L. Wolowski

“ C’est que le taux élevé de l’intérêt n’a point été un accident, il tient à des motifs plus graves que ne le serait une exigence abusive à laquelle le marché libre ne tarderait pas à faire renoncer, s’il présentait une masse suffisante de capital disponible, et si celle-ci n’avait pas été rudement entamée par des spéculations hasardeuses, par des placemens inconsidérés. L’appât d’un intérêt élevé a fait de plus en plus de l’Angleterre la pourvoyeuse des sociétés étrangères et des emprunts consentis au dehors. ”

“ Sans doute, si la Banque d’Angleterre avait plus de billets, elle pourrait en prêter davantage ; mais que seraient ces billets, que vaudraient-ils, quelle influence pourraient-ils exercer sur l’ensemble des transactions ? Tel est le problème à résoudre. Lorsqu’une crise éclate, quelques intérêts privés peuvent être satisfaits par des facilités factices ; mais que devient alors l’intérêt général ? Comment défendra-t-on ce grand personnage anonyme, ce grand tout le monde, qui risque tant d’être sans cesse sacrifié aux exigences avides de quelques-uns ? ”

“ La création arbitraire de signes qui, au lieu de représenter les métaux précieux, aspirent à se substituer à eux et à les remplacer, compromet et détruit la destination même de la monnaie, elle fausse les prix, elle porte le trouble dans toutes les opérations, elle livre tout à des chances incertaines. Ce ne sont plus seulement les relations de la finance et du commerce qui se trouvent atteintes, ce sont tous les engagemens civils, les salaires, les ventes, les achats, les stipulations de toute nature, tout ce qui est régulièrement traduit en chiffres monétaires. ”

“ La rigidité apparente de la loi crée une élasticité effective plus grande que celle des combinaisons artificielles, impuissantes à rétablir le crédit ébranlé. Sans rien compromettre, en maintenant au contraire l’assiette invariable de la circulation et la stabilité de la monnaie métallique, médium des échanges, évaluateur commun des produits et des services, une organisation ferme et véridique de la Banque a suffi pour dissiper l’orage, pour rétablir, sinon l’état normal des choses, du moins un ordre régulier des transactions. ”

“ Nous préférons pour notre compte le libre jeu de l’offre et de la demande, nous n’aimons ni les maxima ni les minima imposés ; nous avons foi dans le cours naturel des choses, pourvu qu’il ne soit point faussé par des procédés artificiels, pourvu que l’on empêche les expansions violentes et les contractions subites de la monnaie fiduciaire, appelée forcément à jouer avec la monnaie métallique le rôle d’évaluateur commun de tout ce qui s’échange. Il faut que la circulation mixte, composée de métal et de papier se comporte comme le ferait une circulation purement métallique. ”

“ L’Angleterre ne tardera point à réparer les pertes subies ; déjà une situation prospère, une industrie florissante, un commerce d’exportation accru dans de larges proportions, un revenu public progressif, font un singulier contraste avec le désarroi financier, et ne sauraient tarder à y mettre un terme. Nous ne sommes nullement inquiet de l’avenir de ce grand pays, il nous semble que le présent apparaît au dehors sous des couleurs beaucoup trop sombres. On ne saurait continuer à demander à nos voisins tous les paiemens en or et à tenir en défiance leurs titres de crédit ”

“ La multiplication des compagnies de finance à responsabilité limitée a exercé une triste influence sur le marché. Elle a conduit à une exportation considérable du capital, placé à un intérêt d’autant plus élevé qu’il se trouvait exposé à plus de risques ; bien plus encore, elle a fait consacrer des sommes énormes à des avances engagées dans des affaires dont le produit ne couvrira jamais la dépense. La meilleure chance se présente quand les banques, s’étant fait garantir par plusieurs signatures, en rencontrent une bonne, qui paie pour les autres. ”

“ Il faut que l’Angleterre ait un tempérament d’une solidité indestructible pour avoir résisté à tant d’abus, pour supporter comme elle l’a fait les mouvemens spasmodiques d’une crise formidable, conséquence nécessaire des fautes récentes. La défiance actuelle du continent, qui contribue à maintenir l’escompte de Londres à un taux de guerre, doit servir de leçon : moins elle est fondée, plus elle constitue un avertissement salutaire. Jamais, en effet, la puissance productive de l’Angleterre n’a reposé sur un terrain plus solide ni plus fructueux ”

“ Il est sans doute désagréable de se heurter contre un système qui empêche les engagemens imprudemment contractés et de beaucoup supérieurs aux ressources dont on dispose ; il faut cependant s’y résigner quand le charme trompeur des expédiens ruineux est dissipé, quand le pays, plus éclairé, ne croit plus à l’efficacité des mesures artificielles. Rien de plus séduisant que les moyens qui semblent aider à liquider les situations compromises : mais en ajournant le remède efficace on aggrave le mal, on crée une illusion périlleuse en faisant compter sur l’assistance illimitée du crédit. ”

“ La liberté du travail, la liberté du commerce, les voies rapides de communication, l’unité des poids et mesures et l’unité de la monnaie, pour nous en tenir à des indications d’ordre purement économique, nous en usons, nous en profitons chaque jour, sans trop nous rendre compte des efforts qu’il a fallu dépenser pour les conquérir. ”

“ Quatre années se sont à peine écoulées depuis que le législateur a fait tomber les entraves et ouvert largement le champ des sociétés à responsabilité limitée ; on ne saurait s’étonner que bien des spéculateurs se soient précipités dans la lice avec une aveugle ardeur, et que plus d’une fois l’impéritie et les entraînemens du gain se soient heurtés contre la fraude. On a vu éclore par centaines des entreprises de toute espèce, parmi lesquelles il en est de bonnes et d’utiles, mais beaucoup aussi de véreuses et d’imprudentes. ”

“ Cependant ce calcul égoïste manque souvent le but ; les échecs répétés des entreprises écloses en serre chaude ébranlent la confiance. Les pertes deviennent contagieuses, les signatures regardées comme les meilleures perdent leur valeur, le crédit s’affaisse, et ceux qui ont fourni les ressources aux banques et aux maisons d’escompte commencent à exercer sur elles une pression gênante. Pour les calmer, les établissemens menacés augmentent encore le taux de l’intérêt servi, mais cet expédient meurtrier ne fait que retarder de quelques jours l’instant fatal. ”

“ L’action de celui-ci n’est pas restreinte par la loi de 1844, tout au contraire ; elle est bornée par les faits, par la diminution du capital, qu’il est impossible de transmettre quand on en possède peu ou qu’on ne le possède plus. Les demandes s’accroissent en temps de crise et les moyens d’action diminuent : prétendre alors obtenir des avances à bas prix, c’est chercher la pierre philosophale ; elle n’est pas plus facile à trouver pour la monnaie fiduciaire que pour l’or lui-même. ”

“ Jamais champ plus riche ne fut offert à des entreprises bien conduites, puissamment organisées, que celui que rencontraient les joint-stock banks il y a trente ans. Des lois sévères, dictées par un rigorisme outré et par le désir de favoriser le monopole alors existant de la Banque d’Angleterre, ne permettaient point à plus de sept associés de se réunir pour une entreprise de banque, et les astreignaient tous à la responsabilité solidaire, sans aucune limite. ”

“ La splendeur éphémère des sociétés à responsabilité limitée n’en rendait que plus sensible la décadence ou la chute. Pour calmer ses cliens, l’International finance Company limited dut offrir de payer, déduction faite de l’escompte de la Banque d’Angleterre, toutes les acceptations qui seraient présentées dans la semaine. Un mal aussi profond, exaspéré par une excitation fébrile, demandait un prompt remède. Au milieu du désarroi général, un seul établissement restait inébranlable, la Banque d’Angleterre. ”

“ Pourquoi la panique s’était-elle aggravée au point de rendre efficace un remède purement illusoire en fait, la suspension de l’act ? C’est que la crise se rattachait en partie non à l’insuffisance réelle des billets, mais à la crainte de ne pas en obtenir. L’inflexible limite de la réserve commerciale de la Banque, tel était le cauchemar qui troublait les esprits et qu’il fallait dissiper. Que le système d’émission soit élastique ou qu’il soit rigide, les demandes se développent d’une manière rapide alors que le marché est ébranlé ”

“ Appliquons-nous au contraire à les rechercher, écartons les sophismes et les fausses apparences, essayons de dissiper des préjugés invétérés et d’éloigner les prétendus remèdes puisés dans la fiction et dans l’arbitraire. Il n’est que trop d’esprits enclins à suivre ou à flatter les erreurs vulgaires ; pour notre compte, nous préférons les combattre, sauf à risquer de ne pas en avoir raison du premier coup. ”

“ Au moment même où un taux très réduit de l’intérêt portait à se lancer à tout prix, à tout risque, dans les opérations les plus téméraires, la loi sur les sociétés à responsabilité limitée a multiplié les compagnies de finance et les maisons d’escompte peu expérimentées, ardentes au gain. ”

“ Le taux de l’intérêt allait en grossissant, et il semble singulier qu’au lieu de diriger avec une animosité blessante de vives attaques contre la Banque d’Angleterre à l’occasion des rehaussemens de l’escompte, on ait longtemps négligé de signaler le véritable siège du mal, la concurrence imprévoyante que se faisaient les établissemens de finance et les maisons d’escompte pour attirer les ressources disponibles par l’appât d’un gros intérêt. ”

“ Alors les compagnies de finance assistent impassibles à la ruine d’entreprises qu’elles ont provoquées par d’imprudentes facilités, et dont elles ont hâté la chute par la perception d’un intérêt exorbitant. Ne faut-il pas qu’elles distribuent de gros dividendes pour faire monter le prix des actions ? Il s’agit bien d’un service à rendre, alors qu’on n’a eu en vue qu’un large profit à recueillir ! ”

“ Les saturnales d’une spéculation éhontée ont pu dissiper des capitaux nombreux ; elles n’ont pas porté atteinte au principe du bien-être général. Les banques de dépôt, appuyées sur la base inébranlable de la circulation, garanties par la Banque d’Angleterre, forment le plus puissant levier de l’activité productive. Ce que nous pouvons faire de mieux en France, c’est d’en bleu étudier le mécanisme et de nous l’approprier complètement.
Le chiffre des dépôts que possédaient en 1865 les institutions de crédit de Londres dépassait 100 millions de livres (2 milliards 500 millions de francs) . ”

“ À Londres, les négocians indiens Framjee et C° de Gresham-house suspendirent leurs paiemens avec 10 millions d’engagemens. Nombre de constructeurs de navires, d’entrepreneurs de chemins de fer, de sociétés diverses à responsabilité limitée, allongeaient chaque jour la liste fatale ; toutefois on ne vit plus de sinistre égal à celui de l’Overend-friday, jusqu’au commencement de juin, où la chute de la banque Agra Masterman amena un désastre plus grand encore, sinon par l’importance proportionnelle des pertes à subir, du moins par l’étendue des relations atteintes. ”

“ Dans un temps où plus que jamais on voit sévir la maladie morale qui pousse les hommes à tenter la fortune pour s’enrichir rapidement sans grand travail, l’évangile financier nouveau du bénéfice illimité et de la perte limitée devait être accueilli avec une rare faveur. ”

“ La réserve du département de la banque devient le point de mire de tous les calculs ; tout affaiblissement de cette réserve contribue à exagérer le mal réel par le mal de la peur. La publicité des états communiqués au dehors trouble alors les esprits, qu’elle devrait calmer. ”

“ La réserve métallique était au 10 mai de plus de 16 millions de livres (400 millions de francs) ; mais si elle fournissait la démonstration matérielle de la solidité complète de la circulation, si elle mettait hors de toute question le principal élément de la sécurité publique, le medium des transactions et des échanges, elle ne pouvait aider en rien les avances et l’escompte, car elle n’est en aucune manière à la disposition du département de la Banque (banking department) , qui doit, avec ses propres ressources, faire face aux exigences des affaires. ”

“ L’act de 1844, sur lequel on a prétendu faire retomber la responsabilité de la tourmente, a fourni au contraire un puissant moyen de défense contre la crise, et parmi les hommes qui font autorité dans la question, presque aucun ne réclame la liberté d’émission ; loin de prévenir l’invasion du mal, elle n’aurait fait que l’aggraver. Beaucoup d’essais ont été produits, beaucoup de propositions ont été faites pour empêcher à l’avenir le retour d’une commotion pareille à celle du noir vendredi. ”

“ Le bearing (spéculation combinée à la baisse) a joué un grand rôle dans la dernière crise financière de l’Angleterre : des manœuvres illégitimes de Bourse ont précipité un désastre qu’elles n’auraient pas à elles seules pu produire. Des combinaisons hostiles ont traqué les titres de certaines compagnies ; elles ont fait vendre à tout prix les actions, afin d’exciter l’alarme des déposans et de faire encore baisser les litres par suite du nui sur les caisses. ”

“ Les hommes riches, à moins d’une résolution ferme et d’une vigueur d’action peu commune, hésitaient à tout risquer en ne partageant la responsabilité qu’avec un petit nombre d’associés. Il est vrai que les affaires étaient mieux dirigées, plus soigneusement surveillées et plus sagement conduites dans le cas où un capital suffisant se trouvait acquis par des hommes habiles et actifs ”