Julie Gouraud

“ Il y a des personnes dont la présence est toujours d'un heureux présage. La grand'mère était si respectable et Renotte si gentille, qu'en les voyant entrer, un rayon de joie passa sur tous les visages.
Grande fut la surprise de Constant et de sa femme! Quoique pauvres, ils n'avaient jamais songé à se séparer de leur fille aînée qui faisait à elle seule l'office de servante. Le soin de ses petits frères et sœurs lui était confié; tout ce que sa mère ne pouvait faire, Manette s'en chargeait; si, par hasard, le père et la mère s'en allaient au village, la sœur aînée gardait la maison. ”

“ Dès le commencement d'avril les haies sont fleuries, les prés sont émaillés de marguerites ; au gazouillement des oiseaux se mêlent les cris joyeux des enfants ; les portes et les fenêtres s'ouvrent; les bonnes ménagères font la lessive. L'activité règne partout. Quelquefois aussi les promeneurs viennent animer le paysage : c'est une bande d'écoliers qui fondent sur la ferme, demandant du lait et du pain bis.
On voit aussi des promeneurs plus graves.
Un jour Renotte était en train de piquer des salades, lorsque les aboiements de Dragon la forcèrent à aller voir ce qui se passait. ”

“ ELISABETH.
C'est égal, Renotte, je voudrais être à ta place, et peut-être tu ne serais pas fâchée d'être à la mienne.
RENOTTE.
Pour ça, non! je n'ai pas d'idées pareilles. Faut rester chacun où le bon Dieu nous a mis.
Renotte, tout en causant, remplissait son panier de belles asperges. Les deux amies auraient volontiers prolongé la conversation, mais Ysabeau rappela qu'il était temps de partir, et qu'il fallait dire adieu à la mère Bolève. ”

“ Pour celles-là, Tareau ne faisait pas sa grosse voix; la porte s'ouvrait du plus loin qu'on les apercevait; Manette faisait une bouillie avec je ne sais quel grain, de sorte qu'il y avait encore de
la joie à la Guiberdière. Les mères souriaient à leurs enfants réchauffés et nourris et elles-mêmes se reconfortaient un peu.
La charité n'est pas exclusivement la vertu des riches. Les pauvres s'aident entre eux. Il y a encore ceux qui ne sont ni riches, ni pauvres, et pour lesquels l'aumône est un besoin.
Renotte n'avait pas attendu ce moment de désolation pour donner. ”

“ Quand le temps était passable, la servante conduisait les dindons aux champs ; alors Martin dispersait le troupeau et laissait la pauvre fille courir pour les rassembler.
Le passage de Martin à la basse-cour jetait l'effroi dans l'âme de la vachère ; il n'est sorte de malices que le petit garçon n'inventât; un jour, il décrochait la marmite, la mettait au beau milieu de la chambre et courait dire à Manette que la soupe brûldit; une autre fois, il cachait sa quenouille ou mêlait son fil. ”

“ Élisabeth goûtait peu la conversation de Renotte. La gouvernante n'eut pas la peine d'appeler son élève deux fois. Renotte souhaita bonne chance à Élisabeth pour la géographie.
Cependant la petite fermière, tout en blâmant la paresse d'Élisabeth, se disait : « C'est pourtant vrai que les riches n'ont pas besoin de travailler comme nous. Faudra que j'en cause avec ma marraine. » Renotte essuyait son visage brûlé par le soleil, quoique préservé par son mouchoir blanc, lorsque Mme de Saint-Cyr, informée par la gouvernante de ce qui s'était passé, vint trouver sa filleule. ”

“ Les seigneurs veulent faire honneur à leurs fermiers. Élisabeth attache au corsage de son amie le bouquet blanc d'où s'échappent de longs rubans d'argent.
Mlle Ysabeau a son plus riche bonnet ; elle porte un châle boiteux dont elle a hérité, il y a trentecinq ans, et qui ne voit le jour que dans les grandes circonstances.
Renotte est charmante. La vivacité de sa physionomie est tempérée par l'émotion d'un jour si grave, si imposant. Modeste et simple, elle donne le bras à François ; Mme de Saint-Cyr prend celui de Jean, et celui de Martin revient tout naturellement à Manette. ”

“ RENOTTE.
Pas du tout. Votre frère, qui est savant, m'a appris l'année dernière des choses bien étonnantes, allez! Les araignées savent qu'on ne les aime pas, alors elles creusent un trou, et en ferment l'entrée avec de la terre ; elles se barricadent a leur façon. Quand elles veulent sortir, elles ouvrent la porte. Toutes les demoiselles ont peur des araignées. Si une belle toile se trouve sur leur
passage, elles la détruisent. Eh bien! moi, si je je ne me raisonnais pas, je serais jalouse des araignées. Regardez donc cette jolie toile ; jamais Manette ni moi ne ferons de fil aussi fin. ”

“ Le temps passe vite : déjà Renotte voyait paraître de belles bordures rouges. Encore quelques jours de patience, et elle porterait des fraises aux gentilles miss Wilson. Les artichauts montraient la tête; des gousses vertes et longues pendaient aux échalas des petits pois ; la basse-cour retentissait de chants et de cris joyeux. Renotte était dans l'enthousiasme. La vanité la gagnait, lorsqu'elle était obligée de suivre Trottin à pied, tant
était grande l'abondance des richesses que celui-ci portait. Ce fut alors que Mme de Saint-Cyr vint habiter la Guiberdière. ”

“ Ta question me ravit, Renotte; car elant en
voyage avec Madame, j'ai eu le bonheur de voir dévider des cocons à Chambéry.
Figurez-vous, mes enfants; un grand hangar sous lequel sont rangées, comme les pupitres de l'école, de petites bassines remplies d'eau chaude.
Il y a une femme assise devant chaque bassine à laquelle correspond un dévidoir. Les ouvrières jettent les cocons dans l'eau bouillante, et attrapent avec une adresse étonnante le bout de soie, au moyen d'une baguette, et le lancent sur une petite machine placée au pied du dévidoir, lequel est toujours en mouvement. ”

“ Vous voyez, Renotte, qu'il n'y en a pas trop.
RENOTTE.
Comment les pêche-t-on, monsieur?
M. WILSON.
A la ligne, rarement au filet. Ce poisson se laisse prendre aisément. Un morceau de drap rouge sert quelquefois d'appât. Les morues sont tellement serrées les unes contre les autres, que l'on en prend souvent plusieurs à la fois. En vingtquatre heures, un homme peut en prendre trois ou quatre cents.
RENOTTE.
Je ne m'étonne pas qu'il en reste pour nous, Manette.
M. WILSON.
Ma chère, les hommes ne sont pas les seuls qui aiment la pêche ; certains oiseaux se procurent ainsi leur nourriture. ”

“ Quand Trottin arrivait avec une charge de ces légumes frais, c'était à qui en aurait.
Le chanvre avait rendu vingt aunes de toile dont Mlle Ysabeau s'était emparée. Il y avait de beaux tas de blé dans le grenier; le meunier venait chaque semaine en prendre sa charge. Les pommes de terre se portaient bien.
Dame Renotte entassait les écus dans son armoire. Si un étranger l'avait vue les caresser, les regarder et les palper, il aurait certainement pris notre petite fermière pour une vilaine avare. Il
se serait trompé. ”

“ De retour à la ferme, Renotte ouvrit son armoire, et offrit à Elisabeth une quenouille tout habillée : un ruban rose l'ornait.
ELISABETH.
Que veux-tu que j'en fasse?
RENOTTE.
Grand'mère vous apprendra à filer : vous filerez d'abord pour votre poupée, et ensuite pour les pauvres. C'est très-amusant.
Élisabeth avait bon cœur : elle aimait sa poupée et les pauvres. L'invention lui parut charmante, et elle pria la mère Bolève de lui donner sa première leçon tout de suite. La maîtresse et l'élève
étaient tellement à leur affaire qu'elles ne s'aperçurent pas de la disparition de Renotte. ”

“ Renotte n'ignorait pas qu'on l'estimait, et cette conviction soutenait son courage. Toutefois elle s'attendait chaque jour à un éclat ; mais François, tout en parlant d'indépendance, craignait sa sœur.
Il était gêné par la sagesse qu'elle apportait à toutes choses.
Martin avait mille ressources dans l'esprit, pour ramener la gaieté : si les tanches échappaient au
filet, il se jetait à l'eau, nageait comme un poisson, et ne reparaissait qu'après avoir remporté la victoire sur quelque carpe endormie. ”

“ Renotte éprouva un sentiment tout contraire ; elle avait déjà tant de mal avec Martin! Si Manette n'était pas obéissante, si elle ne travaillait pas, il faudrait la renvoyer à ses parents, et ils en auraient du chagrin !
La pauvre enfant avait mis son meilleur déshabillé, qui n'était guère beau. Elle n'avait ni bas, ni sabots. Renotte en eut compassion; elle commença par lui donner un jupon de droguet qu'avait porté Jacquine : « Il est un peu court, c'est ce qu'il faut pour travailler. Prends ces bas et ces sabots. Ma mère te les verrait porter avec plaisir. » ”

“ Je suis restée coi, ma marraine, quand mamzelle Élisabeth m'a dit que les riches n'étaient pas obligés de travailler; car c'est ma fine bien vrai.
MADAME DE SAINT-CYR.
• Quelle erreur est la tienne, chère enfant! Le travail est la loi du monde ; nous y sommes tous obliges chacun suivant notre condition.
Il serait ridicule de me voir planter des choux, et grimper dans cet arbre, comme Martin, pour cueillir des cerises; mais je donnerais une bien mauvaise opinion de moi à mes serviteurs, s'ils me voyaient négliger ma maison, ne pas veiller à ce que mon mari et mes enfants ne manquent de rien. ”

“ Le givre qui pend aux arbres, la neige et les vitres couvertes de beaux dessins, tout les amuse et les enchante. Il n'en est pas ainsi pour les petits paysans : Renotte et ses frères n'attendaient pas qu'il fît jour pour se lever. Dès cinq heures, la
chandelle brûlait. La jeune fille éveillait tout le monde, et chacun allait à sa besogne.
Pendant que Manette s'occupait à l'étable, à la porcherie et au poulailler, sa maîtresse faisait le ménage, soignait sa grand'mère, réchauffait la soupe. ”

“ Il y avait près de la Guiberdière, un champ dont toutes les gerbes n'avaient pas encore été levées. Dans son zèle, elle y alla au point du jour, se mit à glaner bien loin des gerbes; mais ce fut assez pour que des femmes vinssent lui chercher querelle, en l'appelant « voleuse, mendiante. »
Manette se défendait de son mieux, et les larmes, qui d'ordinaire touchent les bons cœurs, devinrent une arme dont ces méchantes créatures se servirent.
Un homme vint à passer. C'était un ancien carrier; il reconnut Manette, et l'injuria bien autrement encore. ”

“ Si Manette n'avait pas de grâce en tournant son fuseau, elle n'en devint pas moins une bonne fileuse. La pauvre fille eut la joie d'entendre Renotte lui dire un jour : « Manette, tu as déjà filé tes quatre livres de chanvre ! »
Les paysans ont aussi leurs soirées en hiver.
Ils se réunissent pour la veillée : les hommes raccommodent leurs instruments de travail ; on parle de ses affaires; on chante. A l'approche de Noël, tout le monde s'en mêle, vieux et jeunes. Si le chant, de la jeune fille réjouit le cœur, la voix tremblante de l'aïeule n'est pas dénuée de charme ”

“ Renotte saluait gracieusement les passants, et pour peu qu'ils l'en eussent priée, elle leur aurait dit : Je porte à nos maîtres sept cents francs de fermage seulement, parce que Mlle Ysabeau a pris pour cent écus de diverses denrées.
Personne ne songea, bien entendu, à commettre une pareille indiscrétion, et nos fermiers arrivèrent paisiblement à la Volière.
Si la souffrance nous inspire de la compassion,
notre cœur s'émeut à la vue du bonheur d'autrui. ”

“ LA GRAND'MÈRE.
Ah! ma fille! je ne sais si je survivrai à un pareil coup de bonheur! La respiration me manque Effectivement, la bonne vieille , affaissée sur son fauteuil, était défaillante. Mme de Saint-Cyr lui prit les mains; les enfants, agenouillés devant
elle, l'appelaient des plus doux noms. Un torrent de larmes vint soulager son cœur oppressé et la rappela à elle-même., MADAME DE SAINT-CYR Et toi, ma Renotte, tu seras une bonne et gentille fermière, RENOTTE.
Ma marraine, je suis dans un rêve comme en pleine nuit noire. ”

“ Manette et Martin, vous n'en serez pas surpris, s'établirent plus tard à la Guiberdière. Renotte n'aurait point vu d'un bon œil une étrangère prendre cette place; Manette était depuis longtemps une sœur pour elle.
Si la fortune des enfants de Jacquine Goujon était un événement dans le pays; celle de Manette Constant fut bien autre chose encore! Chacun racontait son histoire à sa manière.
La bonne fille finit par avoir le sort de tous ceux qui réussissent en ce monde. Une fois devenue maîtresse Martin, on trouva mille raisons en sa faveur. ”

“ La pauvre femme éprouva une joie telle en voyant Brunette, qu'elle ne put retenir ses larmes. Puis elle s'approcha de la bête, la caressa, contrefit la voix de Manette. La vache tourna la tête.
Il n'en fallut pas davantage. Maurice raconta en détail comment et où il avait trouvé cette vache; puis, changeant tout à coup de sentiment, il se déclara très-heureux qu'elle eût trouvé maître. Nous ne sommes pas obligés de croire à la véracité de Maurice; nous partagerons la joie de la pauvre mère Emmanuel, et c'est assez.
Une bonne action en inspire souvent une autre. ”