Chaîne d'or

“ Il y a du vrai dans cette observation et il est certain que l'or ne se trouve pas dans le cas ordinaire d'un métal vulgaire comme le fer, pour lequel la production de l'année courante, ou des années immédiatement précédentes, détermine presque exclusivement le prix. L'or doit à son inaltérabilité et à la facilité avec laquelle on peut le récupérer par une fusion, cette stabilité relative de valeur, qui a beaucoup contribué à le faire prendre comme monnaie. ”

“ À Paris, nous nous dorons beaucoup, nous prenons du galon d’une façon surprenante. N’y a-t-il pas là une consommation très grande qui permette aux producteurs d’or de placer leur matière précieuse presque indéfiniment, sans qu’elle ait à baisser de valeur ? — Afin de répondre à cette question, rendons-nous compte de la quantité de métal qui est requise pour dorer une surface donnée. L’or, on le sait, est le plus malléable des métaux ; il l’est à un degré dont on se ferait difficilement une idée sans interroger la pratique. ”

“ — Je veux mettre moi-même la chaîne de diamants autour de votre cou et placer le cercle d'or sur votre front: car sur ce front du moins la nature a posé son cachet de noblesse. Je veux attacher des bracelets sur ces poignets délicats, et charger d'anneaux ces doigts de fée. ”

“ Sous l’influence de l’extraction considérable et relativement plus facile dont toutes ces mines d’or sont devenues le siège, on est fondé à prévoir, pour tous les pays du moins où la monnaie d’or circule en abondance et où ce métal est ou tend à être l’unique instrument des échanges, une perturbation générale des prix, le dérangement profond peut-être de différens intérêts, la modification plus ou moins radicale de différens rapports sociaux. ”

“ De quelque côté qu’on se retourne, on n’aperçoit aucun débouché nouveau qui puisse offrir une issue proportionnée à la production extraordinaire d’or à laquelle nous assistons, de telle sorte que la valeur de ce métal ne baisse pas. Il n’y a qu’un moyen de faire écouler ces masses d’or, c’est de les monnayer et de les précipiter dans le courant de la circulation chez les peuples qui sont déjà suffisamment pourvus de monnaie de ce métal. ”

“ La monnaie d’or donne lieu, par le fait même de sa circulation, à une certaine consommation d’or. Elle s’use, et de là une perte qu’il faut remplacer. Ce qu’on nomme le frai des monnaies ne laisse pas que de s’élever, sur le total des espèces en mouvement dans un grand état, à une quantité très appréciable de métal chaque année. ”

“ Depuis la découverte des fameuses mines de la Californie en 1848, de l’Australie en 1851, le métal le plus abondant a été l’or. Les nouvelles mines en produisent à elles seules annuellement pour 700 millions, le reste du monde pour 200, et sur une production totale des deux métaux qu’on évalue de 11 à 1,200 millions l’or compte pour environ 900 millions. C’est le renversement de ce qui existait autrefois. Pendant plus de trois siècles, de 1545 à 1848, la quantité d’argent mise au jour a été comme poids quarante-sept fois plus forte que celle de l’or et trois fois comme valeur. ”

“ Je pourrais faire remarquer encore que, dans le calcul de ce qu’on peut faire de dorure avec un mètre cube d’or ou bien avec 1,000 kilogrammes, j’ai parlé comme si c’était de l’or absolument fin qu’on y employât, supposition inexacte. L’expérience démontre que pour tirer tout le parti possible de la malléabilité de l’or, il y a de l’avantage à y mêler une certaine proportion d’alliage qui diminue d’autant l’emploi du métal précieux. Il est vrai que cette proportion n’est pas grande ”

“ La première cause de l’exportation extraordinaire des métaux n’a point toute la gravité qu’on lui a attribuée dans ces derniers temps. Nous voulons parler du phénomène qui tend à substituer l’or à l’argent dans la circulation métallique de la France. À la découverte des mines d’or de Californie et d’Australie, quelques esprits s’effrayèrent des immenses quantités d’or qui allaient envahir le marché du monde ”

“ La quantité d’or et d’argent nécessaire aux échanges des nations est si petite, pourquoi donc la multiplier sans fin ? Quelle importance y a-t-il à représenter cent aunes de toile par une livre ou par vingt livres d’or ou d’argent ? Puissiez-vous réussir dans votre cupidité et vos travaux opiniâtres, au point que l’or soit un jour aussi commun que le fer ! mais malheureusement la nature y a pourvu ; presque toute la terre est couverte de mines de fer, les mines d’or et d’argent sont éparses et rares. ”

“ Ici les métaux précieux commencent à se distinguer profondément, et de la manière la plus saillante, de tous les autres biens limités. Comme ils ont des qualités uniformes par toute la terre ; comme il n’en existe que d’une seule espèce ou d’une même qualité, leur valeur ne saurait varier par les considérations que je viens d’exposer. Une livre d’argent, une once d’or, valent toujours une autre livre d’argent, une autre once d’or. Lorsqu’on parle d’or et d’argent, il est bien entendu qu’on parle de la seule et unique espèce d’or ou d’argent qu’il y ait au monde. ”

“ L’argent a fait son temps pour l’Europe, pour les États-Unis, pour l’Australie et tous les pays à civilisation développée, comme l'outem de cuivre des Assyriens et l’œs grave des Romains. Quand les prix se sont élevés et qu’une plus forte quantité de métal précieux est devenue l’équivalent des marchandises, le public a préféré l’or qui emmagasine la valeur sous un moindre volume. ”

“ C’est le porter bien haut, car nous n’y comprenons pas ce qu’il faudrait d’or pour deux annexes du même chapitre, la dorure et le galon, dont dans un instant nous tiendrons compte avec non moins d’ampleur. On voit par là quelle est la limite de ce que peuvent faire la bijouterie et l’orfèvrerie d’or pour empêcher ce métal d’être en excès sur le marché ; c’est bien éloigné de ce qu’il faudrait.
Le monde, dira-t-on, a bien absorbé la masse de près de 40 millards d’argent ou d’or que l’Amérique a fournis depuis Christophe Colomb. ”

“ Sous le marteau de l'ouvrier qui bat l'or pour le réduire en feuilles, un grain de ce métal acquiert une étendue de cinquante pouces carrés, qu'on peut diviser en quatre millions de parties sensibles à la vue. Ceux qui préparent le fil d'or ou le fil d'argent pour le convertir en galons, portent cette prodigieuse extension de l'or au point de réduire une once de métal en plus de vingtcinq billions de parties visibles. ”

“ Au bas de l’échelle, c’est-à-dire les opérations premières, les frais sont minimes ; plus on procède plus c’est dispendieux.
L’extraction de l’or nécessite de grands déboursés, mais une fois le métal mis au jour c’est de l’or — il a presque sa pleine valeur marchande. Le fer tire son mérite de la fabrication. ”

“ Ce ne serait pourtant pas plus étrange, plus bizarre, plus contraire à la nature des choses que l’équation forcée entre 15 kilogrammes 1/2 d’argent et 1 kilogramme d’or. Prenons un autre exemple où l’analogie est plus visible : comparons l’or non plus au blé, mais à un métal autre que l’argent et encore plus important pour les peuples civilisés, le fer. Il serait utile que 100 kilogrammes de fer première qualité s’échangeassent toujours contre la pièce d’or de 20 francs ou 6 grammes 452 milligrammes d’or à neuf dixièmes de fin ”

“ Celui de la Nevada et de la Californie, etc., est à l'état de barres rectangulaires oblongues de dimensions variées, pesant de 1,000 à 1,500 onces, et dont le titre est de 100 à 999 millièmes; parfois même ces barres contiennent de l'or. Si l'argent est doré, la proportion d'or dépasse un tiers du poids total, et l'alliage ou le métal vil consiste surtout en cuivre et plomb. Le poids, l'essai, le nom de l'essayeur et la valeurs en dollars, sont d'habitude poinçonnés sur chacune des barres.
Le métal est vendu tel qu'il arrive, à moins qu'il ne soit de qualité inférieure ”

“ Ces fluctuations dans la valeur de l’or circulant atteindraient également l’or en barre puisque, dans l’hypothèse, tout l’or qui n’est pas utilisé pour articles de luxe est mis en circulation. Puisque l’or lui-même, soit sous forme de numéraire, soit sous forme de barre, peut devenir signe de valeur d’une valeur métallique plus grande ou plus petite que la sienne propre, il va de soi que les billets de banque convertibles qui circulent, partagent le même sort. ”

“ Sans doute l’or n’est pas sans avoir quelques emplois dans les arts, et il se peut que prochainement la dorure soit d’un usage presque aussi général que l’argenture; mais, pour dorer suffisamment une surface déterminée, il faut bien moins d’or qu’il ne faut d’argent pour convenablement la recouvrir de ce dernier métal; de cette manière, le mérite qui distingue l’or d’être infiniment malléable, ou d’adhérer extrêmement à l’état de couche infiniment mince, n’aboutit qu’à en restreindre l’emploi. ”

“ Mais — fait essentiel — du moment que nous acceptons qu'au sein de l'économie capitaliste, toute la production soit représentée par une quantité déterminée d'or, et que toute variation de l'un de ces deux facteurs se répercute aussitôt sur l'autre, nous acceptons aussi que des changements dans n'importe quelle branche de la production, du moment qu'ils modifient la valeur de l'or, influencent également le rapport existant entre ce métal et les autres produits pour lesquels il n'y a pas eu de changement. ”

“ L’or qu’ils exhibent est bien de l’or ; mais comme ils ne veulent opérer qu’à huis clos, le moment ne paraît pas venu de prendre au sérieux ces arcanes. Ce qui est sérieux et certain, c’est que partout, en Amérique, en Afrique, en Asie, en Australie, la croûte terrestre livre de plus en plus d’or à ceux qui la tourmentent pour en avoir. La statistique enseigne que la production totale du métal jaune correspondait par an à 20 ou 30 millions de notre monnaie au XVIe siècle, à 30 ou 40 millions au XVIIe siècle. Au siècle dernier, elle approchait de 100 millions. ”

“ Lorsque l'on compare le travail du fer pour le rendre malléable avec celui qu'exigent les autres métaux, on a quelque envie de partager cette opinion, que l'usage de l'or, de l'argent, du cuivre et de l'airain, a précédé celui du fer. En elfet, l'or se trouve presque toujours dans le sein de la terre à l'état natif, et présentant la couleur jaune que nous lui connaissons. ”

“ Il n'y a aucune raison pour que l'or se comporte, à cet égard, différemment des autres métaux. Il est, comme eux, un métal industriel et une marchandise, dont on extrait autant que possible la quantité nécessaire, avec des alternatives périodiques où l'on produit trop, et d'autres où l'on ne produit pas assez. De même que la production se règle sans le savoir sur les besoins, on doit être amené instinctivement, fatalement, a payer l'or ce qu'il vaut, ni plus ni moins en moyenne : soit le prix qui correspond à ses emplois et à ses gisements. ”

“ A l’heure actuelle, chez les peuples civilisés, c’est l’or qui a été accepté comme mesure de la valeur. Cet or a une valeur propre ; il est recherché en tant que métal rare et précieux, même en dehors de la fonction monétaire qu’il remplit. ”

“ Rôle des minéralisateurs. — Voyons maintenant quelles sont, dans ces divers types de gisements, les associations de l'or, qui vont nous aider à comprendre les caractères de cette métallurgie naturelle.
Ces associations, ainsi que je viens de le montrer incidemment, varient suivant la nature des gisements où l'on exploite l'or. Les plus constantes sont celles qui rapprocheront de l'or : le quartz (sa gangue à peu près constante) , la pyrite de fer, et l'on doit ajouter l'argent, auquel on songe moins; mais qui occupe
généralement une place importante dans les. ”

“ L’œil fixé sur les principes, la section des finances pensait que, du moment où l’argent seul était reconnu pour l’étalon du système monétaire et où l’or était un métal subordonné, il convenait que les pièces d’or circulassent à chaque instant à peu près pour la valeur du métal à cet instant, de telle sorte que, lorsque l’or aurait baissé ou haussé par rapport à l’argent, les pièces d’or valussent un peu moins ou un peu plus en francs et centimes. ”

“ En France, où la pièce d’or dominante semble devoir être toujours celle de 20 francs, qui ne diffère pas considérablement en volume et en dimension du souverain anglais, mais où l’on a retiré de l’or, avant de le monnayer, plus soigneusement qu’en Angleterre, la petite proportion d’argent qui se trouvait dans les lingots, et qui aurait ajouté à la dureté des pièces, la proportion du fraiserait plus forte ”

“ Le commerce de l'or subit, à chaque instant, des fluctuations qui ont pour effet d'attirer ce métal d'un pays à l'autre par un jeu de primes et d'escompte, dont il a été déjà dit quelques mots. Dans tel pays, l'or est plus ou moins demandé, plus ou moins rare et vaut plus ou moins cher. Comme toute marchandise, l'or augmente de prix quand la demande devient supérieure à l'offre. ”

“ Nous n’avons jamais partagé, quant à nous, les appréhensions de ceux qui ont cru dans le passé ou qui croiraient encore dans un avenir assez prochain à l’avilissement de l’or par suite de l’abondance des mines de la Californie et de l’Australie, et la raison de notre opinion, c’est que le développement progressif des affaires absorbera davantage de métaux précieux, et que la place de l’or dans la circulation sera de plus en plus grande. ”

“ Le métal qu’on extrait avec tant d’abondance en comparaison du passé, s’il se jette dans la monnaie, en fera fléchir le cours par sa masse. Pour l’empêcher de s’y précipiter, il faudrait que le luxe lui présentât un débouché suffisant, et cela est-il possible? L’or ne faisait plus défaut sur le marché général depuis l’exploitation des mines de la Russie boréale. La majeure partie de ce qu’en rendent l’Australie et la Californie constitue donc un véritable excédant ”