Foire de Beaucaire

“ Le monde et les bestiaux, tout est magnifique.
Nous partîmes pour Beaucaire, où nous trouvâmes nos dix chevaux. Je n’ai jamais vu de si belles foires, tous les étrangers de toutes les puissances s’y trouvent. On dirait une ville bâtie dans une plaine : des cafés, des traiteurs, tout ce que l’on peut voir de plus beau. Il se fait des affaires pour des millions ; la foire dure six semaines.
Les affaires de mon maître terminées, nous partîmes après avoir réuni nos chevaux et les avoir dirigés sur Coulommiers. ”

“ L’homme qui accompagnait Caderousse était évidemment étranger au Midi de la France : c’était un de ces négociants forains qui viennent vendre des bijoux à la foire de Beaucaire et qui, pendant un mois que dure cette foire, où affluent des marchands et des acquéreurs de toutes les parties de l’Europe, font quelquefois pour cent ou cent cinquante mille francs d’affaires. ”

“ Là au contraire où l’on peut se procurer aisément chaque jour, au fur et à mesure des besoins, tous les objets-nécessaires, comme cela maintenant arrive chez nous, on ne réserve point ses achats pour une époque éloignée, et les foires, excepté celles où se vendent les grains et les bestiaux, n’ont plus de raison d’être ; mais les foires d’objets fabriqués comme celle-ci, comme autrefois notre foire de Beaucaire, correspondent à un état de société imparfait et troublé comme l’était le moyen âge, comme l’est encore pour l’empire turc le XIXe siècle. ”

“ De nos jours, les foires sont moins importantes et ne sont plus guère fréquentées que par les commerçants de la région, à raison de la perte de temps et des frais qu'elles exigent.
La fameuse foire de Beaucaire, par exemple, n'est plus qu'un marché régional; toutefois dans les pays où les perfectionnements de l'échange ne sont pas encore introduits, les foires tiennent une place considérable ”

“ Chose étrange toutefois, il oublia ou ne put réussir à faire enlever de son hôtel, à Paris, une somme de 550,000 livres, qui fut saisie lorsque, à la nouvelle de sa révolte, on apposa les scellés chez lui. Par un scrupule inouï en pareille circonstance, il rejeta le conseil qu'on lui donnait de profiter de la foire de Beaucaire, pour s'emparer des marchandises et les faire racheter aux négociants. ”

“ Le commerce en devint si considérable , qu'en 1735, pendant la foire de Beaucaire , les livres qu'y avait apportés André Degoin , libraire de Lyon , ayant été saisis comme hérétiques , et condamnés à être brûlés , on jeta deux cent vingt-cinq volumes de ces éloquens discours dans le bûcher élevé devant l'Hôtel-de-Ville , en présence du subdélégué de l'intendance, du maire et des consuls.
Les dernières années de sa vie furent troublées par des discussions théologiques , qui , en remplissant son esprit d'inquiétude , altérèrent vivement sa santé. ”

“ Dans leur imagination, la foire à la ferraille est quelque chose comme les anciennes foires légendaires, celles de Beaucaire, de Leipzig ou de Nijni-Novgorod ; c'est le 14 Juillet de la brocante, la revue de Longchamp du bric-à-brac, la Fête Nationale de l'occasion.
Au milieu de ces tas et de ce fouillis, les petits amateurs circulent pleins de méfiance et d'espoir.
Ils savent bien qu'aucune trouvaille sensationnelle n'est possible depuis longtemps,
mais peut-on savoir jamais? ”

“ La facilité des communications à toute époque de l'année, a fait naturellement renoncer les négocians à des voyages onéreux. Je crois que le commerce , en général, ne peut que gagner à ce nouvel état de choses , mais Beaucaire , Tarascon et les villes environnantes doivent trembler sur leur avenir; Beaucaire surtout dont les liabitans indolens passent onze mois de l'année dans un far niente honteux. Loin de profiter de l'admirable position d'une ville entourée de canaux, la foire est pour eux ce que sont les richesses d'un sol prodigue pour les Espagnols et les Napolitains. ”

“ Aux Rochers, tlimanche 2 août 167 t.
Vous avez donc, ma bonne, chez vous, présentement , toute la foire de Beaucaire : n'avezvous point encore mis les équipages au nombre des merveilles que vous faites en Provence? nos pères avaient bon esprit de nourrir tous les trains!
c'est une belle mode dont à présent tout le monde s'est tiré. Elle est bien pire que les portes basses et les- grandes cheminées. Il vous faut du courage comme à la guerre, et un Jacquier qui prenne en parti le pain de munition. ”

“ Vous savez que tous les ans la foire attire une grande quantité de baladins de toute espèce, et que divers amusemens et spectacles s'établissent à Beaucaire, où leurs directeurs font quelquefois de meilleures affaires que les négocians. ”

“ Enfin les franchises commerciales accordées à cette population de marchands étaient, comme bien l'on pense, considérables : les habitants d'Aigues-Mortes, comme ceux de Beaucaire, d'Avignon, avaient le droit de transporter le blé, le vin et tous les produits de leurs terres 6, librement, où ils voudraient. De plus, la cour royale instituait dans la ville un marché, qui devait se tenir le mardi, et une foire annuelle7; tous y pouvaient venir en sûreté vendre leurs marchandises8 ”

“ Il est, dans le département du Gard, une ville phénoménale qui vit quatre semaines seulement par année ; une ville de dix mille habitants, qui en compte plus de cent mille durant un mois; une ville sans industrie et sans commerce, qui, dans un temps donné, se trouve à l'improviste une des plus commerçantes de l'Europe; une ville moderne, indolente, presque déserte, qui, du 1er au 28 juillet, devient subitement riante, active et populeuse: c'est Beaucaire, l'antique U gernum, dont la foire rivalise avec celle de Leipsig, de Francfort, de Novogorod et de Sinigaglia. ”

“ Il y a eu aussi en province quelques foires justement renommées, au nombre desquelles on comptait particulièrement, celle de Guibray et celle de Beaucaire. Guibray est un faubourg de Falaise, en Normandie. La foire s'ouvre le dix août, par un tf-ès-riche marché aux chevaux et aux bestiaux. Le treize, a lieu la vente dans les magasins ; tout est terminé vers le dix-sept. Dans ce court espace de temps, il se fait encore aujourd'hui près de quinze millions d'affaires courantes, desquelles il convient de déduire quinze cent mille francs pour les animaux. ”

“ Les habitants de Beaucaire avaient, comme ceux de Nimes, soutenu le comte de Toulouse contre les croisés du nord ; ils avaient livré en 1216 les clefs et les portes de la ville au jeune Raimond VII, qui avait assiégé le château, défendu par le sénéchal de Simon, Lambert de Limoux ; avec l'aide des Beaucairois, il avait attaqué le château de la Redorte, fortifié l'église de Saint-Pâque, battu en brèche le donjon, coupé l'eau et les ponts aux assiégeants, enfin victorieusement résisté au comte de Montfort, venu pour délivrer la garnison du château 4. ”

“ Beaucaire est un entrepôt où viennent se montrer les produits les plus variés de l'in dustrie manufacturière. C'est un riche et vaste bazar, où toutes les rues, pavoisées d'enseignes bleues, jaunes et rouges, présen-' tént un véritable coup d'oeil de perspective scénique. Ce bazar n'a pas seulement la ville pour limites, il s'étend encore sous de belles , allées d'ormes touffus, plantés près du Rhône., et dont les longues racines se désaltèrent dans les eaux du fleuve.
La population, qui en temps ordinaire ne va pas à dix mille aines, s'élève à plus de deu> ”

“ C'est pour la dernière fois que nous parlons de cette foire infortunée, autrefois si brillante et si célèbre, tombée insensiblement dans l'obscurité et le dernier mépris, et qui vient enfin d'être tout à fait anéantie. Nous apprenons que messieurs de Saint-Lazare ont vendu depuis peu
à un marchand de planches tout remplacement qu'elle occupait. ”

“ Les Raretez sont dans les Boutiques, et la veuë n'en couste rien. Quant aux Beautez, elles se promènent tous les soirs dans la Foire, et quoiqu'on les voye facilement, c'est un plaisir que beaucoup de Regardans achètent quelquefois bien cher. ”

“ Avec son manteau de parade, Il est fait comme un mascarade.
Cependant le pauvre garçon Croit être plus fort qu'un Samson.
Voilà ce que produit la Foire : Le peuple s'y crève de boire, Et parfois dans le vin se bat, S'arrache cheveux et rabat. ”

“ Les foires. — On peut dire qu'au moyen âge la prospérité des foires est à peu près la mesure de la prospérité du commerce. La foire du Lendit avait profité de la fortune de Paris et était devenue très importante au XIIIe siècle. Elle l'était encore dans la première moitié du XIVe.
Les foires de Champagne et de Brie, qui se tenaient deux à Troyes, une à Provins, une à Lagny, une à Reims, une à Barsur-Aube, étaient plus importantes encore que celle du Lendit, à la fin du XIIIe siècle. Les restes de l'architecture de celte époque à Provins demeurent comme les témoins d'une prospérité passée. ”

“ Divers privilèges assuraient généralement la liberté commer1 ciale : les seigneurs d'Alais accordèrent en 1200 aux habitants ! de la ville de ne donner dans toute l'étendue de leur seigneurie I aucun droit de péage ou de guidage, et de jouir partout d'une entière franchise dans leurs personnes et dans leurs biens 1 ; Simon de Montfort concéda aux Nimois en 1216 un privilège analogue% ; Raimond VI affranchit l'année suivante les habitants de Beaucaire de tout péage dans sa terre, sauf celui du sel, dont il les exempta pourtant à la porte du château 3 ”

“ Et logiquement ces bas spectacles ont, à la Foire Saint-Laurent comme ailleurs, le droit d'aînesse sur tous les autres.
Je sais bien que la tradition historique exige que les marchands des Foires aient eu, de toute antiquité, parmi eux, des bateleurs qui faisaient valoir leur commerce par des tours ou des boniments drolatiques.
Mais, si anciens que soient ces baladins ameutant la foule ébahie pour l'induire en tentation d'emplette, ils ne le sont pas plus que les montreurs d'animaux singuliers. Ils vont tout au moins de pair. ”

“ Le voyage de Beaucaire est une fête pour tout le monde. Les commis des marchands arrivent d’ordinaire quinze jours avant l’ouverture ; ils reçoivent les marchandises qui arrivent, les enregistrent, les arrangent convenablement ; c’est un moment fort gai pour ces pauvres jeunes gens qui ont à mener une vie fort active, et loin de l’œil du maître. ”

“ La bonne cuisine ne compte pas là-bas. Quelle différence avec l'hôtellerie de Beaucaire si accueillante et si gaie! Mais comme tout ce qui est nouveau est beau, cette frénétique boutique ne dépl pas trop à Portal, surtout parce que le service était fait par de jeunes et jolies servantes. ”

“ Sa grande rue ouvre les routes de Rouen, de Beauvais, d'Amiens, etc.
A l'extrémité du village de la Chapelle, dans la plaine Saint-Denis, se tenait autrefois la foire du Landit, la plus importante des foires parisiennes. Dans notre temps, où le commerce étale à chaque instant les produits les plus brillants de l'industrie, où nos rues offrent une exhibition incessante de merveilles, où enfin les boutiques parisiennes, toujours parées, toujours ouvertes, toujours nouvelles, sont une foire perpétuelle, nous ne pouvons comprendre ce qu'était une foire du moyen âge. ”

“ L'organisation intérieure de la Foire, antérieurement à sa translation dans les baraquements de 1663, était assez rudimentaire. Le prieur de Saint-Lazare délivrait des bons aux marchands qui occupaient telle place qui leur était mesurée et désignée, soit pour une période fixe, soit pour leur vie durant, avec la défense de les céder à qui que ce fût sans autorisation, même
à leurs héritiers, et l'obligation de les faire viser chaque année à la maison de Saint-Lazare. ”

“ Les Affiches de Paris, connues sous le nom d'Affiches de Boudet, qui vont de 1745 à 1751, donnaient assez fidèlement le programme des spectacles des Foires. Nous en détachons les annonces suivantes, qui sont évidemment la reproduction textuelle des affiches à la main qui se distribuaient à la porte des loges. Quant aux affiches murales, elles sont introuvables, et l'on devinera pourquoi sans peine. La Bibliothèque de l'Arsenal en possède une, une seule, (dont voilà ci-contre le fac-simile typographique,) dans un cadre qui en contient quelques autres de la Foire Saint-Germain. ”

“ Si les familles riches attendent cette époque de l'année pour faire des provisions, il n'est pas un petit ménage qui n'en fasse aussi: la foire de la Saint-Martin représente à elle seule la richesse de l'Anjou. ”

“ Tous ces marchés et foires sont autant de revenus pour la ville, qui loue les boutiques et fait payer les places, aux uns pour la durée de la foire, aux autres à l'année ou au jour. Chaque marchande de beurre paie le Samedi un sou pour le banc ”

“ On n'hésite point de dire qu'il seroit intéressant, à plus d'un égard pour le commerce, que cette foire puisse être rétablie. »
La Foire Saint-Laurent, au contraire, était en pleine caducité. Les Almanachs forains de 1774 et de 1775 nous entretiennent piteusement de ses misères. « On n'y voit plus aujourd'hui que quelques marchands de mousseline, des colifichets, un billard et une buvette, » dit le premier. « Encore ces gen s-là, » ajoute le second, « s'en vont-ils le plus souvent sans payer le loyer de leurs boutiques » : symptôme grave. ”

“ Ces foires, transformant les villes où elles avaient lieu en véritables entrepôts de commerce, étaient favorisées par les municipalités, qui faisaient les plus grands sacrifices pour attirer les trafiquants ; quelques-unes allaient jusqu’à entretenir sur les chemins des troupes armées, chargées de donner aux marchands aide et protection contre les routiers ou coureurs de poule [3] , alors fort communs. La foire de Tours, sans être une des plus importantes de France, attirait pourtant un nombre considérable de commerçants étrangers. ”