Henry Hertrich

“ Ces perturbations violentées en avant et en arrière empêchaient absolument toute régularité dans les transactions. Bien loin d'être, par sa fixité, le point de repère immuable, nécessaire aux échanges de marchandises et aux contrôles, la monnaie n'était plus qu'un moyen de favoriser les fraudes, toujours au plus grand détriment des petits et des faibles.
Le peuple se rendait difficilement compte de la portée véritable de ces variations. Mais les habiles s'étaient arrangés pour ne pas laisser le roi seul profiter de ces exactions. C'est ce qui fit la richesse et la puissance des changeurs. ”

“ Les espèces d'or et d'argent ne sont point une marchandise, ayant une valeur intrinsèque et constituant une mesure commune des échanges. L'or et l'argent, convertis en monnaie, ne sont que des signes conventionnels dépendant de l'autorité. L'effigie
du prince donne seule de la valeur aux pièces et, dès lors, il dépend de la volonté du souverain de faire varier à son gré cette valeur, en modifiant le nom, le poids, le titre des pièces, au besoin en remplaçant les métaux précieux par d'autres signes conventionnels qui auront, si tel est son bon plaisir, la même valeur. ”

“ Pourquoi donc, se demande Oresme, les rois tiennent-ils, comme à leur plus beau privilège, à ce droit de faire varier les monnaies? Il ne leur fait point attendre une réponse sans ambiguité. C'est, dit-il, que le roi veut en tirer son bénéfice ; -mais ce gain est essentiellement injuste.
Tout changement de monnaie contient un élément d'erreur pour les particuliers. C'est donc un bénéfice illégitime que le roi pourra en tirer, car tout ce qu'il y gagne est perdu pour ses sujets.
Quand un prince, pour réaliser un bénéfice, cause une perte à ses sujets, il n'est pas un roi, mais un tyran. ”

“ La grande Ordonnance de 1355, obtenue par les Etats réunis à Paris, promettait dorénavant bonne et stable monnaie pour tout le royaume, de telle sorte que le marc d'argent ne produisît jamais plus de six livres tournois. Le duc Charles le haussa jusqu'à 12 livres : ce fut le signal du grand soulèvement de Paris du 23 novembre 1357. Ce souvenir, et plus encore, peut-être, l'heureuse influence d'un de ses conseillers, Nicolas Oresme, firent apporter au roi Charles un grand soin à la sage administration des monnaies. ”

“ CHANGEMENTS DANS LA COMPOSITION. - C'est la même idée que pour les changements en poids ; mais cette altération est plus dangereuse encore.
Le peuple peut s'apercevoir d'une diminution du poids des pièces. Quels moyens a-t-il de connaître la diminution du titre, et comment vérifier la quantité de métal fin contenu dans chaque pièce ?
« Faire ces changements, s'écrie Oresme, c'est pour le roi commettre un mensonge, un parjure et un faux témoignage, car monnoie vient de
« moneo » ; l'empreinte avertit qu'aucune fraude n'altère le poids ou le titre de la pièce. » ”

“ Le peuple se compose de citoyens libres par nature et qui n'aspirent qu'à la liberté. Jamais ils ne se soumettront sciemment au joug d'une puissance tyrannique, et ce n'est pas volontairement qu'ils se feront esclaves. Si, dans un moment de contrainte ou d'épouvante, le peuple, sans songer aux conséquences d'une semblable aliénation, délègue au roi le pouvoir de pratiquer de pareils changements, il peut toujours révoquerce mandat.
Le peuple ne peut pas donner au roi le pouvoir de faire varier les espèces, pas plus qu'il ne peut lui donner le droit d'abuser des femmes de son pays. ”

“ Chacun, suivant la nécessité du temps et des choses, troquait ce qui lui était inutile contre ce qui pouvait lui présenter de l'utilité, car on voit, le plus souvent, que ce que l'on possède en trop manque à l'autre. Mais comme il n'arrivait pas toujours si aisément que l'un possédât ce que l'autre désirait, et réciproquement, on choisit une matière dont la constatation publique et durable permît de subvenir aux difficultés communes de l'échange, par l'identité de l'évaluation. Cette matière, revêtue d'une empreinte officielle, ne porte plus le nom de marchandise, mais celui de prix. ”

“ Le roi ne régnera pas plus longtemps que ne vivrait un homme dans un pareil état.
Il ne s'agit point de faire comme les tyrans qui, s'imposant par la force, veulent être plus riches et plus puissants que tous leurs sujets réunis. Le roi, digne de ce nom, doit être plus riche et plus puissant qu'aucun de ses sujets, mais sa richesse et sa puissance doivent s'incliner devant celle de la masse du pays.
En tolérant ces variations des monnaies ou en s'y livrant, le roi se prépare à perdre son royaume. ”

“ Ce marché fut passé sous le roi Jean qui en eut un double bénéfice; il toucha la somme et n'oubli a point de continuer à altérer les monnaies.
Mais il fallait encore mettre la théorie d'accord avec les faits. Le roi eut recours aux légistes, dont les sophismes complaisants ne revenaient pas très cher, et qui eurent vite fait d'édifier sur la matière une doctrine complète.
Si la monnaie avait été une marchandise, comme l'enseignaient les anciens et une longue pratique, il eût fallu, dans chaque pièce, un poids déterminé, à peu près immuable, de métal fin. ”

“ De là vient cette plainte incessante qui retentit de tous côtés, que l'or et l'argent, le blé et les provisions domestiques et le travail des artisans, tout ce dont les hommes font usage d'ordinaire, augmente de prix. Mais notre négligence nous empêche de voir que la cherté de toutes choses provient de l'avilissement du numéraire. En effet, leur prix augmente et diminue proportionnellement à la monnaie. ”

“ Les erreurs les plus communes, en matière de monnaies, se rattachent à deux conceptions également fausses; l'une qui confond le numéraire et la richesse, faisant ainsi du métal précieux l'unique élément de la fortune d'un pays, condamnant les peuples à lutter sans cesse pour la possession de la plus grande somme possible de monnaie. ”

“ Le pays n'est qu'un champ immense où le fisc peut récolter à son gré; ce n'est pas le prince qui est fait pour ses sujets, ce sont les sujets qui sont faits pour le roi. Heureux et fier doit être toujours le peuple, pressuré d'impôts, mourant de faim, d'être encore audacieusement volé sur les monnaies, si ces fraudes assurent au roi une grandeur et un luxe suffisants.
Oresme, reprenant les arguments des légistes ne se laisse pas attendrir et conclut impitoyablement. ”

“ Il est bien possible que des nécessités soudaines se présentent, où il faille que la collectivité ait recours, pour se procurer de l'argent, à des variations de numéraire.
Mais, comme il importe, au plus haut point, que le roi ne simule pas une semblable nécessité lorsqu'elle n'est pas réelle et ne fasse pas ainsi, comme
ont coutume de le faire les tyrans, c'est à la collectivité ou, tout au moins, à la majorité du pays, de décider expressément ou tacitement quand ces variations sont nécessaires, et dans quelles mesures. ”

“ Qu'il soit légitime pour le prince de tirer quelque profit de la fabrication des monnaies, c'est exact, mais il est alors nécessaire que ce bénéfice soit modeste. Il ne peut s'accroître par les changements que nous subissons, et doit rester invariablement fixé.
Le prince doit avoir des rentes pour tenir dignement son rang, c'est entendu, mais ce n'est pas la monnaie qui doit les lui fournir. ”

“ Les changeurs, les « marchands de monnaie » savent en faire leur profit. Alors que le peuple est soigneusement tenu dans l'ignorance des changements que le prince se propose de faire subir à la monnaie, les changeurs savent bien s'arranger, par ruse ou autrement, pour être au courant de ces changements. Prévenus de la hausse, par exemple, ils achètent pour de la monnaie faible toutes les marchandises qu'ils peuvent se procurer et les revendent peu après pour de la monnaie forte, réalisant ainsi, en quelques jours, de scandaleuses fortunes. ”

“ Ainsi l'on pourrait croire que l'idée complète d'Aristote est celle-ci : le métal possède par luimême une utilité propre, une valeur intrinsèque auxquelles la frappe substitue une valeur purement conventionnelle, une valeur de signe.
La vérité, c'est que l'or et l'argent sont une richesse sans être, ni l'essence, ni le signe de la richesse.
A Rome, le jurisconsulte Paul, décrivant la substitution de la vente à l'échange, arrive à la même idée de la monnaie (Digeste, 1. XVIII, tit. 1,4) . ”

“ Que sera donc le prince qui modifiera le poids garanti dans la monnaie par son effigie, et qui pourrait ensuite lui donner son crédit?
C'est cependant le moyen employé par les rois, malgré les objurgations d'Oresme; faisant rentrer dans le trésor royal les monnaies de poids fort, ils les fondaient et remettaient dans la circulation des pièces moins lourdes.
« Qu'ils prennent garde, leur crie l'auteur avec son ordinaire énergie : « Richesses mal acquises malement se perdront. » ”

“ Les pratiques du Moyen- Age. La monnaie française.
Les premiers siècles de l'histoire de France ne nous révèlent guère de faits saillants dans l'histoire monétaire. Tout ce qu'on peut en dire, c'est que le gouvernement des rois francs essaya de contenir, par les peines les plus sévères, l'industrie fort répandue du faux monnayage.
« Celui qui aura frappé de la monnaie contrefaite, dit un capitulaire de Childéric III, en 744, aura la main coupée. Si c'est un homme libre, il paiera soixante sous d'or. Si c'est un serf, il recevra soixante coups. » ”

“ Tout à coup, au milieu des armures éclatantes, qui écrasaient de leur poids des hommes étonnés de n'avoir plus la force de les porter, alors que les prouesses de la chevalerie n'avaient abouti qu'à une honteuse déroute, apparaît une figure pâle et chétive, une main incapable de tenir l'épée, un corps, affaibli par la souffrance, qui se refusait aux fatigues de la guerre. ”

“ Et, pour résumer en quelques mots ses conceptions, si remarquables par la profondeur de ses vues et la pénétration de son esprit, qui lui ont fait saisir une notion fondamentale de la science des richesses, Copernic s'exprime ainsi : « Nous voyons, dit-il, fleurir les pays qui ont de la bonne monnaie, tandis que ceux qui n'en ont que de la mauvaise tombent en décadence e dépérissent. La mauvaise monnaie, la monnaie faible, nourrit bien plus la paresse qu'elle ne soulage la pauvreté. » ”

“ Bien qu'en pesant seulement l'or et l'argent, on eût pu pratiquer des échanges, ces métaux étant considérés partout, du consentement unanime des hommes, comme choses de prix, cependant, comme il y aurait de nombreux inconvénientsàêtre obligé d'apporter toujours des poids avec soi, et tout le monde n'étant pas apte à connaître du premier coup d'œil la pureté de l'or et de l'argent, on convint de faire marquer par l'autorité la monnaie, d'une empreinte, destinée à révéler ce que chaque pièce contient d'or ou d'argent, et à servir de garantie à la foi publique. ”

“ Voilà, disait-il, comment il semble que la science de l'acquisition a surtout l'argent pour objet, et que son but principal est de pouvoir découvrir les moyens de multiplier les biens, car elle doit créer les biens et l'opulence. C'est qu'on place souvent l'opulence dans l'abondance de l'argent, parce que c'est sur l'argent que roulent la vente et l'achat. ”

“ Sans insister sur cette période qui sortirait du cadre de cette bien courte étude, il nous a paru intéressant de rappeler, en quelques pages, l'état des monnaies de notre pays au XIVe siècle, et aussi, et surtout, que, dès cette époque, il se trouva chez nous, un homme capable de concevoir et d'exprimer les grandes pensées, aujourd'hui universellement admises, qui devaient, à trois siècles de distance, se refaire enfin leur place à l'école et dans les livres. ”