Auguste Walras

“ Deux valeurs égales constituent toujours une richesse égale, n’importe la nature et l’espèce des utilités aux quelles elles sont attachées. Or, puisque la valeur des métaux précieux est la même, ou à très peu de chose près la même dans tout l’univers, à la même époque, il s’ensuit rigoureusement qu’un habitant de Paris et un habitant de New-Yorck, un habitant de Lisbonne et un habitant de Berlin, qui possèdent chacun 10,000 livres d’argent ou 10,000 onces d’or, sont aussi riches l’un que l’autre, et ne sauraient se distinguer l’un de l’autre, au point de vue de l’économie politique. ”

“ L’or et l’argent sont des richesses, sans contredit ; ce sont des richesses d’une espèce particulière, comme le blé, comme le vin, comme la laine, etc. ; mais ce ne sont pas, à beaucoup près, les seules et uniques richesses qu’il y ait dans le monde. Tel est le principe important sur lequel les hommes éclairés sont tous d’accord aujourd’hui.
Si l’or et l’argent ne sont pas toute la richesse, que sont-ils donc ? Qu’est-ce que les métaux précieux, et quelle est la nature de leurs fonctions ? Que faut-il entendre par le numéraire, par la monnaie ? ”

“ L’or et l’argent sont la moins variable des valeurs. Ceci ne souffre aucune difficulté dans ce qui concerne leurs propriétés natives. Susceptibles d’être séparés de toute espèce d’alliage, et une fois purifiés, ils sont dans tous leurs éléments égaux à eux-mêmes. Tel or et tel argent ne diffèrent point de tel or et de tel argent. On ne peut en dire autant du travail ; quelle différence entre celui de l’homme faible et de l’homme robuste, du forgeron et du bijoutier, du porte-faix et du philosophe ! que de variétés, d’espèces, de qualités de riz et de froment ! ”

“ Si notre système métrique décimal n’a pas été résumé, jusqu’à ce jour, sous cette forme simple et exacte tout à la fois, cela tient uniquement, je n’hésite pas à le croire, à ce que les mathématiciens n’ont pas encore osé concevoir la richesse sociale ou la valeur comme une grandeur du même genre que l’étendue, la pesanteur ou la vitesse, c’est-à-dire comme une grandeur appréciable. ”

“ Lorsqu’on veut indiquer le taux d’une valeur quelconque, lorsqu’on veut faire connaître la fortune d’un particulier ou le revenu d’un État, on le fait par le moyen de l’or ou de l’argent. On énonce la quantité d’or ou d’argent dont la valeur est égale à celle de la marchandise dont il s’agit, à la fortune ou au revenu que l’on considère. Envisagés de cette manière, les métaux précieux s’appellent le numéraire, parce qu’ils servent à compter ou à mesurer le taux des différentes valeurs, à apprécier les différentes possessions. ”

“ Personne n’ignore, d’un autre côté, que, lorsque nous considérons les différentes grandeurs qui se présentent à nous dans l’univers, nous ne tardons pas à saisir, parmi elles, une différence caractéristique qui nous oblige à les diviser en deux classes. Il y a des grandeurs appréciables, et des grandeurs inappréciables. Les grandeurs appréciables sont celles qui peuvent se mesurer, c’est-à-dire se comparer entre elles d’une manière exacte et rigoureuse, telles que la durée, l’étendue, la chaleur, la vitesse, la pesanteur, etc. ”

“ Il n’y a que la valeur qui puisse se compter et se mesurer, parce qu’elle se fonde sur les besoins de tous, et qu’elle a pour principe la limitation ou la rareté, phénomène essentiellement appréciable. Ce n’est donc qu’entre deux valeurs qu’on peut établir un rapport rigoureux d’égalité ou d’inégalité. L’économie politique est la science de la valeur, et la richesse, proprement dite, ou la richesse sociale, ne se compose que de valeurs. ”

“ L’humanité n’est pas toujours dans une position aussi commode que lorsqu’il s’agit de mesurer l’étendue. Il y a beaucoup de mesures qui ne présentent pas le même degré de perfection que le mètre ou la toise, l’arc ou l’arpent, et l’on s’en sert, faute de mieux. Ainsi, pour mesurer la force d’une machine, on prend pour terme de comparaison la force d’un cheval, et l’on dit d’une machine à vapeur ou de toute autre qu’elle a la force de vingt chevaux, de trente chevaux. Or, je demande si la force d’un cheval est une quantité bien déterminée, bien constante, parfaitement invariable ? ”

“ Assurément personne ne doute que la première personne ne soit, absolument parlant, plus riche que la seconde. Quelle comparaison pourrait-on établir entre le vain plaisir de porter un diamant à son doigt ou à sa chemise, et les jouissances qu’on se procure par l’usage d’un mobilier commode, de vêtemens propres, de livres instructifs, etc. ? Mais sous le point de vue relatif, sous le rapport de la richesse sociale et de l’économie politique qui en fait son objet, les deux individus que nous considérons ici sont également riches, puisqu’ils possèdent tous les deux la même valeur. ”

“ On voit par cet exemple que l’économie politique, autrement dit la théorie de la richesse sociale, fait complètement abstraction de l’utilité, et qu’elle s’occupe exclusivement de la valeur échangeable. Quelle que soit l’utilité que nous possédions au point de vue de la sensibilité physique ou morale, et du besoin qui en résulte, que cette utilité soit pour nous une chose nécessaire ou agréable, très commode ou très superflue, ce qui nous importe, au point de vue de l’économie politique, c’est la valeur qui réside dans cette utilité. ”

“ DANS L’APPRENTISSAGE DE LA RICHESSE SOCIALE I.
INTRODUCTION Personne n’ignore que les métaux précieux, c’est-à-dire l’or et l’argent, ou, si l’on veut encore, le numéraire, la monnaie, constituent la richesse aux yeux du vulgaire ; et nous pourrions entendre ici par le vulgaire tous ceux qui ne sont pas versés dans les premiers élémens de l’économie politique. Si l’on demande à un homme du peuple, ou à un homme que son ignorance rapproche du peuple, ce que c’est que d’être riche, il répondra probablement : c’est posséder une somme d’or ou d’argent. ”

“ On a presque toujours confondu le numéraire et la monnaie, oubliant que si la société a besoin d’une marchandise intermédiaire pour faciliter l’échange et le commerce, elle réclame tout aussi vivement un terme de comparaison pour mesurer la valeur, et pour se rendre compte de la richesse sociale. Cette première erreur, assez générale parmi les économistes, a dû en entraîner plusieurs autres. On sent qu’après l’arvoir commise, il n’était plus possible de se faire une juste idée de l’importance des métaux précieux, et du double rôle qu’ils sont appelés à jouer en économie politique. ”

“ Sans doute une exploitation des mines mieux entendue, la découverte de nouvelles mines plus productives que les anciennes, sont des faits qui peuvent influer et qui influent réellement sur la valeur des métaux précieux, en en jetant une plus grande quantité sur le marché. Mais ces événemens sont rares, et n’arrivent qu’à d’assez longs intervalles de temps. L’effet n’en est jamais ni très sensible ni très soudain. La découverte de l’Amérique est une exception qui confirme la règle. C’est un fait unique dans son espèce, et l’humanité n’est probablement pas destinée à le voir se renouveler. ”

“ Puisque, à moins de ne rien exprimer du tout, le franc ne peut exprimer autre chose qu’un certain poids d’argent, à un titre déterminé, pourquoi ne se contenterait-on pas de donner à l’unité de valeur le nom même du poids dont elle est formée ? Le gramme étant aujourd’hui, en France, l’unité employée pour mesurer le poids, il était souverainement inutile d’en inventer une autre pour mesurer la richesse sociale ou la valeur. ”

“ En continuant à étudier les différences qui se présentent dans le taux de la valeur, lorsqu’on ne considère qu’une seule espèce de biens limités et une seuls nature de besoins, il est facile de s’assurer qu’il n’y a point de valeur absolue, par la même raison qu’il n’y a ni chaleur absolue, ni vitesse absolue. Toute valeur est essentiellement relative à un certain temps et à un certain lieu, parce que la rareté dont elle provient est elle-même très susceptible de varier, suivant les temps et suivant les lieux. ”

“ La question de la mesure de la valeur a été pour les économistes une véritable pierre d’achoppement. Ils se sont complètement fourvoyés dans cette partie de leur doctrine. Il y a peu de théories économiques où il règne plus d’obscurité, de confession et de contradiction, et c’est ici surtout que se fait sentir, de la manière la plus fâcheuse, l’influence de tous les divers principes, faux ou incomplets, qui se sont établis sur la nature même de la valeur et sur son origine. Adam Smith parait toujours supposer, dans ses recherches, que la valeur est une grandeur appréciable ”

“ Mesurer, en terme de mathématiques n’est autre chose qu’exprimer le rapport ou le résultat d’une comparaison qui s’établit entre une grandeur appréciable déterminée et la grandeur de même espèce qu’elle, qu’on a pris pour terme de comparaison ou pour unité de mesure. ”

“ Les prairies et les champs ne se mesurent pas comme prairies ou comme terres labourables, mais comme superficies, et à titre de superficies. Le vin et l’huile ne se mesurent pas comme substances alimentaires, mais comme poids ou comme volumes. Lors donc qu’on parle d’unité de monnaie, on commet, ce me semble, la même faute que si l’on appelait le mètre ou le myriamètre une unité de chemin, l’are ou l’hectare une unité de prairie, le litre une unité d’huile ou de vin, et le gramme une unité de charbon. ”

“ Mais la fonction des métaux précieux ne sa borne pas à présenter cette valeur modèle, ou cette valeur générale et invariable qui sert à mesurer la richesse sociale, ou à comparer entre elles toutes les valeurs. L’or et l’argent sont encore la monnaie naturelle ou l’instrument nécessaire du commerce : ils servent, d’intermédiaire indispensable au plus grand nombre des échanges qui se consomment dans la société. ”

“ Deux quantités quelconques d’or ou d’argent, lorsqu’elles sont au même titre, ne peuvent pas mieux se comparer entre elles que sous le rapport de leur poids. Il est évident que pour connaître le rapport qui existe entre deux quantités d’or ou d’argent, il faut les peser, et que leur valeur est en raison directe de leur poids. Deux livres d’or ou d’argent valent précisément le double d’une livre d’or ou d’argent, et une livre de ces mêmes métaux vaut précisément le quart de quatre livres. ”

“ Le cuivre, l’argent et l’or, de leur côté, ne servent-ils pas à former des vases, des ustensiles, des ornemens et des bijoux, de configurations et de destinations bien différentes, sans contredit, mais qui malgré la diversité de leurs services, sont également et parfaitement appropriés aux goûts de tous les hommes, et qui rencontrent des amateurs dans tous les climats, sous toutes les latitudes, et à tous les degrés de civilisation ? ”

“ M. Say se donne beau jeu en nous opposant le mètre et la toise ; mais en vérité il triomphe trop facilement. Il y a bien des choses dans le monde, outre les longueurs, les surfaces et les volumes que nous avons intérêt à mesurer, ou dont il nous importe de connaître les degrés et l’intensité ; mais tout le monde peut sentir qu’il n’est pas toujours facile d’avoir des unités de mesure ou des termes de comparaison aussi commodes que le mètre, l’are, le litre, ou les mesures correspondantes de l’ancien système. ”