L. Wolowski

“ Cette loi du profit s’exerce avec une irrésistible influence quand il s’agit de fixer le cours du change ; elle se révèle surtout du moment où l’on négocie les effets longs, qui doivent franchir un délai plus ou moins étendu pour arriver à maturité, c’est-à-dire pour devenir exigibles. Il serait inutile d’insister davantage sur ce point ; personne ne saurait disconvenir que la déduction à faire sur un effet quelconque se mesure sur le temps qui reste à courir pour que le paiement arrive à échéance et sur le taux de l’escompte qu’il faut solder sur la place où l’on en doit toucher le montant. ”

“ Aussi les engagemens réciproques peuvent-ils être balances, bien que l’un des deux pays ait acheté beaucoup plus de produits qu’il n’en a donné en échange. Tel est, par exemple, l’état normal de l’Angleterre depuis nombre d’années. A étudier les relevés de ces échanges à travers le prisme trompeur des principes sur lesquels repose la balance du commerce, on dirait que l’Angleterre se ruine. C’est par centaines de millions qu’elle compte à chaque exercice l’excédant des importations sur les exportations. ”

“ Quand un pareil ébranlement se produit, il devient difficile de vendre les effets qui doivent être payés dans un pays où l’on se défie de tout le monde. La confiance qui abandonne l’accepteur se concentre sur le tireur de la lettre de change. Le but du contrat est toujours le même, la remise d’une somme d’argent ; les tempêtes dont le marché monétaire de l’état qui doit effectuer le paiement se trouve assailli agissent donc sur le cours des effets dont il se constitue débiteur. Les engagemens excessifs et la dépréciation de l’agent de la circulation aboutissent à un résultat équivalent. ”

“ Il réagit même d’une façon plus énergique sur la valeur de toute chose, car, s’il est parfaitement exact de dire que la monnaie est une marchandise et qu’elle est soumise aux lois qui dominent le marché ordinaire, il importe d’ajouter que la monnaie n’est pas une marchandise comme une autre, qu’elle possède un caractère qui n’appartient qu’à elle seule et qui la distingue entre toutes, que la monnaie est seule dotée de puissance libératoire pour accomplir par la voie légale la solution de tous les engagemens, pour faire aboutir tous les contrats. ”

“ Cependant, loin de décliner, elle grandit, et sa richesse, au lieu de diminuer, augmente. Le mot de cette contradiction apparente est facile à saisir : pendant longtemps, l’Angleterre a exporté des capitaux qui se trouvent places dans les deux mondes, et dont elle perçoit le revenu ; elle touche régulièrement des sommes considérables comme prix du fret payé pour les marchandises qu’elle transporte dans le monde entier et comme droits de commission qu’elle perçoit en qualité de négociant actif et de banquier universel. ”

“ L’escompte assure un paiement rapproché et intégral ; l’intérêt, l’arrérage, le dividende, qui équivalent à l’intérêt, tout en procurant un avantage marqué, exposent à une perte sur le capital placé au moment où l’on voudra le réaliser. Il arrive donc, et nombre de pays en ont fait l’expérience récente, que le taux de l’escompte s’affaisse, tandis que le taux de l’intérêt monte, quand il ne demeure pas stationnaire. ”

“ Celle-ci ne présente qu’un obstacle facile à surmonter, et ne trouble point le cours régulier des transactions. Entre deux pays dont l’un a pour agent légal de la circulation l’or et l’autre l’argent, la valeur respective de ces deux métaux précieux et les variations qu’elle subit agiront nécessairement sur le cours du change ; mais elles ne peuvent l’affecter que dans une proportion restreinte. Une solidarité intime, qui provient de la similitude des fonctions, relie en effet d’une manière intime le prix de l’or et le prix de l’argent, envisagés comme marchandises. ”

“ Si on est rassuré sur l’avenir, mais exposé à un embarras transitoire du marché, on préfère placer son avoir dans des valeurs solides, dont le prix se trouve momentanément déprécié, plutôt que de recueillir le bénéfice d’un escompte élevé, mais qui ne porte que sur une période courte. Alors le taux de l’escompte peut s’élever beaucoup au-dessus du taux de l’intérêt. ”

“ Quand un pareil désarroi atteint le commerce, on ne consent pas volontiers à se séparer pendant des semaines de la seule valeur qui semble être à l’abri de toute commotion profonde, du numéraire. On se décide plus difficilement à l’aliéner pour l’achat de lettres, de change, même quand elles promettent un remboursement prochain. Dans l’intervalle, le taux de l’intérêt peut monter assez haut pour absorber et pour dépasser le profit obtenu. ”

“ Personne n’y gagne que les manieurs d’argent, les cambistes, mieux informés que les autres, plus aptes à profiter promptement de toute circonstance favorable, et à réaliser le bénéfice que leur offrent la hausse et la baisse alternatives de titres privés de tout contrôle efficace. Ce que nous disons là n’est point un grief élevé contre le commerce du change, qui rend toujours un service utile et qui dissipe les erreurs de la fiction : c’est simplement une accusation irréfutable portée contre les systèmes qui entraînent de pareils résultats. ”

“ Quand l’or ou l’argent obtient une prime dans un pays quelconque, cette prime ne peut s’ajouter au prix de l’effet qu’à une condition : c’est que la traite ne sera payable en aucun autre métal. Si le débiteur conserve le choix, il est certain que le billet sera payé dans la monnaie qui perd relativement à l’autre, et le prix de la traite ne pourra point monter en considération d’une prime qu’il ne saurait toucher. Les variations du cours du change rencontreront donc des limites aussi absolues que celles qui dominent les rapports entre deux pays dont la circulation est la même. ”

“ Le mode de règlement des droits divers et des dettes contractées, au nombre desquelles il faut ranger, surtout pour des états tels que l’Angleterre et la Russie, les dépenses de voyage faites par un grand nombre d’habitans, se résume, pour la plupart des transactions internationales, en lettres de change sur l’étranger. Celles-ci forment des catégories nombreuses, qui toutes concourent à la liquidation des comptes respectifs en épargnant les risques et les dépenses du transport du numéraire. Un échange s’accomplit entre le vendeur de l’effet et l’acheteur. ”

“ Pour un œil exercé à déchiffrer l’histoire d’une lettre de change, il devient facile à simple vue de lire sur l’effet même la trace de l’origine et d’en déterminer la nature. L’étude d’un gros bordereau apprend beaucoup sur les affaires internationales. On y rencontre d’ordinaire le reflet de toutes les transactions qui se résolvent en engagemens d’un pays envers un autre. La majeure partie se compose du prix des produits ou des marchandises, surtout quand il s’agit de contrées éloignées, et dont les relations sont relativement simples. ”

“ La réduction du taux de l’intérêt peut venir aussi bien de l’absence d’entreprises profitables ou de la stagnation des affaires que de l’abondance des ressources disponibles. Quant au mouvement du taux de l’escompte, il subit d’une manière bien plus énergique l’influence des circonstances transitoires : la redevance perçue peut se réduire de beaucoup sans autre cause que l’absence de la confiance dans l’avenir et la paralysie des entreprises ”

“ Le temps représente d’autant plus d’argent qu’il se prolonge davantage, que la sécurité est moins grande, ou que le besoin d’obtenir des fonds disponibles augmente. — La valeur et la notoriété personnelle de l’homme, le crédit du pays, jouent ici un grand rôle ; c’est la solidité de l’Angleterre, la connaissance des noms de ses négocians et de ses banquiers, que des relations suivies ont portés dans toutes les régions du monde, qui a fait de Londres le marché de compensation de l’univers entier. La cote des effets à longue échéance varie suivant la puissance des maisons de commerce ”

“ Comme marchandise, elle subit la loi des prix, qui se traduit par la quotité des objets livrés en échange, elle afflue là où elle obtient une plus grande puissance d’acquisition, et, pour en proportionner l’abondance aux besoins de la fonction qu’elle est appelée à remplir, il faut avant tout garantir la pleine liberté des métaux précieux, aussi bien à l’entrée qu’à la sortie du territoire. ”

“ A mesure que la civilisation avance, que les applications merveilleuses de la science se multiplient, que la sécurité des expéditions commerciales, augmente, que les moyens rapides de transport diminuent en quelque sorte la distance en abrégeant le temps nécessaire pour accomplir les transactions et en accélérant la transmission de la pensée, les différences énormes qu’entraînait jadis l’envoi des espèces s’effacent, ’les variations du cours du change se restreignent. ”

“ Le pouvoir d’acquisition que possède la monnaie ne dépend d’aucun arrangement arbitraire [2] , et la distribution du médium de la circulation, qui sert en même temps de mesure des prix, d’évaluateur commun, se détermine par l’action libre du commerce. « Les métaux précieux, dit Ricardo, obéissent à l’impulsion de la concurrence pour correspondre aux besoins de chaque contrée en s’adaptant aux relations établies. » Il ne saurait rester dans un pays quelconque plus d’espèces que celles qui se trouvent utilisées ; dépassez cette limite, et vous diminuez la puissance d’acquisition du numéraire ”

“ L’Angleterre se trouve dans une situation singulièrement favorable pour acquérir le revenu que procurent les intérêts des placemens faits, le prix du fret ou le paiement des marchandises exportées. Servant d’intermédiaire au commerce de beaucoup d’autres peuples, conduisant lui-même un commerce colossal dans toutes les parties du monde, ce pays est devenu le grand centre des affaires et des opérations de banque. ”

“ Le mouvement prodigieux des capitaux, les entreprises qui font appel au concours de cet énergique levier, les emprunts publics et les ressources du crédit privé, la mobilisation des titres qui représentent les parts d’une propriété ou d’une créance commune et qui permettent sous une forme simple et commode d’en opérer le transfert et le transport, l’impulsion donnée aux entreprises par actions, qui existaient dans le passé, mais auxquelles le rapide accroissement des capitaux a donné des dimensions gigantesques, tous ces élémens réunis créent une situation nouvelle. ”

“ La célèbre maxime de Turgot ne doit être appliquée qu’avec cette réserve ; c’est seulement lorsqu’il s’agit de placemens à long terme que l’on peut regarder la baisse du taux de l’intérêt comme un signe et un levier de la prospérité publique, et encore ne faut-il pas s’en rapporter d’une manière trop absolue aux indications d’un pareil thermomètre. ”

“ En s’attachant à cette distinction, l’on reconnaît facilement que des lois différentes régissent le taux de l’intérêt et celui de l’escompte. Tantôt le placement éphémère devient l’objet d’une préférence marquée, tantôt on aime mieux s’assurer un revenu constant par un placement durable. ”

“ Le mouvement rapide du capital, sous la forme de numéraire ou de métaux précieux, permet, à mesure que les variations de l’escompte se produisent avec des écarts plus considérables, de rétablir l’équilibre par des envois de fonds à l’étranger ou par l’achat des titres de créance. ”

“ Comme on imaginait que la masse des métaux précieux constituait seule la richesse véritable, chaque pays s’appliquait à les attirer et à les retenir ; l’étude des intérêts économiques se concentrait dans le soin attentif avec lequel on alignait la valeur des exportations et celle des importations, pour savoir si la balance du commerce penchait en faveur du pays ou si elle lui était contraire. ”

“ Au moyen de traites fournies de Chine sur Londres pour compte américain, tout se balance. Puisque l’Angleterre achète et vend à tous les pays de l’univers, et que les relations créées par le remboursement du fret, la perception des revenus et les profits réalisés entretiennent vis-à-vis d’elle des ouvertures continuelles de doit et d’avoir, tout le monde se trouvant en rapport avec ce grand pays, ce dernier sert de point de rencontre naturel à l’acquittement par compensation de la plupart des engagemens contractés. ”

“ Les choses se passent exactement de même sur le marché de l’escompte. Des variations nombreuses peuvent l’atteindre, alors que le marché de l’intérêt ne sera que faiblement affecté par les circonstances. ”

“ L’interdiction ou l’impossibilité du transport du numéraire expose les changes à des variations en quelque sorte illimitées, dominées uniquement par le courant des importations et des exportations. Les roubles russes ont baissé presque de 50 pour 100, et l’on a vu en Amérique la monnaie de papier des états du sud perdre 400 pour 100 avant la fin de la lutte. Le pays qui subit de pareils règlemens importe nécessairement plus qu’il n’exporte ; autrement il n’aurait pas besoin de se couvrir de ces vaines précautions, car l’or y affluerait en échange de l’excédant des marchandises vendues. ”

“ Les exportations des divers états ont beau recevoir une destination différente, les effets qui les traduisent finiront par arriver en Angleterre. Il y aura toujours une demande établie sur les banquiers de Londres, et les effets anglais seront plus facilement négociés, en vertu de la force des choses qui résulte de l’ancienneté des relations et crée un courant naturel d’opérations fructueuses. Il ne saurait y avoir de change qu’avec une place sur laquelle on dirige constamment des remises. Dans tout état, ces transactions se centralisent en certaines localités qui donnent un change régulier. ”

“ Si, au lieu d’avoir simplement affaire à une différence de métal ou à des inégalités de titre et de poids, on se trouve en présence d’une monnaie de papier à circulation illimitée et non convertible en or, tout calcul précis devient impossible ; le cours du change se trouve constamment exposé à la pression, des événemens extérieurs. ”

“ L’harmonie des intérêts et la marche des phénomènes économiques se présentent comme une conséquence naturelle de la vérité, qui remplace partout la fiction, et de la justice, égale pour tous, Essayées dans ce creuset, les doctrines téméraires ou fantastiques s’évanouissent promptement. ”