Jacques Boulenger

“ Maricoula fut chausser ses souliers de fer et, pendant qu'elle les mettait, elle entendit la même voix d'homme que la veille, qui lui disait :
— Viens, mon âme, que je te donne un baiser. Et ensuite j'irai chercher la boîte à ta place.
— Puisse ta mère avoir la vie courte! lui répondit-elle encore. J'aime mieux être mangée par l'ogresse qu'embrassée par un autre homme que mon mari.
Or, sachez que le fils de l'ogresse n'était autre que Constantino et qu'il parlait ainsi, en déguisant sa voix, pour éprouver Maricoula; mais elle ne s'en doutait pas. ”

“ C'était au plus beau moment de la romance :
— Anathème sur tes morts! Laisse-nous tranquilles, vieille singesse! lui cria le prince. Tu vois bien que nous sommes occupés!
Et comme la pauvresse continuait de tendre la main, il lui jeta une pierre. Aussitôt elle se redressa, ses cheveux devinrent blonds comme paille, ses rides s'effacèrent et elle se changea en une belle femme vêtue de soie et de velours brodé, et couverte de bijoux d'or : car elle était fée.
— Pour ta punition, dit-elle au fils de roi, tu ne pourras épouser qu'une jeune fille née d'une orange! ”

“ Lorsqu'il fut parti, Tortzoni revint à la porte; mais, à peine y eut-il passé la tête, le cheval se reprit à hennir et à ruer sur le mur, bref il fit tant de tapage que l'ogre redescendit. Cette fois, sa lanterne à la main, il fit le tour de la maison et visita tout le champ voisin ; mais le garçon avait grimpé sur un olivier, si bien qu'il ne le vit point. A la fin, tout en colère, il s'en vint crier au cheval :
— Maudits soient ton père et ta mère ! Si tu me déranges encore, je te tuerai et te mangerai tout cru! ”

“ Te voilà averti : si le chien t'attrape, il te dévore (Dieu préserve!) de ses cinquante mâchoires, et si le vieux te surprend il te tue d'une balle de son fusil infaillible. Arrange-toi.
Andréa commença de gravir la montagne, ce qui n'était pas facile, et avant d'arriver au sommet il s'arrêta et s'assit au pied d'un arbre pour mieux imaginer comment il pourrait voler la poule sans être vu, entendu ni senti par le chien, visé, tiré ni touché par le fusil. ”

“ Continue ton chemin, répondit la vieille d'une voix chevrotante, et tu parviendras chez ma sœur. Elle file jour et nuit à sa fenêtre. Elle te jettera son fil de lin pour te faire monter chez elle, car il n'y a pas de porte à sa maison. Mais garde-toi bien de grimper : c'est une ogresse qui mange tous ceux qu'elle peut attraper. Tu prendras le fil et tu l'enduiras de miel jusqu'à tant que tu aies épuisé la jarre que voici; puis tu y attacheras toutes les figues de ce panier. Lorsqu'elle sera rassasiée, ma sœur te dira: « Par la vie de Constantino, je ne te mangerai pas! » ”

“ Mais, comme la belle se mettait en devoir de descendre de sa branche, la méchante créature la poussa si brusquement qu'elle la fit choir dans le puits. Et, au moment où elle toucha l'eau, la fille à l'orange se changea en un poisson d'argent qui se mit à nager.
Quand les quarante jours furent passés, le fils de roi se souvint soudain de sa fiancée et courut au platane aussi vite que ses jambes purent le porter. Dans les branches il aperçut une fille : c'était la paysanne qui, après s'être déshabillée, avait pris la place de celle qu'il aimait. ”

“ La nuit suivante, le dragon lui dit en arrivant :
— Deux de mes pigeons et deux de mes chevaux sont morts, et je sais bien que c'est parce que tu as tranché deux de mes cheveux d'or. Mais je t'aime si fort que j'aime mieux mourir que de me passer de toi.
— Puisses-tu vivre longtemps! répondit-elle.
Et dès qu'il se fut endormi, elle lui coupa le troisième cheveu d'or, de sorte qu'il expira.
Aussitôt elle se mit à la fenêtre et cria de toutes ses forces, par trois fois :
— Le dragon est mort ! ”

“ Les rats acceptèrent avec joie. Ils gagnèrent la chambre du Juif et grimpèrent sur son lit, où deux d'entre eux se mirent à chatouiller ses narines du bout de leur queue : il éternua et le collier, poussé tout doucement par les trois autres, remonta jusqu'à sa nuque. Les deux premiers reprirent leur manège : il éternua de nouveau, le collier remonta encore; et de la sorte, les uns chatouillant, les autres poussant, les rats firent si bien que la chaîne d'or passa par-dessus la tête du Juif sans qu'il s'éveillât. Alors ils s'en emparèrent et l'apportèrent au chat. ”

“ La jeune fille les crut. Mais, à peine fut-elle sortie, les méchantes créatures mêlèrent du verre pilé à l'eau bénite et au vin, de manière que le Tzilianos se déchira horriblement quand il voulut faire ses ablutions et s'envola grièvement blessé.
Quand elle s'en revint de l'église et qu'elle vit le verre pilé répandu sur la fenêtre et les murs tachés de sang, la jeune fille devina tout ce qui s'était passé : elle poussa un grand cri
et pâma trois fois coup sur coup. ”

“ Cours vite, petit chien.
Le petit chien courut, courut et arriva devant la maison où il se mit à japper de toutes ses forces :
— Ouâ, ouâ, ouâ!
— Qu'est-ce que c'est? Qu'est-ce que c'est? dit le vieux en passant la tête par la fenêtre.
— Vieux grognon, ta fille (qu'elle te vive!) a oublié les deux chevaux chargés d'or et le miroir alexandrin; elle te prie de les lui envoyer tout de suite. ”

“ Pourtant, quand sa femme lui raconta que Catarina avait répandu tout le vin du cellier, l'homme dit seulement :
— C'est à elle que nous devons notre fortune; elle peut la gaspiller : c'est son droit.
Et il se mit à la fenêtre et, tout songeur, considéra ses vignes.
— Son vin même lui est moins cher que sa sœur, s'écria la mère, il faut qu'il soit fou! Demain, dès que Catarina aura couché l'enfant dans son berceau, coupe la tête du bébé. Le soir, tu diras à ton mari que c'est elle qui a fait le coup, et nous verrons alors s'il ne la fait pas mourir sous le bâton. ”

“ Le bonhomme grogna tant qu'il put et se fit beaucoup prier; mais enfin il plia le caleçon, qui était tout en soie, l'enferma dans une cosse de haricot et le petit chien l'apporta à sa maîtresse. Et quand le roi vit les cadeaux de ses trois brus, il cria aux deux aînées :
— Allez-vous-en! allez-vous-en! Vos caleçons ne valent rien!... Il n'y a que toi qui sache travailler, mon oiseau, ajouta-t-il en prenant le menton de la plus jeune. ”

“ Tu n'auras qu'à porter chaque jour le lait au dragon comme elle faisait. Il ne lui parlait ni ne la regardait jamais : elle posait les jattes dans la cuisine et s'en revenait tout aussitôt.
Charilao s'habilla en femme, mais il n'était pas trop rassuré le lendemain matin, lorsque, une cruche sur la tête, une autre à la main, il entra dans la maison. Tout, pourtant, se passa très bien : la cuisine était vide, il ne rencontra personne. Et sitôt que le dragon se fût envolé pour faire dans les airs sa promenade quotidienne, il se mit à errer alentour du logis. ”

“ Ecoute : quand ma mère te verra, elle voudra te manger. Mais n'aie pas peur : je lui dirai ce que tu as fait pour moi et elle te proposera une récompense. Pourtant n'accepte rien de ce qu'elle t'offrira et, quand elle te demandera ce que tu désires, dis-lui que tu veux sa chaîne d'or.
En effet, sitôt que Nicolaki parut au seuil de la maison, la serpente se leva en sifflant et voulut se jeter sur lui; mais son fils l'arrêta en lui racontant comment le garçon l'avait sauvé, nourri, choyé. Alors elle s'apaisa; elle offrit même à Nicolaki des cadeaux de toutes sortes. ”

“ Et Tortzoni le prit et se sauva.
Le lendemain, l'ogre se mit dans une telle fureur qu'il faillit en avoir un coup de sang. Il alla à grands pas jusqu'au bord du torrent et appela :
— Tortzoni! Tortzoni!
— Plaît-il?
— Ah! Tortzoni, que le diable te pénètre ! Tu as mangé mon agneau et volé mon manteau.
— Ce n'est rien. Tu verras ce que je te ferai encore!
Et le garçon fut trouver son oncle et lui dit: — L'ogre a le plus beau cheval de tout le
pays. ”

“ « J'ai appris pourquoi ma femme a eu les mains coupées : c'est pour un crime si affreux qu'il ne peut même pas se répéter. Qu'on jette immédiatement cette misérable Viénitza dans un précipice avec ses deux enfants et qu'ils y meurent de faim. » Elle imita si bien au-dessous de ces mots, la signature du mari de Viénitza que tout le monde s'y fût mépris, et, après avoir cacheté cette lettre, elle la remit au courrier en lui disant que c'était la réponse au pli qu'il avait apporté. ”

“ Quand il arriva, il vit avec satisfaction que la fenêtre était fermée comme la porte, et il s'empressa de remettre à la jeune fille les joyaux qu'il lui avait promis : il y en avait de quoi remplir un grand panier à fruits. Après cela il la pria de chanter, mais on entendit un miaulement formidable : c'était un chat qui se trouvait sous le lit. Le galant voulut le chasser, mais dès qu'il s'approchait, l'animal s'enfuyait, et sitôt qu'il tournait le dos, le chat le mordait, le griffait, toujours en miaulant. Bref, le galant dut combattre avec le chat toute la nuit. ”

“ Il marcha tout le jour sans rencontrer personne qui pût lui dire où était celle qu'il cherchait. Quand vint le soir, il avait grand faim et s'assit au bord d'une source pour manger le gâteau de sa mère; mais il ne s'en trouva pas rassasié. « Tant pis! se dit-il, j'entame celui de Maritza. » Ce disant il y mordit de bon cœur, mais il faillit se casser une dent sur son propre anneau. Alors, comme il était très intelligent, il devina tout et s'en retourna à la maison.
Il faisait nuit et tout le monde dormait. Il se glissa doucement dans la chambre de Maritza et s'empara de la robe de bois ”

“ Le père de Viénitza avait invité tant de monde que, non seulement sa maison, mais tout le village étaient pleins, et le courrier, quand il arriva, eut beau frapper à bien des portes, il ne put découvrir le logis du fils de roi, son maître. Alors il fut trouver la marâtre et lui demanda si elle savait où habitait celui-ci.
— Oui, oui, dit-elle; donne-moi ta lettre et va te reposer, car tu dois être bien fatigué : je la lui remettrai moi-même.
Et comme elle était très curieuse, à peine
eut-elle le pli, elle l'ouvrit. ”

“ Quand Andréa sut qu'elle avait voulu empoisonner ses enfants, il la tua de ses mains; et le Juif fut décapité par ordre du roi. Ainsi périssent tous les méchants!
LA GRENOUILLE
Il y avait jadis un comte et une comtesse qui n'avaient pas d'enfant et ils en étaient bien chagrinés. Mais la dame implora tant les fées qu'à la fin elle devint grosse. Hélas ! elle mourut, la pauvre, en mettant son bébé au monde! Ce fut une petite grenouille verte, très jolie.
Quand elle en eut l'âge, la grenouille se mit à parler; elle apprit des romances aussi, et elle avait la plus belle voix du monde. ”

“ La méchante femme, qui était toujours dans le lit, l'entendit.
— Je t'en prie, mon amour, dit-elle au prince, donne-moi cet oiseau. Par le Saint, ne me le refuse pas : je suis si faible!
Et le fils de roi commanda au jardinier de prendre l'oiselet et de l'apporter.
Tout le jour, l'homme le chercha, mais il ne put seulement l'apercevoir. Le lendemain, comme il bêchait ses plates-bandes, l'oiseau vert et bleu sauta soudain sur le rosier.
— Bonjour, jardinier. Longue vie pour toi! Mais l'homme fit semblant de n'avoir pas entendu.
— Bonjour, jardinier, reprit le petit oiseau. ”

“ « Mieux vaut ne rien raconter à ma femme, songea-t-il en le mettant dans sa poche : elle a la langue trop bien pendue pour se taire sur cette merveilleuse volaille. » Aussi se borna-t-il à lui recommander de garder la poule comme la prunelle de ses yeux.
Ensuite il alla chez un juif qui lui acheta les œufs à un bon prix, vraiment. Mais savez-vous pourquoi? C'est que, sur le premier, il était écrit en très petites lettres : « Qui mangera la tête de ma mère sera roi » ; sur le second : « Qui mangera le cœur de ma mère sera devin » ”

“ Spiro avait préparé trois gros tas de brindilles et de
branches sèches sur le chemin; nous les allumâmes et leurs hautes flammes déchirèrent à leur tour la nuit constellée. Parfois un paysan du voisinage, avec sa femme et sa marmaille, émergeait de l'ombre qui tombait des oliviers et se joignait à nous, apportant son fagot au foyer ainsi qu'il se doit. ”

“ Un homme, ô mon père! Un homme dans ma chambre !
Mais le roi eut beau regarder tout autour de lui, il ne vit rien, car, en l'entendant venir, Stavro s'était hâté d'emprunter à nouveau la petitesse de la puce et il se dissimulait sous un pli du drap. ”

“ Il en profita pour lui conter ce qui lui était arrivé avec le lion, l'aigle et la puce, et elle le crut d'autant plus volontiers qu'il n'était pas mal de sa personne. Bref ils ne tardèrent pas à s'aimer tendrement et devinrent aussi liés qu'on peut l'être entre fille et garçon. Stavro prit l'habitude de grimper toutes les nuits dans la chambre de la belle, et celle-ci ne criait plus jamais de frayeur en le voyant.
Cependant, un beau jour, il advint que la guerre éclata, et les choses bientôt tournèrent si mal que le roi fut forcé de s'enfuir avec son
armée. ”

“ Et aussitôt l'insecte s'en fut chercher un de ses camarades et, la nuit venue, chacun d'eux entra dans une des oreilles du vieux, pendant que la puce, ayant rassemblé toutes ses sœurs avec tous les tiques et poux de bois du voisinage, se jetait sur le chien : de la sorte l'homme et l'animal furent si occupés à se gratter, frotter, racler, pourlécher, mordiller, tortiller, rouler par terre et introduire des bouts de bois dans les oreilles qu'ils n'entendirent pas Andréa ouvrir la porte du poulailler, choisir la plus belle poule et l'emporter. ”

“ Le soir, Stavro trouva sa bien-aimée qui pleurait de tout son cœur.
— Hélas! disait-elle, que vais-je devenir? Les soldats se sont enfuis et l'ennemi est aux portes. J'aime mieux mourir que tomber aux mains de ces gens-là.
— Ne pleure pas, ma petite icone, dit Stavro en la serrant dans ses bras : ils seront bientôt repoussés. ”

“ Et elle préluda d'une voix si juste et mélodieuse que tout le monde en demeura saisi. Le prince croyait bien la reconnaître, mais il n'en était pas tout à fait sûr; d'ailleurs le chant était si beau qu'on ne comprenait pas bien les paroles; et puis il avait un peu peur de sa femme qui était une terrible mégère.
— Kyrié, dit la fille à l'orange quand elle eut fini, c'est mon histoire que je viens de chanter et mon fiancé est ici. Cette petite main saura bien le trouver.
Ce disant, elle tira de son tablier une menotte de bois. ”

“ Ce que voyant, son fils cadet s'approcha et lui demanda s'il avait quelque ennui.
— Quoi ! dit le roi, j'ai trois brus et je n'ai pas seulement un beau caleçon à mettre!
— Ce n'est que cela, mon père? Chacune d'elle va t'en faire un.
Les deux brus aînées s'empressèrent d'acheter la toile la plus solide qu'elles purent trouver : une sorte de madapolam renforcé, et elles la taillèrent et cousirent tant bien que mal. Mais la plus jeune envoya une fois
de plus son petit chien chez le vieux grognon. ”

“ Celle qui ouvre la mienne n'est pas au trousseau : elle est accrochée à côté, parce que le dragon me préfère à toutes ses femmes. Prends-la et viens vite chez moi : ainsi nous pourrons parler librement.
Charilao se hâta de faire ce qu'elle lui avait dit et il fut bientôt dans la chambre de sa sœur. Là, ils se donnèrent d'abord mille baisers, puis ils se racontèrent tout ce qui leur était arrivé depuis leur séparation, ce qui fut très long; enfin ils en vinrent à chercher comment ils pourraient échapper au dragon.
— Mais, tout d'abord, quelle est sa force? dit le garçon. ”

“ Ensuite il appela en changeant sa voix.
— Plaît-il? cria l'ogre.
— Tortzoni est mort... Comment tu ne le savais pas ? Il s'est noyé dans le torrent et je suis en train de creuser son cercueil. Viens donc m'aider : je n'en arriverai jamais à bout tout seul.
— Ah ! volontiers ! Qu'il soit maudit, le chacal! Il m'en a trop fait!
L'ogre sauta de son lit, enfila sa culotte et se hâta si fort de descendre l'escalier qu'il trébucha sur le tronc que Tortzoni avait roulé au bas, et tomba juste dans le trou. De la sorte, le garçon n'eut qu'à fermer la porte pour que l'arbre se trouvât farci. ”