier, s'est retourné sur son cheval «Paix là! messieurs...» ”

“ Car les pauvres Tarasconnais, eux, continuaient à mener leur triste vie d'émigrants, toujours parqués dans leur chiourme, et c'était la tristesse, le remords de Tartarin, lorsqu'il pérorait sur la dunette ou fusait sa cour, à l'heure mélancolique du couchant, de voir au loin, en contre-bas, ses compatriotes entassés comme un vil bétail, sous la garde d'une sentinelle, détournant leurs regards de lui avec horreur, surtout depuis le jour où il avait tiré sur la Tarasque. ”

“ Tarasque ! grommelait le Méridional en mâchonnant sa grosse moustache noire; ce gaillard-là est plus inflammable qu'une torpille et plus imprudent qu'un lézard! Il courtise une héritière et se passe la douceur d'une petite maison dans le bois, très-gentiment habitée, ma foi ! C'est trop de moitié. Ah ! le Sardanapale !
Moi, naïf, qui le comparais à Scipion ! Cela m'apprendra à le croire meilleur que nous.
Qu'eût-il donc pensé, le digne Périllas, s'il eût connu certains détails de la découverte scabreuse
dont mademoiselle Eudoxie Boinvilliers avait eu les prémices ! ”

“ Cette course était de nature a inspirer de la terreur ; la Tarasque s'agitait en tous sens, comme si elle était animée de fureur et de rage. Plus d'une fois la rencontre de cette hideuse figure a été 'funeste aux habitants.
Le château de Tarascon est le plus grand, le plus magnifique monument dont le xve siècle ait enrichi le Midi. Commencé en
1400, il fut achevé par le roi Rebé, qui l'habita et y donna des fêtes et carrousels magnifiques. ”

“ Le peuple alors le déchira et rendit à la jeune héroïne des actions de grâces. Depuis lors, Marthe est la patronne de Tarascon, on nomma le monstre Tarasque, et pour perpétuer la mémoire de ce grand événement, on institua une procession et une fête qui ont lieu le jour de la Pentecôte et le lendemain de la foire de Beaucaire. La procession est solennelle , tout le clergé la suit; une congrégation porte en bandoulière l'effigie de la Tarasque. ”

“ Les historiens ne sont point d'accord sur l'origine de la Tarasque. Les uns prétendent que le monstre a existé réellement au tems où Tarascon et Arles n'étaient que de tristes marais entourés de roseaux et dépourvus d'habitans. Pour eux, la Tarasque était un dragon monstrueux qui dévorait les populations envi-
ronnant son antre. ”

“ Tout de suite Mistral courut au commissaire de surveillance, vieux serviteur qui n’a pas quitté sa gare depuis trente-cinq ans :
« Eh ! bé, maître Picard... Et les Tarasconnais ? Où sont-ils ? Qu’en avez-vous fait ? »
L’autre, tout surpris de notre étonnement :
« Comment !... Vous ne savez pas ? D’où sortez-vous donc ?... Vous ne lisez donc rien ?...Ils lui ont fait pourtant assez de réclame, à leur île de Port-Tarascon... Eh ! oui, mon bon...Partis, les Tarasconnais... Partis coloniser, l’illustre Tartarin en tête... Et tout emporté avec eux, déménagé jusqu’à la tarasque ! » ”

“ Ce monstre est la Tarasque, qui désolait jadis la ville; c'est en souvenir d'elle que les Tarasconais ont représenté son effigie dans leurs armes.
Plus rarement l'industrie, le commerce ou les productions locales ont donné naissance aux blasons municipaux. ”

“ Un dîner chez le commodore. - Tartarin esquisse un pas de farandole. - Définition du Tarasconnais par le lieutenant Shipp. - En vue de Gibraltar. - La vengeance de la Tarasque.
On naviguait depuis une semaine, on approchait des côtes parfumées de l'Inde, sous le même ciel laiteux, sur la même mer huileuse et douce qu'au premier voyage, et Tartarin, par une belle après-midi de chaleur et de clarté, faisait la sieste en caleçon dans se chambre, sa bonne grosse tête serrée dans son foulard à pois, dont les bouts, trop longs, se dressaient comme de paisibles oreilles de ruminant. ”

“ Les chevaliers dits de la Tarasque étaient choisis parmi les premières familles de la ville de Tarascon; ils représentaient la noblesse. L’un d’entre eux, l’Abbat, ou abbé de la jeunesse, présidait aux jeux, et avait la police de la ville pendant la durée de la fête. Les étrangers étaient invités à dîner par [13] eux. Leur costume, très élégant, se composait d’une culotte de serge rose, justaucorps de batiste, manches plissées garnies de mousseline et ornées de dentelle; bas de soie blancs, souliers blancs, talons, houppe et bordure rouges ”

“ Au dessert, il chanta: c'était sa seule façon de causer avec ses guides. Il chanta des airs de son pays: la Tarasque, les Filles d'Avignon. Les guides répondaient par des chansons locales on patois allemand: «Mi Vater isch en Appenzeller... aou, aou...» Braves gens aux traits durs et frustes, taillés en pleine roche, avec de la barbe dans les creux qui semblait de la mousse, de ces yeux clairs, habitués aux grand espaces comme en ont les matelots ”

“ Quant à la tarasque elle-même, ou du moins à sa représentation, voici comment on nous l'a décrite. Une carcasse de bois, haute de trois pieds, large de quatre au milieu du corps et longue de huit pieds jusqu'à la naissance de la queue, est recouverte de toile peinte. Le monstre n'a presque pas de cou ; la tête ressemble à celle d'un chat auquel on aurait coupé les oreilles. Le corps proprement dit a la forme d'un œuf énorme ”

“ Nous nous éloignons à regret de cette petite Rome des Gaules (Gallula Roma) , et en trois tours de roues nous sommes à Tarascon.
Il y a dix-huit cents ans, d'après la légende provençale,, la sœur de ce Lazare que Jésus-Christ avait ressuscité, sainte Marthe, débarqua avec son frère sur les côtes de la Provence et vint prêcher la religion nouvelle aux habitants d'Aix et des contrées environnantes. A cette époque, le pays était ravagé par un dragon terrible appelé la Tarasque, qui, pendant le jour, se tenait caché dans le Rhône. Personne n'osait le combattre ; seule, Marlhe eut ce courage. ”

“ Embarquement de Tarasque – Machine avant ! – Les abeilles quittent la ruche. – L’odeur de l’Inde et l’odeur de Tarascon. – Tartarin apprend le papoua. – Distractions de la traversée.
Vous parlez de pittoresque.
Si vous aviez vu le pont du Tutu-panpan ce matin de mai 1881, c’est là qu’il y en avait du pittoresque ! Tous les directeurs en tenue de cérémonie : Tournatoire directeur général de la santé, Costecalde directeur des cultures, Bravida général en chef de milice, et vingt autres offrant aux yeux un mélange de costumes variés, brodés d’or et d’argent ”

“ Le damoisel n'eut garde de refuser; il respecta le sommeil de la tarasque, ne désirant pas se montrer moins loyal ennemi qu'une femme. Seulement, lorsqu'il passa près du dragon, il eut la précaution de l'examiner de près, d'étudier les parties molles et les parties dures de sa tête de lion, de son échine tranchante, de ses flancs en écaille, de sa queue de serpent, en un mot, de sonder les défauts de la cuirasse. « Hâtonsnous, lui dit alors Millète en l'attirant par la main ; nous avons beaucoup de choses à voir. » ”

“ Les êtres surnaturels que renferme la grotte, troublés d'abord par l'intrusion de la tarasque, avaient fini, comme c'est l'usage de cette autre race, qui est aux anges ce que l'homme est aux créatures antédiluviennes, avaient fini, dis-je, par trouver cet hôte incommode moins importun que les savants explorateurs qui sont destinés à les effaroucher jusqu'au terrne de leur exil terrestre ."En uu mot, les fées résolurent de faire de la tarasque le gardien visible de leur invisible palais : elles n'auraient plus à veiller ellesmêmes sur leurs trésors ”

“ Des crocheteurs portent un tonneau plein, ils font boire de force et inondent de vin ceux qu'ils peuvent attraper. Ces gentillesses sont en harmonie avec la fête et la procession , c'est le dixième siècle dans le dix-neuvième, et en France!! —Il est vrai que depuis plusieurs années, la fête n'a pas lieu ; la Tarasque est sortie pour la dernière fois en l'honneur de la duchesse d'Angoulême; cette princesse en fut épouvantée. on le serait à moins.
Beaucaire est, comme Tarascon , pittoresquement situé sur le bord du Rhône ”

“ Lapins de garenne et lapins de choux. – Ceci est mon testament. – Le sirop de cadavre. – Première ascension. – Tartarin tire ses lunettes.
Quand ce nom de « Tarascon » sonne en fanfare sur la voie du Paris-Lyon-Méditerranée, dans le bleu vibrant et limpide du ciel provençal, des têtes curieuses se montrent à toutes les portières de l’express, et de wagon en wagon les voyageurs se disent : « Ah ! voilà Tarascon... Voyons un peu Tarascon. »
Ce qu’on en voit n’a pourtant rien que de fort ordinaire, une petite ville paisible et proprette, des tours, des toits, un pont sur le Rhône. ”

“ Or, comme il ne me plaisait guère de piquer une tête du fenestron de Tarascon, j’avais toujours évité dans mes voyages du Midi de passer par cette bonne ville. Et voilà que cette fois un mauvais sort, le désir d’aller embrasser mon cher Mistral, l’impossibilité de prendre le « Rapide » ailleurs que là, me jetaient dans la gueule du lion à bec.
Encore si je n’avais eu que Tartarin ; une rencontre d’homme à homme, un duel à la flèche empoisonnée sous les arbres du tour-de-ville n’était pas pour me faire peur. Mais la colère d’un peuple, et le Rhône, ce vaste Rhône !... ”

“ L’île bombardée – Ce n’était pas le duc de Mons. – Amenez le drapeau, coquin de sort ! – Douze heures aux Tarasconnais pour évacuer l’île sans bateau. – À la table de Tartarin, tous jurent de suivre leur Gouverneur dans sa captivité.
« Vé ! Vé !... Un navire !... Un navire dans la rade. »
À ce cri poussé un matin par le milicien Berdoulat, en train de chercher des œufs de tortue sous une pluie battante, les colons de Port-Tarascon se montrèrent aux ouvertures de leur arche envasée, et en même temps que mille cris répercutaient le cri de Berdoulat : « Un navire, vé ! vé ! un navire ! » ”