Camille Lebrun

“ Néanmoins, avant qu’il eút entièrement perdu connaissance, il crut entendre une voix d’homme se mêler d’un ton bas à celle de la grand’mère d’Elisabeth. À la suite de cette conversation, des pas pesants s’approchèrent de la couche de fougères sur laquelle s’était étendu Casimir... Il n’entendit rien de plus... Seulement, il lui sembla que des bras vigoureux le soulevaient... ; mais en vain s’efforça-t-il de rouvrir ses paupières ; le narcotique qu’on lui avait fait prendre exerçait sur ses sens une trop puissante action pour qu’il pût s’y soustraire. ”

“ Élisa et Juliette accoururent et jetèrent des cris de joie à la vue d’un pinson qui se débattait entre les doigts de leur frère.
Une neige épaisse et durcie couvrait la terre ; pas le plus petit insecte, pas le moindre brin d’herbe ou de mousse n’offraient quelque ressource aux habitants ailés des bois, et, pressés par la faim, ils venaient jusqu’au seuil des maisons ramasser la graine échappée des gerbes, ou becqueter le morceau de pain oublié par un enfant. ”

“ Un lièvre, le véritable Thersite de sa timide espèce, avait cependant ses bouffées d’orgueil, et ne rêvait rien moins que l’immortalité. Un jour, après s’être introduit dans un petit jardin et en avoir ravagé les plus beaux choux et les plus belles carottes, il osa, prompt comme l’éclair, passer, les oreilles droites, à vingt pas de Médor, vieux chien aveugle et sourd qui dormait paisiblement sous le feuillage d’un chêne antique ; toutefois, notre héros ne put se défendre d’un indicible mouvement de terreur ; une ombre, il est vrai, une ombre bizarre et scintillante se projeta tout à coup ”

“ Je me dédommagerai avec un autre chaland.
Benjamin, qui, jusqu’à ce jour, n’avait jamais fait d’emplettes plus importantes que des billes pour ses petits compagnons de jeu, des croquets pour sa sœur Moll, ou une toupie pour lui-même ; Benjamin, s’imaginant que le colporteur agissait à son égard avec beaucoup de désintéressement, le remercia de tout son cœur comme s’il en eût reçu un cadeau et s’en alla, après avoir échangé son petit trésor contre le sifflet. Il était si pressé de montrer son acquisition à ses frères et sœurs, qu’en deux ou trois minutes il eut regagné le logis. ”

“ Leur tristesse faisait peine à voir ; dans tout le village on ne parlait que de la disparition du petit garçon, et l’on commençait à craindre qu’il n’eût péri.
Un médecin fut appelé par le maître du château, et quand il eut causé quelques instants avec l’enfant, il dit au vieillard :
— Si vous ne rendez la liberté à ce petit innocent, il mourra de chagrin.
Le vieillard ne fit qu’en rire et répondit :
— Il sera si heureux ici, que bientôt il n’en voudra plus sortir : on s’habitue à tout. Je l’aime trop pour le laisser aller. ”

“ C’est au moment où il se débattait contre le courant qui l’entraînait, et où le pauvre Azor, ranimé par la vue du danger imminent qui menaçait son maître, faisait tous ses efforts pour le retenir, que Thomas était arrivé.
Le récit de Maurice nous avait vivement touchés. Ce généreux dévouement pour l’animal qui lui avait rendu de grands services annonçait un bon cœur, et mon père se sentait disposé à obliger cet homme compatissant. Nous lui prodiguâmes tous les soins, et, pour ranimer ses forces, calmer la vive émotion qu’il avait éprouvée, ma mère lui fit boire quelques gouttes de vin vieux. ”

“ Les bruits alarmants qui avaient induit Ulric à cacher Casimir dans cette demeure souterraine se trouvant dénués de fondement, le jeune homme put sortir de la mine, le lendemain même de ce jour, non plus au moyen de la mécanique qui avait servi à l’y introduire, mais en montant l’escalier, lequel se compose de onze cents marches, n’ayant pas plus de six pouces de largeur. Ces marches sont taillées dans les couches de sel jusqu’à une certaine hauteur ; le reste est construit en bois.
Le comte Osorowsky éprouva une vive sensation de plaisir en se retrouvant au grand air et en plein soleil. ”

“ L’enfant, très-choqué qu’on se moquât ainsi de lui, se prit à pleurer... À ce moment parut le père Franklin. Il s’enquit de la cause du chagrin de son petit Benjamin, qu’il consola en lui donnant quelques pièces de monnaie. Puis, comme le coup de tonnerre et l’averse qui s’en était suivie avaient subitement éclairci le ciel, la famille s’assit pour souper. Mais à peine Benjamin eut-il mangé quelques bouchées, qu’un marchand ambulant traversa la rue, en appelant à haute voix les chalands.
— Je suis fâchée que ce colporteur ne se soit pas arrêté chez nous, dit Mme Franklin. ”

“ Personne, à ce qu’il paraît, n’était capable de le secourir, et sa mort semblait inévitable. Un chien, la gueule ensanglantée, faisait des efforts inutiles pour le retenir par son habit. À cet affreux spectacle, Thomas, n’écoutant que la voix de l’humanité, eut dans l’espace de quelques secondes ôté son chapeau, sa veste, sa cravate et ses souliers, et il était déjà loin de la barque, près même du malheureux, lorsque ma mère s’avançait machinalement pour le retenir. Il était temps que notre barque arrivât. ”

“ Mes chers parents, reprit Juliette, Dieu sait combien il m’en coûte de me séparer de vous ! Mon plus grand bonheur serait de ne jamais vous quitter. Je vois la charge que je vous impose, il est de mon devoir d’y remédier. Dieu m’a donné de la force, une bonne santé, et je travaillerai volontiers, si je puis par là soulager votre existence ; le travail est dans la destinée de l’homme.
Toutes les observations de M. et de Mme Valmont furent inutiles. La bonne Juliette entra en service auprès d’une famille où elle remplit la charge de femme de chambre ”

“ Ce petit larcin, ignoré de tout le monde, ne pourra ruiner le propriétaire, qui est très-riche ; d’ailleurs, nous mourons de soif : la nécessité est notre excuse.
— Aucune raison ne peut nous autoriser à commettre un vol quelconque, répondit François. Nous avons soif, allons nous désaltérer à ce ruisseau limpide qui coule à quelques pas d’ici ; mais respectons, aujourd’hui comme toujours, la propriété d’autrui. Si tous les enfants voulaient suivre tes maximes, en moins d’une semaine les arbres de ce jardin seraient dépouillés de leurs fruits attrayants et vermeils. ”

“ Plusieurs fois le chien s’était livré à cet exercice salutaire ; mais comme plusieurs personnes avaient déjà jeté d’autres branchages, il se trouva que le pauvre animal en saisit un qui était tout garni d’épines. La douleur qu’il ressentit fut telle, sans doute, qu’il n’eut pas la force de continuer à nager, et que Maurice, placé sur le rivage, le vit disparaître et rougir l’eau du sang qui s’échappait de ses nombreuses blessures. Son attachement à cet animal était tel, qu’il entra dans la rivière tout habillé, croyant que le peu de profondeur de l’eau lui permettrait d’atteindre Azor. ”

“ Or, un jour de l’année 1844, alors que la Galicie était parcourue et dévastée par des bandes de paysans ignorants et abrutis, qu’on avait facilement égarés par des promesses irréalisables, un jeune homme âgé de seize ans à peine, et auquel sa taille petite et frêle donnait l’apparence d’un enfant, se glissa dans ce bois, où, bien qu’il fût près de midi, régnaient le silence et l’obscurité. ”

“ En même temps, un homme s’élança vers Casimir, en s’écriant du ton de l’excuse :
— Ah ! monsieur le comte, si j’avais pu prévoir que vous vous éveilleriez sitôt, je ne vous aurais pas laissé seul.
— Quoi ! vous me connaissez ? s’écria Casimir. Qui êtes-vous ?
— Ulric, monsieur le comte, Ulric, le père de la petite Elisabeth. — Suis-je donc dans les mines de Wielicszka ? demanda le jeune homme. ”

“ Le sauteur accepta fièrement le défi ; mais au même instant, un roquet, qui courait après un papillon aux ailes diaprées, se mit à japper ; le faux brave, frappé d’épouvante, perdit la tramontane, et s’élança de tout son élan au travers d’un taillis, jusqu’à ce qu’il roula dans un fossé fangeux et profond. ”

“ Que Gustave n’oublie jamais les pieuses et sages paroles de François ; que le vice ne souille jamais votre âme immortelle, et vous obtiendrez, avec l’estime de vos semblables, la couronne glorieuse que le Seigneur destine à ses élus. Pour preuve de ma satisfaction, entrez dans mon jardin et régalez-vous des plus beaux fruits.
François et Gustave remercièrent beaucoup l’honnête propriétaire du jardin, et cueillirent chacun une poire et une pomme dont le goût était délicieux.
— Cela ne suffit pas, leur dit en riant le propriétaire. Prenez encore six pommes et six poires. ”

“ Dans cet état d’extrême souffrance et d’abandon absolu, le pauvre enfant en vint à regretter d’avoir échappé au danger qui précédemment le menaçait, puisqu’une mort lente et douloureuse semblait maintenant devoir terminer son existence. ”

“ La demeure des parents d’Elisabeth — ainsi s’appelait l’enfant — était située à l’extrémité du bois opposée à celle par laquelle le fugitif y avait pénétré. Durant le trajet, Elisabeth, babillarde comme toutes les petites filles de son âge, apprit à son compagnon de route que son père, nommé Ulric, ouvrier mineur employé dans les salines de Wielicszka, l’avait laissée, depuis quatre ans qu’il était veuf, auprès de sa grand’mère, qui vivait dans un hameau à peu de distance de la mine de sel, et où il venait de temps en temps passer la soirée avec elles. ”

“ Désormais vous pouvez venir me voir, la porte de mon jardin vous sera toujours ouverte.
François et Gustave, après avoir remercié le maître du jardin, le saluèrent honnêtement. De retour chez eux, ils racontèrent cette aventure à leurs parents, qui les engagèrent à ne jamais mettre en oubli cette leçon salutaire.
— Si vous aviez pris des fruits sans permission, ajoutèrent-ils, vous auriez été sévèrement punis par le maître du jardin. En agissant selon le septième commandement de Dieu :
Le bien d’autrui tu ne prendras. ”

“ On nettoya bien la gueule du bon Azor, qui témoignait toute sa joie, et l’on se dirigea vers le rivage pour faire descendre Maurice, le conduire à la manufacture et laisser à Thomas le temps nécessaire pour changer de vêtements. Ce ne fut pas sans verser des larmes que le jeune ouvrier sortit de la barque. Quoique intimidé par la foule qui s’était rassemblée sur le rivage, et qui paraissait curieuse de savoir ce qui s’était passé, il se jeta dans les bras de son libérateur, auquel il jura une reconnaissance éternelle. Soutenu ensuite par mon père, il se rendit à la manufacture. ”

“ Dans la suite, le jeune Franklin, que son père avait consenti à laisser travailler chez son frère aîné, prit de l’emploi dans une autre imprimerie à Philadelphie. Plus tard, il se fit, dans cette ville, l’éditeur d’un journal qu’il rédigeait lui-même presque entièrement. Il donna aux Philadelphiens l’idée de former un collège et une bibliothèque dans leur belle cité.
On sait que c’est à Benjamin Franklin qu’on doit l’invention du paratonnerre et plusieurs découvertes très-intéressantes, qui ont beaucoup contribué aux progrès de la science de la physique. ”

“ En cage il n’aura rien à craindre. Nous lui donnerons du grain, du sucre, du gâteau ; il sera très-heureux, et il nous égaiera par ses chansons.
Édouard courut demander une cage à son père ; il y mit le pinson, après l’avoir abondamment pourvu de nourriture, et les trois enfants purent alors s’extasier sur la beauté du pinson. Une seule chose les contrariait : c’est que, dès qu’ils s’approchaient de la cage, l’oiseau, plein de frayeur, voltigeait éperdu autour de sa prison en jetant des cris de détresse. Juliette essayait de le rassurer en lui promettant qu’on ne lui ferait aucun mal ”

“ Maurice était un des meilleurs ouvriers de la manufacture et en même temps l’un des plus aimés. Le directeur remercia vivement mon père et ma mère des soins qu’ils avaient prodigués à Maurice, et les pria d’adresser de sa part les éloges les plus mérités à Thomas sur sa bonne et généreuse action.
LA PIÉTÉ FILIALE.
M. Valmont et Euphrosine, sa femme, peu riches, mais doués tous deux de beaucoup de raison et d’un caractère excellent, avaient une fille nommée Juliette, qui faisait leur unique joie. Tous leurs soins ne tendaient qu’à lui donner une bonne éducation. ”

“ Elle ne réfléchit pas longtemps, prit l’argent destiné pour ses rubans et acheta pour ses parents un couteau et des ciseaux, voulant leur prouver de toutes les manières sa reconnaissance.
M. et Mme Valmont surent apprécier les cadeaux de leur fille, et les conservèrent soigneusement comme un doux souvenir.
Juliette avait seize ans quand la guerre enleva à ses parents tout ce qu’ils possédaient. Ils se trouvaient dans un besoin pressant, et les premières demandes qu’ils se faisaient à leur réveil étaient le plus souvent :
— De quoi nous nourrirons-nous ? de quoi nous vêtirons-nous ? ”

“ Aussi a-t-elle envoyé tout de suite un garçon du hameau chercher mon père à la mine où il travaille, afin qu’il allât bien vite au château (dont nous ne sommes, à ce qu’il paraît, éloignés que de dix lieues) avertir le comte Casimir du danger qu’il courait. Mais le contre-maître des mineurs n’a pas voulu permettre à mon père de quitter la saline ; elle se trouvait menacée, dans un certain endroit, d’un éboulement, ce qui nécessitait des travaux d’extrême urgence et la présence dans la mine de tous les ouvriers. ”

“ Voulez-vous que je coure après ce marchand, et que je vous l’envoie ? demanda Benjamin, en se levant précipitamment de table.
Son offre ayant été acceptée, il sortit de la maison et se dirigea vers une place où le marchand ambulant venait de faire halte. Malheureusement, il n’y avait, dans tout son étalage, ni couteaux, ni ciseaux, ni ustensiles de ménage, rien enfin de ce dont avaient besoin les divers membres de la famille Franklin. Le fonds de commerce du colporteur consistait en jouets d’enfants et en instruments de musique de petite dimension. ”