Victor Bonnet

“ Tant que l’Angleterre a été la seule grande puissance à pratiquer la liberté commerciale, on a pu croire qu’elle avait des intérêts différens de ceux des autres nations, et qu’en raison de l’état avancé de son industrie, des capitaux énormes qu’elle possédait, elle pouvait se trouver bien d’un régime qui ruinerait les autres; mais l’expérience s’est étendue, l’Angleterre n’est plus seule à pratiquer la liberté commerciale. ”

“ Maintenant cette solidarité financière qui oblige la Banque de France et celle d’Angleterre à se régler l’une sur l’autre, à élever ensemble le taux de leur escompte, existe-t-elle à tous les momens, ou plutôt y a-t-il toujours lieu de s’en préoccuper ? C’est la dernière question qui nous reste à examiner.
III. La solidarité existe lorsque les deux pays éprouvent les mêmes embarras, qu’ils ont l’un et l’autre excédé la limite de leurs ressources disponibles, abusé du crédit, et qu’ils n’ont plus assez d’espèces monétaires pour leurs besoins. ”

“ Du moment que le commerce est obligé de payer très cher l’argent qu’il doit envoyer au dehors, il restreint ses opérations au strict nécessaire; il achète un peu moins et il vend un peu plus en abaissant ses prix. De cette façon, l’équilibre ne tarde pas à se rétablir, et c’est en cela surtout que l’élévation du taux de l’escompte a toute l’efficacité désirable.
Il ne faut pas se figurer, parce qu’on voit tout à coup 2 ou 300 millions de numéraire disparaître des caisses de la Banque de France ou de celle d’Angleterre, que la crise tienne à ces 2 ou 300 millions de moins. ”

“ Il y a tel système de crédit qui peut être bon pour un pays et qui ne le serait pas au même degré pour un autre, parce que les conditions sont différentes. Ainsi le fameux act de 1844 qui régit en Angleterre la circulation des billets au porteur a sa raison d’être en Angleterre, tandis qu’il ne l’aurait pas au même degré en France. En Angleterre, la banque principale n’est pas un rouage de crédit ordinaire, ce n’est pas elle qui fournit au commerce la plus grande partie des ressources dont il a besoin ”

“ Les chemins de fer, les mines d’or et le crédit, voilà les trois agens qui ont porté la fortune publique au degré où nous la voyons aujourd’hui. L’action en a été tellement liée qu’il est impossible de les séparer l’un de l’autre. Si l’on fait abstraction des chemins de fer, comme il n’y a pas d’accroissement dans les communications, ni de débouchés nouveaux pour les marchandises, l’or fourni par les mines devient bien vite trop abondant, et il se déprécie, ainsi qu’on pouvait le craindre au premier abord. ”

“ Quand le change est favorable, peu importe l’écart qui existe dans le taux de l’intérêt entre un pays et un autre : la balance se fait toujours au profit de celui qui a le change favorable, et si on joint à cela une augmentation périodique de l’encaisse de la banque principale, on a la certitude, comme nous l’avons eue cette année vis-à-vis de l’Angleterre, qu’on reçoit toujours plus de capitaux qu’on n’en exporte. ”

“ Si, pour éviter des désastres et arriver tout doucement au rétablissement de l’équilibre, il consent à en accepter un peu plus que ne lui en imposerait une limitation arbitraire, je ne vois pas que la banque qui s’y prête manque à sa mission, et qu’il faille absolument étrangler les gens pour les sauver. ”

“ Le monopole de l’émission des billets au porteur est de la nature de ceux que l’état se réserve. Tant que l’état n’abandonnera pas à la libre concurrence le soin de battre monnaie, tant qu’il ne laissera pas faire le service de la poste et des dépêches télégraphiques par qui voudra, qu’il conservera la fabrication exclusive de la poudre, qu’il déléguera sous sa responsabilité et sous son contrôle l’exploitation en monopole des chemins de fer, on ne sera pas admis à prétendre que le monopole de l’émission des billets au porteur est une atteinte à la liberté de l’industrie. ”

“ Je sais bien que cette persistance de la part de la Banque d’Angleterre à maintenir si longtemps le taux de l’escompte à 10 pour 100 a été l’objet de critiques sévères venues d’hommes très compétens, qu’on a prétendu que sans cette persistance l’équilibre se serait rétabli plus vite, que les capitaux étrangers n’arrivaient pas dans la crainte des sinistres que cette situation faisait supposer, que ceux qui étaient dans le pays s’en allaient pour la même raison, qu’à l’intérieur enfin le crédit était restreint parce qu’il manquait de confiance. ”

“ Il n’en est pas de même aujourd’hui : le crédit occupe dans les relations modernes une place si importante qu’il peut être considéré comme le grand levier qui met en mouvement l’activité industrielle et commerciale du monde entier. Pour donner une idée de l’extension qu’il a prise, nous n’avons qu’à consulter le chiffre des opérations de la Banque de France il y a trente-six ans et aujourd’hui. Jusqu’en 1830, la Banque de France n’avait pas une circulation de billets au porteur dépassant 200 millions, et le chiffre de son portefeuille n’atteignait pas 150 millions. ”

“ On pourrait dire, en restant au-dessous de la vérité, qu’on escompte aujourd’hui autant de milliards qu’on escomptait de centaines de millions il y a seulement trente ans. Il n’est donc pas étonnant qu’avec un développement semblable le crédit soulève aujourd’hui des questions inconnues autrefois. ”

“ Il n’en est pas de même du numéraire : si on en exporte pour 200 ou 300 millions de plus, et que cette exportation produise la rareté, l’inconvénient n’est plus limité à un seul objet et n’atteint plus une seule classe d’individus, il devient général et atteint tout le monde. Un économiste américain fort distingué, M. Carey, a dit, en parlant du numéraire, qu’il était comme un rail sur lequel glissent les transactions : supprimez le rail, vous supprimez les transactions. On peut, il est vrai, faire passer plus de transactions sur le même rail à l’aide du crédit ”

“ Tout au contraire, dès qu’on a vu s’épuiser cette fameuse réserve, qui est comme la dernière ancre de salut dans les momens difficiles, la crise est devenue immédiatement une panique, et il a fallu aviser en demandant pour la troisième fois la suspension de l’act de 1844. N’est-il pas bizarre qu’un act qui a été fait pour prévenir les crises, pour en diminuer au moins la gravité, ne puisse être maintenu lorsqu’on est précisément en face d’une de ces calamités, et qu’il faille toujours le suspendre sous peine des désastres les plus effroyables? ”

“ On a beau dire que les banques, même d’émission, ne sont pas instituées pour fournir un capital factice lorsque le capital réel est épuisé, et qu’il est bon au contraire qu’elles tranchent dans le vif pour arrêter le mal au plus vite : ce n’est pas fournir un capital factice que d’émettre des billets que le public bien renseigné est libre de recevoir ou de refuser, qu’il peut rapporter le lendemain même au remboursement, si cela lui convient. ”

“ En France, nous avons un stock métallique qu’on évalue à 5 milliards, et quand notre banque principale a un encaisse de 400 millions, ce qui est l’encaisse ordinaire, elle ne possède guère encore que la douzième partie de la circulation métallique, tandis que le même encaisse de 400 millions à la Banque d’Angleterre représente le quart de la circulation métallique de tout le pays. ”

“ Quand c’est la France qui, par ses relations avec le dehors, se trouve avoir la balance du commerce contre elle, quels que soient les pays vis-à-vis desquels elle est débitrice, la balance doit en général se régler à Londres; c’est à Londres qu’il faut envoyer la différence en espèces, et c’est sur Londres que se traduit le change défavorable. ”

“ L’Angleterre fait de longs crédits dans son commerce d’exportation, et on lui en fait à elle d’assez courts pour son commerce d’importation, soit parce qu’étant plus riche que les autres elle trouve profit à faire ses acquisitions pour ainsi dire au comptant, soit parce que les produits qu’elle tire du dehors étant généralement des matières premières qui sortent de pays pauvres, il y a lieu de les payer tout de suite, et que d’ailleurs ces pays-là n’achètent pas en proportion de ce qu’ils vendent. Dans l’un et l’autre cas, les paiemens se traduisent par l’envoi au dehors d’espèces métalliques. ”

“ L’Angleterre, par la nature de ses relations avec des pays très éloignés et assez pauvres, comme l’Inde, la Chine, le Japon, est obligée de faire d’assez longs crédits. Plus elle exporte, plus elle ouvre de crédits, et avant que ceux-ci n’arrivent à échéance, si son commerce est en progrès, elle en a ouvert d’autres qui ont encore mis plus de capital dehors. C’est comme un commerçant qui, à mesure que son commerce prospère, engage plus d’argent dans ses opérations ”

“ Il n’en est pas moins vrai que le système de la concentration qui a triomphé en 1852 a été une idée heureuse, et que c’est à ce système qu’on doit principalement d’avoir pu pousser avec tant d’activité l’exécution de notre réseau en y dépensant 3 ou 400 millions par an. Si nos chemins de fer sont exploités avec tant de sollicitude pour le voyageur et tant d’intelligence pour les intérêts commerciaux, c’est également la conséquence de la concentration des réseaux. ”

“ Ils ne tarderaient pas à être au comble de leurs souhaits et à voir disparaître le dernier écu ; mais ceux qui, comme nous, attachent une grande importance à la circulation métallique, qui pensent qu’elle est l’âme des transactions et qu’un pays doit toujours en avoir la quantité dont il a besoin, ceux-là ne peuvent pas admettre qu’un établissement financier comme la Banque de France laisse vider son réservoir sans s’en préoccuper. ”

“ Veut-on par impossible que les banques locales, dans les momens de crise, aient une existence indépendante de la Banque de France et puissent augmenter leur circulation pendant que celle-ci diminuerait la sienne, — la situation serait pire encore, l’argent émigrerait au plus vite, et un beau jour on aurait une crise commerciale doublée d’une crise de papier-monnaie. ”

“ Or une perte de 1 milliard dans un pays qui fait, dit-on, 3 milliards d’économie par an n’était pas de nature à entraîner une crise comme celle qui a désolé l’Angleterre, si les fonds avaient été placés directement par leurs propriétaires dans de mauvaises affaires et perdus par eux, ainsi que cela s’est présenté chez nous dernièrement pour beaucoup d’entreprises étrangères que nous sommes allés commanditer. ”

“ Je comprends mieux, au point de vue des principes, ceux qui disent, et nous en avons vu dans ces derniers temps, que la circulation fiduciaire qui ne repose pas absolument sur des espèces métalliques, écu par écu, est du papier-monnaie ou plutôt de la fausse monnaie, qu’elle tend à troubler les rapports économiques d’un pays en faisant considérer comme signe de la valeur ce qui n’est rien en soi, et n’a qu’une valeur de convention. ”

“ Tout le monde reconnaît que l’exécution et l’exploitation des chemins de fer par l’état est un mauvais système, fort coûteux et peu productif, et quant à la concentration des réseaux, on a reconnu aussi qu’elle valait mieux que le système contraire. ”

“ Dans ce cas, le solde doit toujours se faire en numéraire : celle qui est débitrice a ce qu’on appelle le change contraire, c’est-à-dire que, la balance ne pouvant se faire par la voie des échanges commerciaux, elle est obligée de fournir une différence en espèces; elle voit le prix de l’argent hausser à son préjudice, comme hausse sur le marché le prix de toute marchandise qui est plus demandée qu’offerte. ”

“ Il y a encore un autre fait à considérer, c’est la différence du stock métallique des deux pays. Quand on veut juger de la nécessité pour un établissement financier d’avoir une réserve métallique plus ou moins forte par rapport à sa circulation fiduciaire, il ne faut pas seulement considérer cet établissement en lui-même et les bases sur lesquelles il repose, il faut examiner encore ce qui peut exister de numéraire dans le pays; s’il en existe beaucoup, l’établissement financier pourra laisser descendre son encaisse beaucoup plus bas que s’il en existe peu ”

“ Nous ne connaissons qu’une raison sérieuse pour le maintien de l’act de 1844 en Angleterre, c’est la pluralité des banques d’émission qui existe encore dans ce pays. Avec une seule banque d’émission placée sous le contrôle du gouvernement et obligée de publier chaque semaine des états de situation, il est difficile d’augmenter la circulation fiduciaire au-delà de ce qu’elle doit être régulièrement pour exister dans des conditions saines ”

“ C’est là le cas en Angleterre : dans ce pays, le stock métallique est très peu considérable, on l’évalue à 1,500 millions, et il a son emploi à tous les momens, sans qu’il soit facile de l’en détourner. Aussi n’y a-t-il pas de pays où le change varie plus souvent qu’en Angleterre; on y est constamment sous la dépendance du numéraire étranger. ”

“ La Banque d’Angleterre, qui dans les momens ordinaires n’a qu’une action modeste sur le crédit, en devient tout à coup la dispensatrice suprême dans les momens de crise, lorsque les ressources sont épuisées partout ailleurs ”

“ Que des banquiers qui sont en relation d’affaires avec les pays où il y a un solde à payer, avec l’Angleterre par exemple, pour profiter de cette différence dans le change qui peut s’élever à 1 pour 100, laisseront dans ce pays les capitaux qu’ils peuvent y avoir, et en enverront même d’autres en fournissant des traites à ceux qui en auront besoin. ”

“ Quand les deux pays, la France et l’Angleterre, se trouvent, débiteurs l’un et l’autre, comme cela s’est présenté en 1857 et 1864, c’est encore à Londres que viennent se liquider les engagemens, parce qu’après tout c’est Londres qui est le marché le plus important, qui a le plus de relations avec le dehors, et qui peut le mieux acquitter des créances sur tous les points du monde. ”